— Как я только выжил без тебя?
— Знаешь, Николя, — произнесла она виновато, — я ведь разузнала о нашей матери. Она действительно умерла вскоре после того, как сбежала с тем актером. Он бросил ее, и она оказалась на улице. Отец отказался принять ее обратно.
— Неужели?
— Так говорят… Она умерла в нищете. Ты знаешь… Хоть она и бросила нас, но мне так жаль ее! Она и не узнала того счастья, какое выпало мне. Нам с тобой. У нее никогда не было такого брата, как у меня.
Ему так трудно было оторваться от сестры, которую только что обрел заново, но мысль об опасности, которая угрожала Натали, не давала Николаю покоя.
— Извини, сестренка, я должен бежать…
— Да, конечно, — спохватилась она. — Знаешь что? Мы сейчас доиграем второе отделение, минут сорок осталось. И примчимся к дому Офросимовых. Проследим: не появится ли князь, если его еще не было там. А чтобы он не узнал нас, мы переоденемся бродягами. Попроси кого-нибудь из слуг дать нам знать, как обстоят дела!
Николя расхохотался:
— Узнаю тебя, Лиза! Ты все такая же авантюристка!
Закусив губу, она потрясла конвертом и посмотрела на брата лукаво:
— Даже вообразить страшно, на какие авантюры можно пуститься с такими деньгами!
* * *
Когда Николай подъехал к дому Офросимовых, его охватило ощущение, будто он погрузился в страшный сон. Во всех окнах дома горел свет и метались черные тени, возле крыльца стояли полицейские и экипажи, толпа зевак…
Выскочив чуть ли не на ходу, Николя схватил за плечо первого же попавшегося:
— Что случилось?
— Да вот, говорят, будто генеральскую дочку похитили. В карету садилась, а ее — раз! В охапку и увезли. Подозревают, будто князь какой-то…
— Я опоздал…
Покачиваясь от горя, Николя побрел к дому Натали, где ее уже не было. Усилием воли заставил себя встряхнуться и начать действовать. Натали еще можно было спасти. Не станет же князь убивать ее?!
Поймав уличного мальчишку, Николай сунул ему десять копеек и велел со всех ног бежать к театру, где служила Лиза.
— Найдешь артистку Перфильеву, расскажешь ей, что тут случилось. Пусть немедленно едут сюда. Вернешься, с ними, я дам тебе еще полтинник.
Что мальчик вернется за своим полтинником, Николя не сомневался. Сам он взбежал по ступеням на крыльцо, и тут же увидел сыщика Меркулова.
— Что-то известно? — забыв поздороваться с ним, принялся допытываться Николай. — Куда они поехали? Хотя бы в какую сторону?
Сыщик развел руками:
— Никаких подробностей, господин Перфильев. Увы! Кучер, мерзавец, дремал на козлах, и даже не заметил, как все произошло. А генерал с супругой замешкались в доме. Когда они вышли, похитителей уже и след простыл.
— Их было несколько?
— Ничего неизвестно!
— Спасибо за помощь, — язвительно сказал Николя и решил, что лучше поговорить с генералом: вдруг тот все же успел что-нибудь заметить?
Но Павел Апексимович только шумно сморкался в платок да вытирал слезы.
— Ничего не знаю, голубчик, — тяжело вздохнул он. — Прошлепал я свою птичку… Можно сказать, из рук украли. Вот ждем, что похитители предъявят какие-нибудь требования.
— Какие еще требования? — не понял Николя.
— Обыкновенные, голубчик. Выкуп потребуют. Зачем еще детей похищают?
— Да вы что, даже не догадались до сих пор, что это дело рук Донского?! — вскричал Николай. — Ведь он же в Петербурге, об этом уже все говорят. Я прибыл сюда час назад, и уже знаю.
Генерал с изумлением протянул:
— Князь Донской здесь? Этот безумец? Как же нас никто не предупредил?
— Меня здесь не было, — произнес Николя в отчаянии.
Ему стало ясно, что весь высший свет Петербурга замер от любопытства: что сделает князь? Решится ли он на вторую попытку похищения Натали? Никто и не собирался предупреждать Офросимовых о его появлении…
— Павел Апексимович, вспомните, может быть, вы слышали, где у Донских есть владения? Усадьбы? Дачи? Ведь не за границу же он с ней отправился!
Но генерал только всхлипывал и бормотал:
— Ничего не знаю, голубчик. Ничего!
Решив, что толку от него не добиться, Николя попробовал отыскать его супругу, но ему сообщили, что Лидия Сергеевна в обмороке и с ней сейчас доктор. Велено никого не пускать…
— Черт возьми! — вырвалось у Николя. — Так мы не сдвинемся с мертвой точки!
Он вышел на крыльцо, чтобы глотнуть свежего воздуха, и поморщился, опять увидев глаза зевак, полные жадного любопытства. Если бы Натали убили, они испытывали бы еще более жгучий интерес к происходящему.
— Разгоните же их! — воззвал он к жандарму с безразличным видом стоявшему у дверей.
— Не было приказа, — равнодушно отозвался тот.
«Мерзавцы! — взвыл Николя про себя. — Им всем наплевать на то, что сейчас переживает молодая девушка, оказавшаяся во власти безумного маньяка! Им бы только пощекотать себе нервы…»
И вдруг он увидел, как со стороны театра приближаются трое всадников, один из которых почему-то буквально лежал в седле.
— Да это Лиза с Кузминским! — вскричал он вслух и бросился им навстречу.
Третьим всадником оказался тот самый мальчишка, которого Николай отправил за сестрой. Вцепившись в седло обеими руками, он был едва живой от страха, когда Николя снял его и отдал обещанный полтинник. Мальчишка тут же бросился бежать, испугавшись, что его подвергнут еще каким-нибудь, не менее чудовищным испытаниям.
— Садись, — отрывисто бросила Лиза.
С Кузминским он только наспех пожали руки, когда Николя уже был в седле.
— Где ты раздобыла лошадей?
— О! — усмехнулась она. — У моего таланта уже имеются свои поклонники. Ну, вперед!
— Но — куда? — воскликнул Николя. — Никто не имеет ни малейшего представления, куда мог увезти ее этот подонок!
— Я имею, — заявила Лиза. — Ты забыл, что тетушка грезила выдать меня за князя? В один из визитов вежливости, Донской рассказывал о своем доме в Царском Селе, где он скрывается от света. Почему-то я уверена, что он повез Натали именно туда. Это не так далеко отсюда.
…Но отыскать в Царском Селе усадьбу князей Донских оказалось делом непростым. Князь не преувеличивал, утверждая, что прячется там от мира. Ни кто там и не слышал о таких соседях. С каждым отрицательным ответом, Николя все глубже погружался в отчаяние, и Лизе приходилось подбадривать его что было сил. Все они уже безумно устали с непривычки долго ездить верхом.
Наконец, когда уже начало светать, им встретился идущий на рыбалку старичок.
