— У тебя совершенно несчастный вид.
Дженнет оторвала взгляд от карточного стола, за которым Мэтью и Мэри играли в вист, и увидела, что на нее с улыбкой смотрит Николас, лучший друг Бэннинга.
— Когда ты приехал?
— Всего несколько минут назад. Я даже пропустил обед.
— Уверена, леди Астон не станет обижаться, пока может похвастаться тем, что на ее загородном приеме присутствует маркиз Энкрофт. Вернее, мне следует сказать — будущий герцог Белфорд, — со смехом поправила себя Дженнет.
— Да, моя кузина действительно любит хвастаться тем, что у нее в семье есть будущий герцог. Уже пять матерей останавливали меня, чтобы поговорить, о своих дочерях.
Дженнет усмехнулась, радуясь, что нашелся старый друг, с которым можно поболтать.
— Хочешь, возьмем бренди и поговорим?
— Ничто не может быть приятнее.
— Жди меня на террасе через десять минут, — шепнула Дженнет.
— Если кто-нибудь застанет нас вместе, тебе придется выйти за меня замуж, — поддразнил ее Николас с откровенно порочной улыбкой.
— Я почему-то очень сомневаюсь, что Бэннинг будет на этом настаивать, — смеясь, отозвалась Дженнет.
— Он не настолько глуп.
— Я принесу бренди. — Не дожидаясь от него ответа, Дженнет пошла к матери и объяснила, что делает.
— Будь осторожна, Дженнет. — Мать в тревоге нахмурила брови. — Я знаю, что мне нечего опасаться Николаса, но не все поймут вашу дружбу.
— Я понимаю.
— Тогда иди.
Дженнет шла по коридору, пока не нашла кабинет графа. Заглянув в комнату и никого не увидев, она стащила бутылку бренди и бокалы и пошла дальше на террасу.
Прохладный день превратился в холодный вечер. Дженнет закуталась в шаль, но чувствовала, что она не спасает ее от пронизывающего ветра.
— Хочешь мой сюртук?
Дженнет кивнула.
— А ты не против?
— Ничуть, — покачал головой Николас. — Бэннинг голову с меня снимет, если я допущу, чтобы ты здесь простудилась.
— Сядь со мной. — Дженнет похлопала по скамейке рядом с собой.
— Одно дело, если кто-то застанет нас здесь, и я буду стоять, и совсем другое, если мы будем сидеть вместе.
— Наплевать. Я хочу сидеть рядом с моим другом, и если люди не могут этого понять, пусть катятся ко всем чертям, — возразила она.
— Я всегда восхищался твоим мужеством, Дженнет, — тихо засмеялся Николас.
Если бы только она чувствовала себя так, словно в ней еще осталось мужество!
— Ник, я так рада, что ты здесь.
— Что случилось? — Он сел справа от Дженнет.
— Я совсем запуталась.
— И ты не говорила об этом с подругами? — Он нахмурился. — Это на тебя не похоже.
— Я не могла, — покачала головой Дженнет.
— Это касается мужчины?
— Да.
— Кто он? — мягко спросил Николас, словно хотел помочь ей.
Дженнет откинула голову назад и вздохнула:
— Блэкберн.
— Я это предчувствовал.
— Но почему ты подумал именно о нем? — Дженнет резко повернула голову к Николасу.
Он широко улыбнулся, сделал большой глоток бренди и, только опустив бокал, ответил:
— Я не мог не заметить, куда все время был обращен твой взгляд.
— Я… я…
— Перестань заикаться, Дженнет. Бэннинг пришел ко мне и сообщил о Блэкберне. Твой брат рассказал мне, что ты затеяла.
— Теперь все это уже закончилось. Думаю, я нашла ему прекрасную невесту. — Женщину, которая отвечает всем пожеланиям Мэтью, женщину, которая абсолютно не похожа на нее саму.
— Что ж, — медленно заговорил Николас, — тогда ты должна быть очень счастлива.
Кивнув, Дженнет поднесла к губам бокал с бренди, но сделала слишком большой глоток и закашлялась, а потом, сделав еще глоток, поменьше, ответила:
— Я очень счастлива за него. И надеюсь, что ее родители согласятся на брак.
— Лгунья, — тихо и резко объявил он. — Тебя что-то гложет изнутри, когда ты видишь его с другой женщиной.
Дженнет отказалась попасться на удочку, хотя Николас мог так же быстро вывести ее из себя, как и Бэннинг. В детстве и будучи подростком, Ник много лет проводил каникулы с ее семьей, они выросли как брат с сестрой — ужасно докучливый брат.
— Признайся, Джен.
— Нет. Он мне не нужен. — Замолчав, она смотрела в темный сад. — Мне нельзя его любить, — прошептала Дженнет.
— Почему? — тихо, но настойчиво спросил он.
— Просто нельзя.
Допив бренди, Дженнет налила себе еще. Ей хотелось выпить много бренди, чтобы она смогла свалить вину за этот разговор на то, что была пьяна.
— Ты же знаешь, что он убил Джона не намеренно, так почему тебе нельзя любить его? — снова спросил Ник.
— Что подумают люди?
— Почему тебя это беспокоит? Прав человек или нет, люди всегда будут болтать.
— Я не могу испортить репутацию семьи. Бэннинг принес ей достаточно вреда своим ухаживанием за Эйвис и связанной с ним дуэлью.
— С тех пор как это случилось, прошло уже больше двух месяцев, — рассмеялся Николас, — и это явно никого уже не беспокоит.
— Меня беспокоит. Мою мать беспокоит.
— Почему?
Дженнет осушила второй бокал бренди.
— Потому что я обещала отцу, что никогда не совершу ничего, что могло бы запятнать честь семьи. И я не выйду замуж ни за игрока, ни за охотника за состоянием.
Николас протяжно вздохнул и притянул Дженнет к себе.
— Значит, у его смертного одра ты дала такое обещание?
Дженнет кивнула, и ее глаза наполнились слезами.
— Ник, это было всего через месяц после несчастного случая с Джоном. Отец заклинал меня быть более осмотрительной. Он не хотел, чтобы имя матери пострадало из-за какого-то моего поступка. Он не хотел, чтобы я совершила ошибку.
— Отец хотел для тебя только счастья, — шепнул он ей.
Дженнет моргнула, стараясь проглотить слезы.
— Как ты можешь знать, чего хотел мой отец?
— Дженнет, — Николас обнял ее за плечи, — твой отец был замечательным человеком. Он заботился обо мне больше, чем мой собственный отец. И не забывай, что у меня есть дочь. Я хочу для нее только счастья. Плевать мне на скандал, если я знаю, что Эмма найдет свое счастье с хорошим человеком.
— Спасибо тебе.
Но Дженнет знала, что не должна мешать Мэтью и Мэри. Они оба хорошие люди, хотя Мэри, возможно, слишком молода, но она повзрослеет. Они станут любящей парой, и у них будут чудесные дети. А она сама сделает то, что обещала себе, — оставит Мэтью в покое.
