— О Эмма, самое загадочное существо во всей Вселенной! — воздел принц руки к потолку. — Льва-людоеда не испугалась, а какого-то негра боишься. Хорошо, я прикажу ему удалиться. — Но тут лицо его омрачилось. — А не хочешь ли ты убежать из дворца, о тонконогая серна?!
— О нет, светлейший. Зачем мне убегать от такого красавца, как вы?
Принц Бахтияр вновь заулыбался.
— А тебе все равно не убежать, даже если б ты и хотела. Ворота дворца день и ночь охраняет неподкупная стража. Так что и не мечтай о побеге.
Голос мой стал прямо-таки бархатным.
— О пышнокудрый принц, не о побеге мои мечты, а о нашей завтрашней свадьбе.
— Действует напиток! — захлопал в ладоши Бахтияр. — Действует!
А я подумала: «Сегодня же ночью надо смываться».
МЕРТВЫЕ РЫБКИВечером я улеглась на подушки и, глядя в потолок, начала размышлять на тему: «Как свалить из дворца». Еще днем, когда мы с принцем гуляли по дворцу, я заметила, что все женщины, которые попадались нам по дороге, одеты примерно одинаково. В темные или цветастые покрывала, закрывающие фигуру с головы до пят. Вот бы и мне такое покрывало достать. Но где?..
Можно было, конечно, позвать Лейлу и, огрев по голове рукояткой пистолета, забрать покрывало у нее. Но я не хотела этого делать. А тогда как?
Лежа явно не думалось. Я встала и начала ходить из угла в угол. От восковой куклы к прямоугольному зеркалу. Ходила-ходила — все равно ничего в голову не лезет. Я решила малость передохнуть и покормить рыбок. Подойдя к аквариуму, я взяла из чашечки щепотку корма и… Рука замерла в воздухе.
Все рыбки плавали на поверхности кверху брюшками.
Ну и дела! Выходит, вместо «напитка любви» принц Бахтияр подсунул мне яд. И выпей я его, сейчас бы тоже лежала кверху брюхом на подушках. Кто-то явно хотел моей смерти. Но кто?..
Принц сразу отпадает, он в меня по уши влюблен. «Лейла!» — сверкнула догадка. Ведь это она принесла кувшин с «напитком любви». Сразу же становилось понятным и странное поведение льва Алика. Лейла сообщила ему мои приметы. И лев, вспомнив давние денечки, когда он служил в полиции, решил разорвать меня на части.
Но зачем служанке потребовалась моя смерть?
Тут сверкнула вторая догадка: ее подкупили черные колдуны. Это их длинные щупальца тянутся за мной от самой Москвы. За второй догадкой сверкнула третья: им нужна пленка!.. Точно! Поэтому неизвестный в маске и не столкнул меня в пропасть, как майора Гвоздя. Он знал, что кассета в моем кармане… Да, но для чего бандитам пленка, если у них уже есть Черная Книга?..
Я снова заходила из угла в угол.
Рыбки погибли совсем недавно. Еще полчаса назад я видела, как они резвились в аквариуме. О чем это говорит?.. Да о том, что яд действует медленно. И если моя версия с пленкой верна, то убийца рассчитывает, что я отравлюсь где-то ближе к ночи. И тогда он сможет прийти сюда и спокойно забрать кассету.
Во мне заговорил частный детектив. Теперь о побеге не могло быть и речи; по крайней мере, до тех пор, пока я не проверю свою версию. Я решила подготовиться к предстоящей встрече с убийцей. Положила на подушку восковую куклу, погасила свет и притаилась у двери.
Прошло два часа.
Когда пошел третий час, и я уже начала сомневаться в правильности своей версии, в коридоре раздались крадущиеся шаги.
Ага! Идет!
Дверь в комнату осторожно приоткрылась. И я увидела маленькую женщину в темном покрывале. В руке у нее был горящий фонарик. Посветив фонарем в глубь комнаты, женщина направилась к кукле.
— Эмма, Эмма, — наклонясь над куклой, сказала она мужским голосом.
Итак, это был переодетый мужчина.
Я на цыпочках подкралась к нему сзади. И тут предательски скрипнула половица. Мужчина резко обернулся. Я нанесла ему сокрушительный удар в переносицу. Он упал и… громко расхохотался.
— Отличный удар, девочка!
Тотчас узнав и этот голос, и этот смех, я включила верхний свет. На полу лежал… майор Гвоздь!
— Петр Трофимыч! — кинулась я к нему обниматься и целоваться. — Вы не разбились, упав в пропасть?!!
— Никак нет! — подкрутил бравый майор левый ус.
— Потрясающе! Как в этот раз вам удалось спастись?!
— Еще проще, чем в тот. Мой рюкзак является мини-парашютом. Поэтому я плавно приземлился на дно пропасти.
— Но кто вас туда столкнул?
— Понятия не имею. Если ты помнишь, я пошел в ванную проверить, жив ли Муромцев. Подойдя к двери, я увидел человека в маске вампира. Он стоял на лестнице и манил меня пальцем. Я бросился за ним. Он побежал на площадку башни. Я тоже. Вбегаю, смотрю — нет его. И я, как дурак, подошел к краю и заглянул в пропасть. В этот момент меня кто-то толкнул в спину.
— Кто же это мог сделать, если Соскин удрал, а Муромцев мертв?
— Выходит, кто-то третий.
Майор Гвоздь выбил из пачки «Беломора» папиросину. Я с готовностью протянула ему зажигалку.
— Ваша зажигалка, Петр Трофимыч. Она сослужила мне хорошую службу.
— О, отлично! Я уж думал, на дне пропасти ее посеял. — Он закурил.
— А откуда вы узнали, что я в Уллаухии?
— А я видел в бинокль, как арабы затащили тебя в желтый «остин». Я быстро надел костюм «человека-мухи», вылез из пропасти и сел им на «хвост». Вот они и привели меня во дворец принца Бахтияра. Здесь я устроился садовником и…
— Постойте, а разве вы знаете местный язык?..
— Так точно. За двадцать пять лет безупречной службы в МУРе я все азиатские языки выучил. Начиная с китайского и кончая малайским… Давай ты теперь рассказывай о своих приключениях,
Я рассказала.
— Вот так номер, чтоб я помер, — сказал майор, покуривая папироску. — Получается, убийца знает, что пленка у тебя?!
— Да. Но откуда?
— Скорее всего, он подглядывал за нами, когда я тебе ее отдавил. Эх, жаль, не успели мы текст перевести.
Я расплылась в улыбке.
— Все о’кей, Петр Трофимыч. Принц Бахтияр оказался полиглотом. Он перевел мне нужное место из книги.
— И где же находится запасной выход из Ада?
Я наморщила нос, вспоминая.
— «Выход этот в ледяном царстве Зибир, у истока реки Алга». Так там написано.
— Зибир, Зибир… — повторил на разные лады Гвоздь. — Что-то знакомое. — Он стукнул себя кулаком по лбу. — Тьфу ты! Ну конечно!.. Это же Сибирь!
— Сибирь?..
— Так точно, наша матушка Сибирь. В старину ее называли «Зибир».
— А река Алга?
