Она улыбнулась, подавляя чувство вины. Рядом с этим славным человеком с добрыми глазами она еще больше почувствовала себя самозванкой.
— Большое спасибо. Я тоже рада с вами познакомиться. — Она встала. Народу в зале прибавилось. Шум усилился. — Простите, пожалуйста, вам наверняка есть о чем поговорить, а я схожу к подруге.
Ей хотелось убедиться, что подруга не обиделась — они ведь толком и не поговорили. Извинившись, Джессика зашагала по залу. На середине ей кивнул официант, с которым она часто работала.
Здоровяк Мэтт Сэмпсон в одной руке нес поднос с пустыми бокалами из-под шампанского, а в другой — пакет со льдом. Она работала с ним в тот вечер, когда познакомилась с Оливером.
— Привет, Джесс. — Лицо у Мэтта раскраснелось, лоб покрылся испариной. — Твоя мама на кухне. Просила тебе передать. Если найдется минутка, поздоровайся с ней.
— Мама здесь?! — Джессика застеснялась своего чересчур открытого платья и того, что Мэтт мог неверно истолковать ее слова.
Да, она давно должна была навестить родителей. Еще один повод почувствовать себя виноватой! Джессика рассказала о помолвке по телефону, но сама так и не приехала. Она переезжала, договаривалась о летних курсах и готовилась к стажировке. Конечно, отчасти ее сдержанность объяснялась тем, что помолвка у нее ненастоящая.
Мэтт пожал плечами:
— Ладно, мое дело передать… Извини, сегодня много работы.
Он поспешил к двери служебного выхода. К кухне. Джессика не рассчитывала сегодня там оказаться…
Но неужели она не отзовется на просьбу мамы?
Заранее готовясь к кухонному чаду, Джессика толкнула дверь между сверкающим миром голливудской истории любви и миром тяжело работающих людей за сценой. Обычно она находилась во втором лагере, поэтому там ей было привычно. А сегодня? Сегодня она Золушка на балу, а здесь чувствует себя незваной гостьей.
Шелковое платье стало влажным и облепило ее. А распущенные, тщательно уложенные волосы наверняка превратились в неопрятные кудряшки.
Работники кухни носились туда-сюда. На нее никто не смотрел.
— Джессика! — Знакомый голос послышался из глубины — из той части кухни, где находился огромный рабочий стол.
Три су-шефа вносили последние штрихи в блюда перед подачей. Один из них поднял голову и нахмурился.
— Мама!
Из кладовой возле холодильника вышла маленькая фигурка. Темноволосая и миниатюрная Ракель Льюис каждый день перед работой заплетала косы. Она надела ковбойскую шляпу и клетчатую блузку с логотипом клуба. Наряд дополняли джинсы и сапоги. Джессика уловила аромат маминых любимых духов, «Белый лен» Эсте Лаудер. Аромат напоминал о доме.
— Малышка, вы только посмотрите! — воскликнула мама, беря руки Джессики в свои. Потом она отступила на шаг, любуясь платьем. — Такая красивая! Хотя влажность не на пользу твоему платью. — Она нахмурилась, а потом снова расплылась в улыбке. — Покажи кольцо! Ведь я именно поэтому сюда пришла.
Джессика завела маму в угол, чтобы не мешать другим. Мама подняла ее левую руку и осмотрела фамильные бриллианты, которые дал ей Оливер.
— Извини, что так и не успела заехать домой, — вздохнула Джессика.
— Джессика, кольцо — чудо. Просто замечательное. — Мама крепко обняла ее. — Я знала, что здесь будет прием, и поняла, что ты будешь здесь. Поэтому, когда клуб заказал дополнительные стеики, я поменялась обязанностями с водителем, который обычно привозит мясо.
Джессика снова почувствовала себя виноватой. Догадывается ли мама, что с помолвкой что-то не так?
— Спасибо, мама. Мы с Оливером приедем к вам на ужин. Он часто бывает в разъездах…
Рядом что-то грохнуло, как будто уронили большую кастрюлю. Два голоса дружно выругались.
— Ничего страшного, милая, — заверила ее Ракель. Ее темные глаза потеплели от радости. — Мы встретимся в свой срок. Нет необходимости спешить, ведь мы теперь станем одной семьей.
Джессика машинально кивнула в ответ. Ей было очень стыдно. К горлу подступил ком.
Мама велела ей возвращаться, и Джессика бросилась к выходу.
Не пытаясь найти Оливера, Джессика вышла в зал и поспешила к выходу.
Глава 10
Оливер ждал возвращения Джессики, а Николай Уильямс наскоро рассказывал о новых операциях в филиалах «Нексуса» на Западном побережье. Ник все держал под контролем, как всегда.
Оливер гадал, почему Джессика так долго не возвращается. Коринну он заметил у стола с подарками, она беседовала с будущей невестой. Но где же Джессика?
— Оливер, ты меня не слушаешь? — вдруг спросил Ник, разворачиваясь и оглядывая просторный зал Техасского клуба скотоводов. Потом с улыбкой развернулся к Оливеру. — Когда бизнес не будет занимать твои мысли круглосуточно, в «Нексусе» начнется новая эра! — Он понимающе улыбнулся.
Оливер сам себя не узнавал. Джессике очень быстро удалось занять в его жизни важное место. Он пытался убедить себя, что просто осознает свою ответственность за нее, потому что они пришли на прием вместе. Нехорошо, если он бросит свою невесту посреди приема.
— Прости, дружище. Я не привык к тому, что рядом со мной моя вторая половинка, поэтому не всегда соблюдаю протокол. — Совесть мучила его из-за необходимости обманывать партнера и ближайшего друга. Откровенно говоря, его совсем не радовало то, что пришлось обмануть свою семью. Он хлопнул Николая по плечу и придвинулся ближе: — Только между нами, наша помолвка скорее… деловое соглашение.
Музыканты на небольшом возвышении в дальнем углу зала заиграли джигу, и несколько подружек невесты вышли на середину, чтобы показать недавно выученные па. Ник удивленно поднял брови:
— То есть ты притворился, что женишься?
— Из лучших побуждений. — Оливер нахмурился. — Ты же знаешь, как у папы обстоят дела со здоровьем. Я решил предъявить семье невесту, чтобы у них стало легче на душе и он быстрее поправился. А у Джессики свои причины согласиться на такой план.
Ник негромко присвистнул. Оливер понимал, что недооценил, как тяжело обманывать родных и друзей
