Колин улыбнулся.
— Это очень хорошо, Джилл.
— Что?
— Ты только что начала еще один очень важный урок, и даже без моей помощи.
— Что ты имеешь в виду?
— Уроки, к которым мы еще не подошли. Они заключаются в том, что тебе нужно проявлять интерес к жизни мужчины, которого ты хочешь заполучить.
— Но я не проявляю интереса к твоей жизни, Колин, — разозлилась она. — Мне просто любопытно.
— Даже лучше. Ладно, о чем бы ты хотела услышать? Я для тебя — открытая книга.
В одно мгновение ее злость исчезла.
— Правда? Что-то не верю я в это.
— Тогда испытай меня.
Его хрипловатый голос был как музыка для нее. От его тембра у нее по спине пробежала дрожь.
— Хорошо, я сказала, что не знаю самого главного. К примеру, что ты делал до того, как мы познакомились. Нет, погоди, давай начнем сначала. Откуда ты родом?
— Из маленького городка на востоке Техаса. Ты наверняка ничего не слышала о нем.
— Возможно, хотя у меня есть земля в восточном Техасе.
— Я знаю, но в другой части.
Ее уже перестало удивлять то, как много он знал о ней.
— Твои родители живут там?
— Я хотел бы, чтобы так было, но… Моя мама умерла, когда мне было двадцать девять. Папа умер пару лет назад.
Она хотела что-то сказать, но горе от потери родителей было незнакомо ей, поэтому пришлось прибегнуть к банальной фразе:
— Мне жаль. У тебя есть еще какие-нибудь родственники?
— Тетя и три кузины.
— Вы близки?
Он кивнул.
— Мы часто встречаемся.
Забавно, но она никогда не думала о том, что у Колина может быть семья, родители, кузины. Он, казалось, появился из ниоткуда. И то, что он поддерживает отношения с семьей, стало для нее сюрпризом.
Ее отец никогда не поощрял близость между ней и сестрами. Скорее наоборот. С тех пор как Тесс вышла замуж, она пыталась изменить это. Но Джилл избегала семейных встреч. Поскольку Кит это удавалось еще лучше, Тесс все же больше общалась с Джилл.
— Расскажи мне о родителях. Чем они занимались?
— Мама была домохозяйкой. Она заботилась обо мне и папе, а еще выращивала овощи в огороде и перерабатывала их. Однажды она выиграла голубую ленточку на конкурсе за свой персиковый пирог.
Ее глаза расширились.
— Даже так?
Он рассмеялся.
— Почему тебя это удивляет?
— По-моему, у тебя была необыкновенная мама.
— Да, это действительно так. Она была замечательной. Я до сих пор скучаю по ней.
Колин в ее глазах всегда был утонченным городским человеком. А оказывается, он вырос в маленьком городке с мамой, которая занималась домашним хозяйством, огородом, готовила еду из выращенных собственноручно овощей. В это трудно было поверить, но она понимала, что люди ее круга, наверно, то же самое думают о ее происхождении.
— А папа?
— У него был большой магазин. Он, конечно, не зарабатывал на нем миллионы, но прибыли как раз хватало нам троим. А это было самое важное для него.
— Теперь я понимаю. Ты вырос в Мэйберри, правильно? Твою тетю зовут Беа, а Энди Грифитс был шерифом в вашем городке, с помощником по имени Барни. А сына его звали Опи.
Он улыбнулся.
— Жаль тебя разочаровывать, но нет. Мои родители были простыми людьми, они растили меня с любовью, учили тому, что такое добро и зло. У меня было замечательное детство. Но когда я вырос, то узнал, что жизнь может быть очень трудной.
— Что произошло?
— Когда мне было десять, папа потерял все.
— Ты имеешь в виду магазин?
— Магазин, дом и большую часть имущества. Ему пришлось продать машину и купить старый подержанный грузовик, который еле передвигался. И все из-за того, что отец слишком доверял бухгалтеру, который отвечал за все денежные дела в магазине.
— Но почему твой отец так ему доверял? Разве не заметно было, что он мошенничает?
— Может, и заметно, но папа закончил всего восемь классов. Его отец умер, и ему пришлось рано начать работать, чтобы помочь матери. Такое часто случается в восточном Техасе. В общем, к тому времени, как папа заметил, что что-то не в порядке, было слишком поздно. Негодяй оставил отца без денег и с громадными долгами.
Она выпрямилась на стуле.
— Надеюсь, его поймали?
— Да, но он уже успел потратить деньги. Его посадили, однако папе с мамой это не помогло. Люди, которым он оказался должен, потребовали выплаты денег.
— Вероятно, это был удар для твоих родителей.
Он кивнул.
— Да, но в том, что произошло, была и хорошая сторона.
— Как ты можешь говорить такое?
— Наблюдая, как мои родители боролись с трудностями, я учился жизни. Я никогда не узнал бы ее, если бы с нами не произошло этого несчастья.
— Не понимаю. Что же они делали?
— Прежде всего сохраняли достоинство и гордость. Нам пришлось переехать в один из самых маленьких и грязных домов города, но мои родители никогда не показывали, что их смущает нищета. И я тоже не стыдился этого. Несчастье не сломило их. Они оставались любящими и заботливыми родителями.
— Но как? Как они справлялись? Где они брали еду и покупали одежду?
— Мама, как и прежде, выращивала овощи, только в три раза больше. Продавала их соседям. Одежду она покупала в сэконд-хэнде. У меня была только пара джинсов и три футболки, но они всегда были выстираны и тщательно выглажены. Гладила она и для других.
Когда я лучше понял, что произошло с родителями, то стал еще больше гордиться ими. Они так сильно любили друг друга! Ложась спать, я часто слышал, что мама не ложится и ждет возвращения отца, чтобы накормить его горячим ужином. Она растирала ему плечи, когда он возвращался, измученный тяжелой работой. И все это время папа боролся, чтобы вернуть назад свой магазин. Он работал на двух работах, иногда на трех, но никогда не жаловался. Никогда не сдавался и не отступался от своего намерения. Благодаря терпению и тяжелому труду он в конце концов сумел выкупить магазин.
Как зачарованная, Джилл ловила каждое его слово.
— Это невероятная история, Колин.
— Мои родители были замечательными людьми.
— Я бы хотела познакомиться с ними.
— Почему?
— Потому что они сделали тебя таким человеком, какой ты сегодня.
Он посмотрел ей в глаза. Потом улыбнулся.
— Осторожно, ты почти сделала мне комплимент.
