хотела вынести малыша на улицу. Тогда птицы закружились вокруг неё, жалобно крича, и Мария поняла, что всё это неспроста. Она вышла наружу и прислушалась. Где-то неподалёку она услышала стук копыт. Лошади, много лошадей! Значит, здесь солдаты!
Мария крепко прижала к себе сына и спряталась в самом дальнем и самом тёмном углу сарая. Ах, зачем же она решила прибраться здесь именно сегодня? Теперь в этой лачуге было так чисто, что солдаты, заглянув сюда, непременно обыщут её. Мария решила выйти из сарая и бежать на поиски другого убежища.
Но птицы отчаянно замахали крыльями и закричали, преградив Марии путь, и она снова спряталась внутри. Тут же сюда прилетели несколько ласточек с пауками в клювах. Они посадили пауков на старые деревья возле сарая, и пауки сразу же принялись плести огромную паутину, которая загородила вход в сарай. Пёс засы́пал чистый пол сарая землёй и мусором, и очень скоро сарай стал выглядеть таким же грязным, как прежде. Когда солдаты пришли в сад, перед сараем развалился широко зевающий кот.
Солдаты заглянули в маленький домик, где жили Мария с Иосифом, но там никого не было. На Иосифа с осликом, работавших в саду, они даже не взглянули. Потом солдаты заметили старый сарай, но один из них сказал:
– Видно, что сюда несколько лет никто не заходил!
– Всё равно надо бы его проверить, – возразил другой солдат.
– Тогда лезь туда сам, – ответил первый, – если тебе так хочется украсить свой шлем паутиной.
Солдаты рассмеялись и ушли. Вскоре раздался топот копыт, который быстро затих вдали, и Мария поняла, что солдаты уехали из деревни.
– Иосиф! – позвала она мужа.
Иосиф тут же прибежал к ней.
– Здесь были солдаты! – сказала Мария. – Они искали нас.
– О! – испуганно воскликнул Иосиф. – Слава Богу, они никого не нашли.
– Птицы отправили малыша в сарай и заставили меня остаться там с ним. Пёс разбросал повсюду землю и мусор, а пауки заплели вход паутиной, да так быстро, что я и глазом моргнуть не успела!
– Да-а… – пробормотал Иосиф. – Нам не нужно ничего бояться, потому что добрые ангелы охраняют нас, и даже звери и птицы помогают нам.
– Но как звери и птицы узнали, кто наш сын, Иосиф?
Иосиф только покачал головой и улыбнулся, глядя на Марию, а Мария насы́пала птицам зерна и налила в миску молока для кота и пса.
Маленький ослик лишь тихонько рассмеялся.
– Большое вам спасибо, добрые друзья, – сказал он немного погодя псу, коту и птицам. – Как здóрово у вас получилось!
– Да, – ответил кот. – Разве мы не обещали присматривать за малышом?
– А ты думал, что мы зря беспокоились, – сказал пёс. – Видишь, как бывает!
– Хм, – ответил маленький ослик, – но я же говорил, что ангелы нам помогут.
У малыша все руки были в паутине. Он вытянул вверх указательный палец, по которому полз большой паук. Малыш сидел, не шевелясь, и внимательно наблюдал за ним.
Добрая весть
Время от времени в деревню заезжал богатый купец, караван которого когда-то доставил сюда Иосифа и Марию. Каждый раз, оказываясь здесь, купец навещал их. Иногда он привозил кусок древесины какой-нибудь редкой и ценной породы, из которого Иосиф мог что-нибудь смастерить на продажу. Иной раз купец привозил красивую ткань для Марии. И он всегда приносил с собой сладости для малыша.
Когда купец впервые навестил Иосифа и Марию в деревне, малыш как раз научился ходить.
– Подумать только, он уже ходит! – удивлённо воскликнул купец. – И как уверенно! А как замечательно он держит равновесие!
Да, послушав купца, можно было подумать, что первые шаги малыша – настоящее чудо.
Но Иосиф лишь улыбнулся и сказал:
– Все дети учатся ходить, если ноги у них здоровы.
В другой раз, когда купец опять оказался проездом в деревне, малыш начал говорить. Он уже умел произносить «папа», «мама» и несколько других слов.
– Ах, какой умница! – говорил купец. – Я никогда ещё не слышал из уст ребёнка такой правильной и чистой речи! Однажды он станет величайшим оратором Земли Израильской!
Но Мария лишь смеялась и отвечала, что мальчик говорит не лучше других детей его возраста. Конечно, купец этому не верил.
А потом купец надолго пропал и перестал заезжать в деревню. Иосиф и Мария часто вспоминали о нём и думали, что он, должно быть, перестал ездить в Египет. Но ещё чаще они думали о том, не пора ли им возвращаться домой.
Но никто не скучал по дому так, как маленький ослик. Конечно, ему нравилось играть с малышом, который быстро рос и уже научился ходить и говорить. Но ещё сильнее ослику хотелось поделиться этой радостью со своими друзьями в Назарете. Резвые маленькие ягнята и козлята, наверное, давно уже выросли, но ослик был уверен: они по-прежнему ждут возвращения Марии с сыном. И ослик хорошо помнил, что пообещал привезти их домой.
«Иногда мне кажется, что я старею, – думал ослик. – Мои ноги уже не такие крепкие, и не так-то легко мне будет снова пересечь огромную пустыню. Надеюсь, обратный путь не займёт слишком много времени. И вижу я уже не так хорошо, как раньше. А вдруг я не смогу разглядеть ангела? Что же тогда будет?»
– Мария, – сказал как-то раз Иосиф, – мне кажется, наш ослик стареет. Силы у него уже не те, что прежде. И я не знаю, всё ли в порядке у него со зрением!
Мария подняла голову ослика и заглянула ему прямо в глаза.
– Его глаза такие же прекрасные, как и прежде, – ответила она, – и такие же добрые и умные. Он смотрит на меня с такой любовью, что сердце моё переполняется благодарностью.
– Но сегодня он споткнулся о лежавшее на земле бревно, а вчера натолкнулся на дерево. Похоже, он стал плохо видеть.
– Милый Иосиф, – сказала Мария, – значит, нам нужно заботиться о нём вдвойне.
И Мария с Иосифом стали гладить ослика чаще, чем раньше, и кормили его так хорошо, как только могли. А Иосиф чаще стал носить поклажу на своих плечах, щадя ослика.
Теперь у ослика появилось много свободного времени для игр с малышом. Иосиф смастерил для мальчика седло, и он быстро научился ездить верхом, хотя и был очень мал. И тогда ослик совсем забывал о том, что его ноги уже не такие крепкие, а глаза не такие зоркие. Он пускался в галоп, малыш подбадривал его, привстав в седле, а дети со всей деревни сбегались на них посмотреть. И тогда каждому разрешали немного покататься на ослике.
Потом ослик отдыхал, а мальчик сидел возле него и подолгу разговаривал с осликом.
– Как хорошо
