— Ну-у… — протянула Мейбл, чувствуя себя готовой провалиться сквозь землю от устремленных на нее любопытных взглядов, — он просто пустил в ход свое безграничное обаяние и потрясающую сексапильность.
— И свой счет в банке, да? — невинно подсказала Кэтрин, потягивая кокосовый ликер.
— Конечно, — невозмутимо согласилась Мейбл, решив поддержать сомнительную шутку. — Это был решающий аргумент.
— Мейбл обещала отправить меня в какой-нибудь райский уголок, где никогда не происходит землетрясений, наводнений, оползней, если я устану от экстремальных ситуаций. И я тут же понял, что эта женщина для человека, вроде меня, просто находка, — вставил Эрнест, и она кинула на него благодарный взгляд.
— Должна отметить, — Тереза посмотрела на мужа с нежностью, — вы, мужчины, такие странные! Вам обязательно подавай что-нибудь из ряда вон выходящее. Я, конечно, не хочу сравнить то, чем занимается мой Даниэль, с работой Эрнеста. Но муж явно получал удовольствие, когда устанавливал флюгер на коньке крыши. Наверняка он ощущал себя покорителем горных вершин.
— Охотно верю, — приторно-сладко улыбнулась Кэтрин, и лицо ее приняло откровенно стервозное выражение. — А вот любопытно, кем ощущал себя Эрнест, делая Мейбл предложение? Это при его-то всем известных взглядах на женитьбу… Но тут, конечно, надо учитывать интересы бедной сиротки Эвы. Может, в ней причина?
Наступило неловкое молчание.
— Да, девочка сыграла в нашем решении не самую последнюю роль, — согласно кивнул Эрнест, но в его голосе прозвучали стальные нотки. Он обнял Мейбл за плечи. — Возможно, все было бы по-другому, но трагическая судьба Эвы свела нас вместе. И нам грех на нее жаловаться, правда, милая?
Прижав к себе, он легонько поцеловал жену в висок, отведя со лба прядку волос. Мейбл замерла, будто обратившись в статую, но Эрнест заглянул ей в глаза и ободряюще подмигнул.
Остаток вечера они проговорили о Эве и счастливом завершении процесса в пользу Эрнеста.
В холле у зеркала Мейбл столкнулась с Кэтрин. Рыжеволосая красавица окинула ее жалостливым взором.
— У Эрни такой измотанный вид, — сочла своим долгом сообщить она. — Думаю, сказывается напряженность семейных будней и ответственность за ребенка.
— Вряд ли причина в этом, — холодно отозвалась Мейбл, поправляя прическу.
— Недавно я устраивала дружескую вечеринку и пригласила Эрни. Жаль, вы не смогли прийти, Мейбл. Но, может, ему стоит почаще выбираться одному? Тогда он опять становится похожим на прежнего красавчика Эрни, — томно улыбнулась Кэтрин. И многозначительно добавила: — Он задержался у меня дольше других… нам, как всегда, было о чем поговорить.
— Не люблю «дружеских» вечеринок, где только и делают, что напиваются и перемывают друг другу косточки! — отрезала Мейбл.
Вид у нее был равнодушный, но сердце сжалось от острой боли. Эрнест был у Кэтрин, а ей ничего не сказал! Что же, по-видимому, им не суждено построить брак на доверии и тем более любви. Весть о том, что его связь с Кэтрин продолжается, подействовала на Мейбл подобно удару грома средь ясного неба.
Когда они прощались, Тереза обняла ее и прошептала, что очень рада за нее. Но невестка не знала правды. По дороге домой Мейбл только и думала, что о словах удачливой соперницы.
— Из тебя вышел бы отличный актер, Эрнест, — не выдержала она в конце концов. — За такую игру тебя следовало бы выдвинуть на премию «Оскар».
— Спасибо. Только я не понял, о чем это ты, — ответил он.
Мейбл промолчала. Подъехав к дому, Эрнест припарковал машину, помог жене выйти и тихо спросил, когда они подошли к входной двери:
— Если тебе чего-то хочется, только скажи.
— Чего-то? Очевидно, ты имеешь в виду секс. — В голосе Мейбл сквозило отчаяние. — По-твоему, это главное, что имеет значение в семейных отношениях?
Разозлившись, Эрнест буквально втащил ее в дом и, с трудом сдерживая негодование, воскликнул:
— Знаешь, что меня поражает больше всего? То, что женщина, которая стоит сейчас передо мной, искренне любит Эву и делает все, чтобы девочка была счастлива. Но стоит мне приблизиться, и эта же женщина обливает меня презрением.
Мейбл не знала, что сказать. Она понимала, что любая попытка оттолкнуть его сейчас обернется вспышкой ярости или — о чем и вовсе думать было невыносимо — желания.
— Прости, — тихо произнесла Мейбл, боясь шевельнуться и вызвать знакомый огонь страсти. — Я не знала, что со стороны мое поведение выглядит именно так. Попытаюсь держаться более… дружелюбно.
— Спасибо, что хоть не вымещаешь свою злость на Эве.
Мейбл резко перевела дыхание.
— Не смей так говорить! Я люблю девочку, ты это знаешь. И я никогда не стану вести себя жестоко по отношению к ней… или к любому другому ребенку.
— Значит, ты признаешь, что жестока по отношению ко мне? — произнес он с горькой усмешкой.
— Отпусти меня, Эрни, я устала. Я хочу спать…
— Упаси меня Господь, чтобы я не пускал свою прелестную женушку в ее просторную одинокую спальню, — язвительно произнес Эрнест, опуская руки. — А ведь приятно видеть, как воркует твой кузен со своей благоверной, да?
— Да, правда. И у Эрики тоже симпатичный парень, — согласилась Мейбл. — Я от всего сердца рада за нее. Она слишком долго избегала общества мужчин. Вообще оказывается, мир полон влюбленных. Жаль, что у вас с Кэтрин ничего не вышло, а она так увлечена тобой.
— О чем ты, дорогая? — спросил Эрнест после недолгой паузы.
— Не надо… — Голос Мейбл дрогнул. — Ты был бы сейчас с ней, если бы не Эва.
— Послушай, тебе ничего не известно о моих отношениях с Кэтрин, мы ведь с тобой почти не говорили о ней.
— Неудивительно. Ты предпочитаешь держать ваши отношения в тайне от меня! — отрезала Мейбл. — Ты ведь был у нее совсем недавно и ничего мне не сказал.
— А, значит, вот как она все представила сегодня вечером, — протянул Эрнест, не сводя глаз с искаженного гневом лица жены.
— Да.
— Мейбл, это была чисто деловая встреча, — произнес он спокойно. — Ты никого там не знала, и я решил, что тебе нечего делать в этой компании.
— Не утруждай себя объяснениями. Поступки говорят громче слов. Спокойной ночи, Эрнест. Спасибо, что достойно вел себя сегодня и помог мне в нелегкой ситуации.
— В любое время, Мейбл, можешь рассчитывать на меня.
Его ехидный голос все еще звучал в ушах, когда Мейбл раздевалась и принимала ванну. Лежа в постели, она с тоской смотрела в темноту, видя перед собой алчный взор Кэтрин, неотрывно следящий за Эрнестом.
— Мне надо лететь в Уганду, — неожиданно сообщил Эрнест три недели спустя, просматривая за завтраком газету.
Мейбл замерла, держа в руках тост для Эвы, намазанный арахисовым маслом. Сердце ее сжалось.
