– За мной! Туда! – закричал Олен, пытаясь привлечь внимание соратников. – Бенеш, ты видишь?
Ученик Лерака Гюнхенского, и в обычное время соображавший не особенно быстро, сейчас, похоже, растерялся. Он замер, приоткрыв рот и вытаращив полные недоумения глаза.
– За мной! – повторил Рендалл, бросаясь вперед, на стену из острой стали, на клинки и щиты.
Он даже сумел сделать несколько шагов, сразить двоих или троих Чернокрылых, но затем его остановили. Даже самое могучее оружие не поможет пробиться сквозь строй, составленный из опытных воинов. Да и сам Олен не стал рваться дальше, осознав, что соратники за ним не последовали, и что, продвинься он еще, останется с неприкрытой спиной.
Пришлось отступить, сдерживать натиск воодушевившихся Чернокрылых.
А ученики Харугота прекратили двигаться, вновь замерли, а затем донесся их слитный, протяжный крик.
– Это еще что? – поморщившись, пропыхтел Гундихар. – Эти раком трахнутые колдуны, что, двинулись совсем?
Над площадью стремительно потемнело, словно небо породило птицу размером с город. Послышался пронзительный писк, вроде того, что издают летучие мыши, но во много раз сильнее.
Подняв голову, Олен увидел, что на них опускается облако чего-то темного, колышущегося, бугристого, похожего на овсяную кашу, изобильно приправленную углем. Вид его породил ощущение дикого ужаса, желание рвануть прочь, оглашая окрестности неистовым воплем…
Нечто схожее ощутили все, Саттия всхлипнула, Гундихар зарычал, Чернокрылые отхлынули в стороны.
– Тьма пожрет души… воплотится в мире… – забормотал Бенеш, выпав наконец из оцепенения. – Растворит тела… нет мертвому дороги в мир, нет пути, пока не пустит безумец…
Он вскинул руки, из пальцев его ударили зеленоватые молнии. Оплели брюхо чудовищной тучи, опускавшейся в центр Белой площади, и застыли, постепенно и необратимо тускнея. Превратились в некое подобие ветвей исполинского куста, что держат невероятную тяжесть, гнутся, но не ломаются.
Бенеш задрожал, хриплый стон сорвался с его губ, он пошатнулся, но устоял.
– Держись… держись, корни и листья, – прошептала Саттия, единственная, кроме ученика Лерака Гюнхенского, понимавшая, что именно висит над ними подобно каменной глыбе во многие тысячи унций.
Облако Предвечной Тьмы, с помощью заклинаний вызванной из-за пределов Алиона. Клубок ненависти и безумия, яда, равного которому никогда не придумать алхимикам всех миров, отрава, способная обратить в безжизненную пустошь не только Безарион, но и земли до самого Ферлина.
Бенеш невероятным образом держал ее, не давал уничтожить тех, на кого Тьма была науськана. И если он сдастся, не сладит, то все они мгновенно погибнут. Может быть, кроме Рендалла, если ледяной клинок и Сердце Пламени смогут спасти ему жизнь.
У остальных шансов нет, даже у нее. Умеющая летать птица умирает, попав в ураган.
– Вот зараза… – проговорил Олен, глянув на Харугота, и обнаружил, что тот выглядит растерянным.
Что-то шло не так, как хотел консул, и уголок его рта дергался, руки крепко сжимали поводья, а в глазах, вновь ставших почти человеческими, горели человеческие же чувства – удивление и страх.
Ученикам, чьими усилиями Тьма и пришла в столицу Золотого государства, противоборство тоже давалось непросто. Они стояли на месте, многие тряслись, некоторые вскрикивали, точно от боли.
– Ах вы, заразы бурые! – завопил Гундихар во всю луженую глотку. – Чародейничать захотели? Да я вам, колдуны недоделанные, хотелки-то порасшибаю, клянусь башкой Лаина Могучего! Ха-ха!
И, прежде чем кто-то успел хоть что-то сделать, гном выпятил бороду и рванул вперед, в прореху, образовавшуюся в строе Чернокрылых. Преградивший ему путь воин упал с вмятиной на шлеме, второй остался без меча. Еще один споткнулся о труп и чуть запоздал с броском.
А Гундихар, ревя, точно взбесившийся бык, промчался через площадь и врезался в ряды учеников Харугота.
– Получи, дубина! – орал он, раздавая удары направо и налево. – За Льдистые горы и ремень моего батюшки!
Маги в коричневых балахонах, занятые поддержанием заклинания, не могли защититься или увернуться. Они стояли неподвижно, точно не видели и не слышали гнома, и падали, как деревянные куклы.
Впавший в боевое неистовство Гундихар крушил, бил и колотил, ни на мгновение не останавливаясь. Метался, словно щука в стае оцепеневшей плотвы, и убивал, убивал, убивал…
– Безумец, – прошептал Харальд. – Он погибнет, но тем самым, возможно, спасет всех нас.
Один из учеников не выдержал, попытался уклониться, второй шарахнулся от разъяренного гнома. Еще двое упали мертвыми, и облако Тьмы дрогнуло. Донесся из его чрева недовольный рокот, точно решил зевнуть не вовремя разбуженный великан.
– Проклятье! – заорал Харугот, более не сдерживаясь. – Остановите его кто-нибудь! Тратис!
Миг оцепенения прошел, несколько Чернокрылых побежали к гному. Сорвал коня с места командир гвардии, блеснул в могучей руке длинный клинок, каким удобно рубить с седла.
И тут заклинание не выдержало.
С истошным визгом облако Тьмы лопнуло, его ошметки рванули во все стороны. Один врезался в ратушу и сбил с нее башенку, так что та полетела вниз. Другой проделал просеку в рядах Чернокрылых, более мелкие принялись рыть ямы в мостовой и пробивать дыры в стенах домов.
Раздались треск, грохот и испуганные крики, переходящие в визг дикого ужаса.
Зеленые плети, державшие облако, начали с мягким скрежетом ломаться, из мест надломов заструился зеленый туман. По ветвям громадного «куста» забегали огоньки, белые и синие, а затем он исчез, растворился в грандиозной вспышке, затмившей дневной свет.
Олен на мгновение ослеп, на всякий случай поднял меч повыше. В лицо ударил горячий ветер, завизжал в ушах, и тут же стих. Упали капли дождя, сначала теплые, потом все более и более холодные, и наконец превратившиеся в снег.
Затем к глазам вернулась способность видеть.
Ратуша стояла на том же месте, черная от копоти, покосившаяся, с обломанными башнями, точно гнилой зуб, не до конца вырванный неумехой-цирюльником. Часы на ней невероятным образом уцелели, но стрелки, изогнутые и сломанные, более не двигались. На месте соседнего дома высилась груда развалин, прочие здания выглядели немногим лучше.
Наверняка погибли лучники, выжившие во время огненной атаки Рендалла.
А в небе кружилась чудовищная карусель облаков – черных, сизых, серых и белых. Ветра, налетавшие со всех сторон разом, сталкивались и клокотали. Видно было, как рвет на части тучи, а обрывки тащит в противоположных направлениях. И при этом у земли царил штиль.
– Ничего себе… – сказала Саттия, а Олен бросил быстрый взгляд на соратников – как, живы ли?
Все выглядели нормально: тар-Готиан сосредоточенным, девушка – мрачной, а Харальд – задумчивым. Бенеш тяжело дышал и вытирал пот с бледного лица. Руки его тряслись, а ноги подгибались, но странным это не казалось – попробуй, пусти в дело такую силу!
