разноцветными шарами. Снег до них еще не добрался, оседая на колючих лапах. Семен, честно, залюбовался, хотя не считал себя романтиком, ну ни разу. А тут засмотрелся, даже пропустил момент, когда возле его машины остановился мужчина. И вздрогнул, когда тот стукнул костяшкой пальца по стеклу.
– С Рождеством, – проговорил он невнятно, опускаясь на пассажирское сиденье.
– С Рождеством, – ответил Семен, внимательно его разглядывая.
Лет тридцать семь, может, сорок. Крепкий, высокий, симпатичный. В теплом пуховике, без шапки. Спортивные штаны, зимние кроссовки.
– Игорь, – протянул тот руку.
– Семен. – Он пожал протянутую ладонь. – Я вам вчера обозначил свой интерес и…
– Сначала деньги, – перебил его Игорь. – Это принципиально. Вы выдернули меня из дома в такое сказочное утро. И для чего? Для того, чтобы я ответил вам на вопросы об этой ужасной женщине!
– Юлию имеете в виду?
– Деньги…
Семен вложил ему в руку пять тысяч. Такова была цена информации, затребованной Кириллом.
Семен прекрасно понимал, что боссу скучно на отдыхе. Вот он его и напряг. Девчонку какую-то взял с собой нелепую. Красивую, но неумную. Семен знал, что Кириллу она надоест еще в аэропорту на стойке регистрации, но промолчал. Кто он такой, чтобы его поучать!
А еще Семен знал, что сам предпочел бы всем на свете теплым морям в Рождество поездку к сестре. Он видел фотографии тех мест, где жила сейчас Наташа с семьей. Места были сказочными. И если там сейчас идет точно такой же снег, засыпая сосны и озеро, то их деревянный огромный сруб просто Берендеево царство.
Но Кирилл не поехал к сестре. Полетел на экватор. Маялся теперь от безделья и душевного дискомфорта. Потому и проявил интерес к пожилой мадам, проявляющей интерес к нему.
Но если уж быть до конца честным, то Семена эта история самого захватила.
– Итак, что вас интересует? – спросил симпатичный Игорь, убирая деньги во внутренний карман толстого пуховика.
– Начнем с Кирилла Новикова. За что он сел?
– За убийство. Так написано в приговоре.
– А как думаете вы, Игорь?
– А я думаю, что он сел за преступление, совершенное чужими руками. Кирилл не мог никого убить. Он был мягким и добропорядочным человеком, и некоторые непорядочные люди этим пользовались, – произнес со вздохом Игорь. – Эта стерва Юля в первую очередь. Провинциалка. Не очень умная, совершенно бесталанная. Она вцепилась в Кирилла, понимая, что это ее шанс. Таскалась за ним по экспедициям, готовила кашки и супчики на примусе. А в перерывах спала со всеми подряд.
– О как! И мать Кирилла узнала об этом? Поэтому была против их брака?
– Мария Сергеевна… – с ноткой мечтательности в голосе произнес Игорь. – Умнейший человек. Великой порядочности женщина. Радушная хозяйка. Отличная мать. Когда я увидел ее там – на острове, в соседнем коттедже, то просто не поверил своим глазам. Такое совпадение!
– То есть это было совпадением?
– Можете не верить, но да. Мы забронировали пустующий коттедж. Нас было три пары. Юлька с одним из бывших студентов Кирилла. С ним она тоже однажды крутила роман в экспедиции. Мария Сергеевна, когда ее увидела, дара речи лишилась. Сын в тюрьме гниет, а эта, отправив его туда, развлекается!
– Та-ак, а вот с этого места поподробнее, – развернулся всем корпусом к Игорю Семен. – Там ведь случилась какая-то сцена ревности, если я не ошибаюсь? Кирилл Новиков подрался с соперником. В результате драки погиб парень? Непредумышленное убийство и все такое. Нет?
– Все не так. Все не так было. – Игорь вдруг уставился на свою распахнутую ладонь и, качнув головой, произнес с сожалением: – Я до сих пор думаю, что случилась ошибка. Следствие ошиблось. Кирилл не убивал этого бедного парня. Он лишь вошел в палатку в тот момент, когда тот уже истекал кровью. Попытался ему помочь. И совершил непростительную ошибку – вытащил нож из раны. Мне потом следователь говорил, что так бывает часто. Люди подставляются из лучших побуждений. А изменить уже ничего потом нельзя. Кирилл вытащил нож, желая облегчить страдания. В этот момент и влетела толпа его ассистентов, которые потом стали ключевыми свидетелями.
– И вы тоже там были? В числе ключевых свидетелей?
– Был. И я просто… Просто рассказал то, что увидел. Парень на земле с раной в боку. А Новиков над ним окровавленный, с ножом в руке. Этого оказалось достаточно, чтобы предъявить Кириллу обвинение. И мне нет покоя с тех пор. А после того, как его не стало… – Игорь виновато глянул на Семена. – Я не прощу себя никогда.
– За что?
– За то, что свидетельствовал против Кирилла. И за то, что в числе прочих повел следствие по ложному пути. Все же не так было!
– А как?
– До того, как вошел в палатку Кирилл, там побывала Юля.
– Правильно, – качнул головой Семен. – У них случился секс. Кирилл застал их и…
– Нет. Не в той последовательности. – Игорь сжал ладонь, которую долго и пристально рассматривал, в крепкий кулак. – Сначала в палатку вошла Юля. Потом студент, кажется, его звали Женя. И начался скандал. Его все слышали. Но перепутали. Думали, что скандалят Кирилл и Женя. А ругались Юля и Женя.
– Не смогли распознать голоса? – недоверчиво заухмылялся Семен. – Бред же, ну!
– Скандалили тихо, почти шепотом. У Юли очень грубый голос. Когда она шепчет, хрен поймешь, кто это – мужчина или женщина.
– Допустим. А чего это им скандалить, если у них был тайный роман?
– Я даже не уверен, был ли роман, но совершенно точно знаю, что в той палатке хранились артефакты, найденные на раскопках. А потом они вдруг исчезли.
– В смысле исчезли?
Семен почувствовал, как лицо стягивает. Значит, он побледнел. Разволновался? Еще бы, такая история вырисовывается. А началось все с чего? С цветной панамы? Вот Кирилл подкинул рождественский подарочек.
– Я очень долго думал потом. Особенно два года назад, когда нас на отдыхе полиция арестовала. И что-то подсказывает мне: все было не так, как увидело это следствие.
Игорь замолчал. Трижды тяжело вздохнул. И продолжил:
– Думаю, что Юля пробралась в палатку, вытащила из сейфа артефакты. За этим ее и застал Женя. Он отвечал за их сохранность, вел опись всего и так далее. Он увидел момент кражи. Разразился скандал, Юля пырнула его ножом. И выбежала из палатки, оставшись незамеченной. Туда вошел Кирилл, и случилось то, что случилось.
– Что говорит в пользу вашей версии, Игорь?
– То, что артефактов так и не нашли. О них, правда, не сразу вспомнили. Лишь когда Кирилла арестовали. Долго искали. Весь лагерь перерыли. Бесполезно.
– И вы думаете, что их забрала Юля?
– Я практически в этом уверен, – покивал Игорь.
– А что за артефакты были?
– О! Новиков Кирилл нашел шкатулку старшей жены хана. А в ней украшения. Золото, сплошь золото, без камней или инкрустации, но… – Игорь повернул к нему порозовевшее от волнения лицо. – Но работа была выполнена так мастерски, так
