— А ну, кыш! — Махот вскинул дубину, хищный обитатель Мерцающих топей решил, что знакомство с такой «палочкой» в его планы не входит, и убрался обратно в камыши.
Идти в этот раз было много легче, чем в прошлый, — возможно потому, что их вел рахива, для которого любая трясина что дом родной, или оттого, что Егор приобрел кое-какой опыт выживания в напичканных магией болотах. Они обходили опасные места, почти не встречали чудовищ крупнее жаб, разве что приходилось время от времени оттаскивать Ганди-Ла от интересных с точки зрения «общемагической науки» объектов.
Дождь продолжал моросить, а Аладдин, летевший неподалеку, брюзжать:
— Что за жизнь? Я, достойный сопровождать самого Конана-варвара, Эарендила или Акакия Матвеевича Потогон-Серпуховского, вынужден топать по болоту в компании плюгавого пацана и его придурошных спутников. Все происки врагов! Но я им покажу, где драконы зимуют! Хотя маг на что-то годится, да и здоровяк, когда не спит, тоже… Ну, а этот, — он смерил Егора критическим взглядом, — в общем, еще работать и работать…
Остались позади два исполинских дерева, чьи корни наверняка расползались под доброй половиной Мерцающих топей, и начали встречаться островки, населенные всякой чудной живностью.
Они видели птиц без крыльев, умеющих бегать по поверхности воды, ярко окрашенных змей-телепортанток, освоивших заклинание мгновенного переноса себя через пространство, карликовых донных слонов, что прятались под водой, выставив наружу лишь кончик хобота.
Дважды Махоту пришлось браться за дубину, а единожды даже пустить ее в ход, когда из трясины выползло нечто бесформенное, но с хорошо различимой пастью о восьми зубах.
— Великолепный образец магиезависимого эндемичного организма в стадии формирования! — сообщил Ганди-Ла с такой радостью, словно увидел близкого родственника. — Он еще не решил, каким ему быть, или умеет менять цвет и форму, маскируясь под объекты окружающей среды… Не убивай его!
Но было поздно — дубина опустилась, раздалось громкое «чвак!», и от эндемичного организма осталось только крошево зубов, а также один глаз, укоризненно смотревший из лужицы, куда его отбросило мощным ударом.
— Он хотел съесть. Меня, — сурово проговорил Бешеный Соня.
Рахива поморщился.
Для ночлега выбрали один из островков, большой, размером с баскетбольную площадку, поросший кривыми березками, и некоторое время потратили на то, чтобы изгнать оттуда местную живность.
Не желавшие уходить в болото бескрылые птицы вопили, тыкали клювами, так что Егор обзавелся парой ран на ногах и звоном в башке.
— Чего-то есть охота, — заявил он, когда «зачистка» была успешно закончена.
— Так готовь, — сказал Махот.
— Ну, ваще… а почему я?
— Я был проводником, Бешеный Соня сражался, тебе тоже нужно что-то для всех сделать, — объяснил Ганди-Ла.
— Но я герой, а не геройское это дело с едой возиться, — попробовал отбиться Егор и в поисках поддержки глянул в сторону березки, на ветвях которой устроился мрачный советчик.
Но тот сделал вид, что этого взгляда не заметил.
— В общем да, так и есть, — признал рахива. — Но ведь герой должен быть справедливым. Так?
На это Егор не нашел чего возразить, и пришлось ему заниматься ужином: идти за водой, которую Ганди-Ла очистил с помощью голубоватого сияния, вешать котел над костром, сыпать крупу и класть куски сушеного мяса, а затем сидеть с ложкой рядом, помешивать и следить, чтобы не подгорело.
Тут уж Аладдин решил, что пора прийти на помощь, и начал давать советы, как сделать походное блюдо лучше: посыпать его золой из костра, сорвать и накрошить вон ту травку, что именуется дура двузубая, или быстро сбегать километром южнее, там имеются заросли дикого лука…
Егор крепился и старался не слушать, что бормочет кружившийся над костром советчик.
— Готово, — сказал он, в очередной раз попробовав кашу и определив, что она разварилась.
— Великолепно! — возликовал Ганди-Ла. — Эй, здоровяк, иди ужинать!
Но тут выяснилось, что Бешеный Соня задремал, что означало — проснется в лучшем случае к утру.
— Ничего, оставим его порцию в котелке, — решил Егор. — Заодно он его и вымоет.
Каша оказалась не только съедобной, но и вкусной, и, не исключено, благодаря тому, что ни один из кулинарных советов Аладдина так и не был воплощен в жизнь. Вдвоем они опустошили котелок наполовину и, прикрыв крышкой, оставили рядом с костром — чтобы не остыл.
В этот раз Егор отстоял на страже первую половину ночи, ничего интересного не увидел и не услышал, а затем с чистой совестью разбудил себе на смену рахива и завалился спать.
Несмотря на дождь, холод и зудевших над ухом комаров, выспался Егор отлично.
Немалое время ушло на «ритуал» пробуждения Бешеного Сони, который оказался искренне удивлен тем, что проспал ужин и едва не проспал завтрак. Остатки каши с мясом перекочевали в желудки, вымытый котелок занял место в седельной сумке, и маленький отряд двинулся дальше на запад.
Наложенное вчера успокаивающее заклинание более не действовало, и пони поначалу заартачились, не желая идти в болото.
— Это вы зря, — сказал Ганди-Ла. — Тут трясина со всех сторон, и либо вы пойдете, либо останетесь тут.
Егор не ждал, что положение вещей дойдет до бессловесной скотины, но после слов рахива скакуны одновременно прекратили сопротивление. Сегодня они, правда, нервно дергали ушами, при малейшем шорохе вздрагивали и испуганно поглядывали по сторонам, но самое главное — шли.
А большего от них никто и не требовал.
Где-то около полудня, когда облачная пелена над головами лопнула и открылся желтый лик Оро, местного солнечного бога, на горизонте возникла темная полоса — опушка леса на границе Мерцающих топей.
— Дошли, — радостно объявил Аладдин, — а то надоела мне эта сырость, грязность и все такое.
Егор ничего не сказал, хотя ему очень хотелось намекнуть, что на долю порхавшего в небесах советчика не досталось и десятой доли тех сложностей, что выпали ему, простому трудовому герою.
— Надо быть наготове, — заметил Бешеный Соня, когда лес приблизился и появилась возможность разглядеть отдельные деревья. — Там засада может быть. Слуги Пожирателя.
Ганди-Ла кивнул, а Егор в очередной раз с досадой подумал, что зря послушался Аладдина и не купил даже завалящего клинка — чтобы было что взять в руки в случае опасности, если даже и не помочь сподвижникам, то хотя бы придать им уверенности своим воинственным видом.
Но на твердой земле их никто не встретил, не считая большой черной вороны, что сидела на сосновой ветке и пару раз приветственно каркнула. То ли последователи Аш-Райтана потеряли след беглецов, то ли не рискнули сунуться в Мерцающие топи, поехали в обход и отстали.
