думал о произошедшем… Хочу извиниться за свою бестактность. Не суди меня строго. Я всего лишь убийца, запутавшийся в дебрях возможностей. Почему-то мне казалось, что карманы полные золота сделают меня другим человеком. Увы. Это не так. Хоть я убивал только плохих людей, каждая оборванная жизнь не прошла для меня бесследно… Проклятье… Наверное, я просто не заслуживаю второго шанса… Эх… Знаешь, мне тяжело даётся признание собственных ошибок… Да и гордыня никогда не позволила бы сказать всё это прилюдно… Но тем не менее… Чудовище среди нас я, а ты лишь жертва обстоятельств, попавшая под горячую руку.
Ассасин вернулся к догорающему костру, где улёгся на бок и больше не проронил ни слова. Понаблюдав за ним ещё несколько секунд, Лайла закрыла глаза.
Когда потрескивающая песнь огня смолкла, превратив корни в горку красных углей, в тишине зазвучала мрачная мелодия подземелья. С разных углов зала доносилось тоскливое перестукивание капель, изредка дополняемое робкими шорохами осыпающегося песка. В трещине на потолке тихо постанывал ветер: жаловался немой пустоте на вечное заточение в развалинах замка. И каждый раз, не получая никакого ответа, негодующе шуршал о каменную стену обрывками старинного гобелена.
* * *
Алан проснулся от громких стуков. Костёр уже потух. Зал наполняла густая непроглядная тьма. Едва юнец привстал, вокруг стало подозрительно тихо. Он покрутил головой, но ничего не услышал. Внезапно звякнувший во мгле металл заставил его вздрогнуть.
— Ребята, — испуганно проблеял парнишка. — Вы не спите? Может, зажжёте тогда факел?..
Зал ответил неприятным молчанием. Нервно сглотнув, Алан отполз чуть в сторону, чтобы нащупать спавшего рядом ассасина. Ладони зашелестели по пыльному полу. Почти сразу одна из них влезла в липкую тёплую лужу.
— Что ещё за… — юнец поднёс пальцы к носу, но не рассчитав в темноте расстояние, измазал верхнюю губу. — Тьфу! Вот же… — пробормотал он, вытирая лицо рукавом, как вдруг замер. — Кровь… это кровь… Рэкс! Джон! — истошно закричал парнишка.
Гробовое молчание предвещало беду. Алан стал в ужасе отползать назад, пока не упёрся спиной в прутья огромной клетки. Во мрачной тишине раздались осторожные мягкие шаги. Они неспешно приближались.
— Прошу, не надо… — пролепетал юнец и заплакал. — Я же ничего не сделал… Пожалуйста… Умоляю… Я не хочу умирать…
Шаги затихли в полуметре от него, и, судя по шороху одежды, вампирша опустилась на колени. Ощутив на лице могильный холод, вздрогнувший парнишка зажмурился. Мёртвая игриво засмеялась, ласково провела ладонью по его щеке и с изящной сладковатостью произнесла:
— Никто не хочет… Но эти стены исполняют лишь мои желания…
— Прошу, — жалобно хныкнул Алан. — Я никому не расскажу об этом месте…
— И в этом ты абсолютно прав, — промурлыкала над ухом вампирша. — Не волнуйся… Скоро всё закончится…
Она наклонила голову юнца набок и, обдав вспотевшую шею холодным дыханием, вонзила в неё острые клыки. Паренёк почувствовал резкую боль. Вслед за ней по плечам побежали горячие ручейки крови. Однако он и не думал сопротивляться. Если жертвами Лайлы пали даже опытные воины, то какие шансы на спасение были у тщедушного мальчишки? Стиснув зубы и давясь слезами, Алан смотрел широко распахнутыми глазами в черноту подземелья, что навеки станет его безымянной могилой. Вампирша же, жадно припав губами к шее, наслаждалась кровавым пиршеством.
С каждым выдохом в подрагивавшем теле оставалось всё меньше тепла. Оно вытекало в никуда, подобно нагретому воздуху из распахнутой на морозе избушки, с одним лишь отличием — место очага занимало слабо бившееся сердце. Леденящий холод струился по жилам, затекал в душу, гоня прочь щербатый ужас и заполняя пустоту всевластной апатией. Угасающий разум опустил тяжёлые веки. В незримом мраке вырисовалось благоухающее великолепие цветов… Родной край… Как же прекрасна Ардонэйзия… Дивные ароматы жизни… Нежное сияние солнца… Парнишка мог поклясться, что видит его лучи не только в сознании — снаружи закрытых глаз тоже…
* * *
Темноту зала разогнал яркий свет. Он упал на лица спящих, бесцеремонно ворвавшись в их сон. Подскочивший в холодном поту Алан с прищуром выставился на ассасина, что воткнул горящий факел в трещину пола и стал натягивать сапоги. Переведя взгляд на зашевелившихся Джона и Лайлу, юнец недоверчиво коснулся шеи, а затем с радостным облегчением прошептал:
— Сон… Всего лишь сон…
Разбуженная вампирша неторопливо уселась. Прикрыв рот ладонью, элегантно зевнула. Рэксволд достал кинжал и направился прямиком к ней.
