— Доброе утро, уважаемый! — крикнула ему Лиза. — Не знаете ли вы, где нам найти князя Донского? Сегодня он должен был приехать к себе в усадьбу.
— А, карета такая черная? — неожиданно отозвался рыбак.
Николя встрепенулся:
— Вы ее видели?
— Так я, грешным делом, еще подумал: сатана промчался. Едва не задавили меня, вот те крест!
— А куда они поехали? Куда? — вцепилась в него Лиза.
— А, вон за озерком дом видите?
— Ничего не вижу! — воскликнул Николя. — Где там дом?
— А он так хитро построен, его за скалой да за деревьями почти не видать. Только когда близехонько подберешься, а он — туточки!
— Вперед! — опять крикнула Лиза, и обернулась уже на скаку: — Спасибо вам!
— Спасибо, отец! — крикнул и Кузминский.
А Николя уже мчался к запрятанному от людских глаз логову, которое собирался стереть с лица земли. Возле самой усадьбы, Кузминский крикнул ему:
— Погоди, Николя! У меня револьвер, я войду первым.
— Лучше дай его мне! — отозвался Николай сквозь зубы.
Он был готов застрелить Донского на месте.
Лиза с тревогой в голосе напомнила:
— Да ведь ты не умеешь с ним обращаться. И вообще лучше подкрасться потихоньку. Если он заслышит шум, то может… В общем, лучше не заставлять его нервничать.
Так они и сделали. Спешившись, быстро привязали коней, и, стараясь ступать бесшумно, побежали к дому. Лиза шепнула брату:
— Помнишь, как мы в детстве играли в индейцев?
— Не до того, Лиза, — отмахнулся он.
— Напротив! Переключись на минутку. Пусть твой разум прояснится. Ты должен соображать, что делаешь!
И Николя послушался сестры, позволил себе вспомнить, как они, маленькие, с перьями в волосах, пробирались между кустами, «читая» следы и слушая звуки. Он даже улыбнулся, и, заметив это, Лиза ответила ему улыбкой. Но тут Кузминский шепнул:
— Вот он!
Они увидели самого князя Донского, который неподвижно сидел на ступенях крыльца с револьвером в руке.
— Оп-па! — прошептал Алексей. — А он тоже вооружен! Надо обойти дом с другой стороны и попытаться выяснить, где Натали. Идите, а я покараулю его.
Боясь хрустнуть сухой веткой, брат с сестрой отползли чуть назад и, пригибаясь, осторожно обежали дом. Не заметив охраны, Николя бросился к ближайшему окну и заглянул внутрь. Оказалось — кухня, там Натали не было. Слыша за спиной дыхание сестры, он перебежал на другую сторону дома и, заглянув внутрь, увидел свою Наташу. Она лежала на кровати, уткнувшись лицом в подушку, но Николя сразу узнал ее. Только у нее могли быть такие маленькие ножки. Они были обуты, и это заставило сердце Николя радостно дрогнуть: может быть, князь ничего ей не сделал?
И в этот момент раздался выстрел. Они оба отпрянули от окна, а Натали подскочила на постели и оглянулась. Увидев Николя с сестрой, она бросилась к окну, но рама никак не поддавалась, видимо, была заколочена. С искаженным от отчаяния лицом Наташа указала на дверь: заперта! Николя быстро кивнул и бросился следом за сестрой, которая уже помчалась за звук выстрела.
— Алексей! Лешенька! — закричала Лиза так, что можно было подумать, будто ранена именно она.
Но Кузминский уже выбежал ей навстречу:
— Я жив, любимая! Со мной ничего… Это князь…
Он посмотрел на Николя:
— Князь застрелился.
— Почему? — вырвалось у Николая. — Он заметил тебя?
— Нет. Я сидел тихо. Видимо, он думал об этом, сидя на крыльце.
— Но — почему?! — спросила и Лиза.
Кузминский пожал плечами:
— Нужно спросить у Натали. Она здесь?
— Да, мы нашли ее.
Николай побежал к крыльцу. Ему пришлось обойти тело князя, на которое он постарался не смотреть. Ворвавшись в дом, он кинулся к двери, за которой должна была находиться Натали.
— Наташенька, ты здесь? — крикнул он.
Она отозвалась дрожащим голосом:
— Здесь. Что там случилось? Кто стрелял?
— Князь покончил с собой.
За дверью воцарилась тишина. Николай попробовал было открыть ее, но ключа не было, а копаться в карманах князя показалось ему отвратительным. Метнувшись на кухню, он отыскал кладовую, а в ней небольшой ломик. Вернувшись к комнате, Николай хоть и с трудом, обдирая руки, но взломал дверь, и изнемогающая от страха Натали бросилась ему на шею.
— Ты цела? Он не обидел тебя? — жадно целуя возлюбленную шептал Николя.
— Нет-нет! Я просто ужасно напугалась!
— Могу себе представить!
— Я целую ночь тряслась от страха!
— Мы никак не могли отыскать этот чертов дом! — В сердцах ругнулся Николай. — Но все уже позади… Мы вместе. Теперь мы всегда будем вместе.
Он подхватил Натали на руки и покачал, как ребенка. Прижавшись к Николаю всем телом, она доверчиво дышала ему в шею. Вбежавшие в комнату Лиза с мужем остановились на пороге.
— Ну, слава Богу! — воскликнула Лиза.
— Мне даже пострелять не удалось, — произнес Кузминский с сожалением.
— Почему же он застрелился? — касаясь губами Наташиного уха, шепотом спросил Николя.
Она шепнула в ответ:
— Сама не понимаю… Меня стошнило, когда он попытался поцеловать меня. И я сказала, так будет повторяться всякий раз, лишь только он попробует прикоснуться ко мне. Неужели от этого?
Алексей тихонько вывел жену из комнаты. Проскочив крыльцо, они отбежали от дома подальше, и только спрятавшись среди деревьев, обернулись. Но Лиза не смогла смотреть на тело, сползшее по ступенькам.
— Каким бы он ни был, все равно ужасно, — сказала она.
— Тебе жаль его?
— Не то чтобы жаль… Жалеть ведь его особенно не за что! Но так закончить жизнь — это так… чудовищно! Столько лет мечтать о женщине и, заполучив, убедиться, что ее тошнит от его близости.
— Неужели он всерьез полагал, будто порядочная женщина отреагирует иначе на человека, желающего взять ее силой!
Лиза уклончиво заметила:
— Ну, знаешь, всякое бывает…
— Что ты имеешь в виду? — забеспокоился Алексей.
— Елена в свое время тоже была похищена Парисом.
Кузминский насмешливо поинтересовался:
— Так князь Донской напоминает тебе Париса? Не жалеешь, что так и не вышла за него? Была бы сейчас княгиней.
— Я стала царицей, — ответила Лиза с достоинством. — О чем мне жалеть?
Прижавшись друг к другу, они еще долго стояли среди высоких тонких сосен, стволы которых светлели, поднимаясь ввысь. И обоим хотелось верить, что отныне их жизнь будет так же устремлена к свету.