— Что ты задумал? — быстро встав, следопыт преградил ему дорогу широкой грудью. — Кажется, мы вчера договорились…
— Успокойся. Я не причиню ей вреда, — убийца обошёл Джона, взял руку девушки и перерезал верёвку на запястье. — За ночь никто не умер, а значит, в мерах предосторожности нужды уже нет. Она больше не пленница. Времена рабства давно прошли. Я не сторонник этих традиций.
Лайла с удивлением посмотрела на ассасина. Признательно кивнула, потирая окольцовывавший руку след. Затем поймала на себе опасливый взгляд — юнец спешно отвернулся.
— Едим, собираемся и уходим, — твёрдо сказал Рэксволд. — К чёрту этот замок и этот лес. Я уже соскучился по выпивке. Доберёмся до города, отметим интересное путешествие в таверне, да каждый пойдёт своей дорогой.
— А как же колонна? — Алан в растерянности уставился на ворота.
— Бесполезно. Она неподъёмная. А остальные закоулки мы уже обыскали. Лучше приберегите силы для взбирания по лианам. Оно будет намного сложнее спуска.
— Я что-то пропустил? — ничего не понял Джон. — Почему ты так лихо изменил своё решение? — он отвязал висевшую на запястье верёвку.
— Просто кое-что для себя осознал. В Виверхэле есть пословица: «Каждая разлившаяся река рано или поздно возвращается в своё русло», — Рэксволд развёл руками. — Если мне на роду написано убивать людей до последнего вздоха, то зачем противиться…
— И что? Это конец? — приуныл парнишка.
— Так иногда случается, Алан… Если бы мы могли воплощать все наши желания, то были бы богами, а не людьми, — на лице ассасина застыла грустная улыбка и он отвернулся. — Пойду умоюсь…
— Не знаю, что ему приснилось, но, похоже, он сдался, — шепнул Джон, наблюдая отсветы пламени на ступенях винтовой лестницы. — Что-то мне его даже жалко, — следопыт подпалил факел и посмотрел на юнца.
— Мне тоже, — квёло согласился Алан. — А если уж он потерял надежду, то и пытаться уже не стоит… — парнишка вздохнул и еле слышно произнёс: — Привет, бродяжничество…
Сидевшая у холодного кострища Лайла обняла колени руками. Её взор застыл на чёрно-сером пепле, таком же угрюмом, как и царившая вокруг атмосфера.
* * *
Завтрак получился весьма скудным. Остатки ягод мгновенно улетучились, оставив странников с лёгким ощущением голода. Алан с надеждой заглянул в пустую котомку, выгреб оттуда пригоршню хлебных крошек и забросил её в рот. Затем, отряхнув ладони, обречённо посмотрел на свою сухую одежду:
— Снова тот коридор…
— Да уж, — Джон застегнул последний ремешок наруча. — Как вернулся в Эльтарон, только и мокну. Скоро точно проржавею.
— Тоже мне проблема, — ассасин кивнул на лежащий нагрудник. — Перетаскай доспехи в несколько заходов…
— Я думал над этим. Но мне лень ходить туда-сюда. Проще потом у огня разложить.
— Вот так и приходит старость, — усмехнулся Рэксволд.
— Да иди ты. Твоя броня вообще ничего не весит. Сам бы перенёс её над головой…
— Исключено. Для тебя это лишь защита, а для меня уже вторая кожа, не раз спасавшая мне жизнь. Не хочу остаться без неё в самый неподходящий момент.
— Ты перегибаешь палку, — Джон взял в руки нагрудник. — Мы на дне пропасти, в глухом лесу, в заброшенном замке.
— Ну, это не помешало нам прийти сюда втроём, а оказаться вдруг вчетвером. Потому есть свод правил, которого я всегда придерживаюсь в странствиях. И тебе советовал бы, — Рэксволд многозначительно посмотрел на его оголённую шею, а затем украдкой покосился на вампиршу, что продолжала сидеть у давно потухшего костра.
— Я больше доверяю интуиции, чем холодному металлу, — сухо изрёк Джон.
— Боги, — закатил глаза ассасин. — Ума не приложу, как ты дожил до своих лет с таким подходом. И мне прям жутко интересно, как бы ты пережил ту ночь в Басторге без нашей помощи…
— Придумал бы что-нибудь, — пожал плечами следопыт. — Как-то же я уложил тех разбойников до встречи с вами.
— Нашёл чем гордиться, — с язвительным смешком произнёс Рэксволд. — Если тебе свезло разок,
