им в руках, затем внимательно на меня посмотрел.
– Ты считаешь себя безупречным, – ехидно улыбнулся он. – Считаешь, у тебя нет слабых мест, на которые можно надавить или которые можно использовать против тебя. – Он хмыкнул и покачал головой. – Глупый, глупый маленький принц. Слабые места есть у всех. Ты можешь достойно вытерпеть любую боль, можешь терпеть страшные пытки, можешь без сожалений умереть. Но вот чего ты не можешь, так это вынести того, что кто-то пострадает из-за тебя.
– Мне наплевать на других, – холодно ответил я.
– Серьезно? – иронично изогнул бровь Райндхард.
– Не веришь – спроси у тех, чьи души получил в оплату долга.
– Обязательно. – Он протянул это слово так, словно пробовал каждую букву на вкус. – Только не у них. – Пауза. – Я спрошу лишь у одной. У той, что носит подаренное тобой «Око Черного Дракона».
Мое сердце ухнуло вниз, как подстреленная птица.
– Объясни мне, маленький принц, почему ты даешь защиту какой-то девчонке, если тебе, как ты сам выразился, плевать на других?
Я не знал, что сказать. Да и я не особо-то мог говорить.
Молчание растянулось, как огромное несмываемое черное пятно на ковре. Улыбка на лице Райндхарда расползалась как змея. Она говорила о том, что для меня приготовлено нечто неприятное.
– Молчишь, – сказал он так, словно произносить это слово было для него наслаждением. – Или, может, ты пока сам не знаешь ответа на свой вопрос? – Его самодовольство можно было выкачивать литрами и разливать по баночкам, продавая потом в качестве духов. – Не переживай, это ненадолго. Очень-очень скоро ты все поймешь, и могу гарантировать, что ответ на этот вопрос тебе не понравится.
Он блеснул нехорошей улыбкой и растворился в черном тумане, оставляя меня наедине со своими странными мыслями.
Эйлиин
– Ты слышала новость? – влетела ко мне в комнату Блэр, радостно прыгая и хлопая в ладоши, словно ей было пять лет.
Я вопросительно уставилась на сестру. Было раннее утро, я спала от силы пару часов и чувствовала себя уставшей и разбитой, как старая тарелка, которую только что выкопали из земли. Собственно, поэтому я была немного не в настроении не только гадать, что она имеет в виду, но и вообще вступать в диалог.
– Император устраивает грандиозный прием на праздник Трех Лун [7]! – Она возвестила об этом с таким восторгом, словно сообщала новость о собственной коронации.
Я сейчас должна как-то особенно радостно взвизгнуть? Улыбнуться? Сказать, что счастлива?
– Странно. Праздник Трех Лун не отмечался несколько лет. – Я нахмурилась. – Думала, Император его сознательно игнорирует.
И я бы тоже была не прочь проигнорировать.
– Ну, даже если и так, то это в прошлом, – отмахнулась сестра и закружилась по комнате. – На празднике будет императорская семья в полном составе, а также весь высший свет, включая представителей Департамента Стражей, Хранителей знаний, Военный Совет, волшебный народ, и даже, говорят, будут гости из других Империй.
– С ума сойти! И как они все хотят уместиться во дворце?
– Нам нужны новые платья, туфли и украшения, – игнорируя мою фразу, продолжила она.
– А мы тут при чем? – удивление на моем лице красноречивей любых слов поведало сестре, что она упустила небольшую деталь в своем повествовании.
– О, так мы приглашены! – гордо озвучила Блэр худшее из моих опасений.
О нет, только не это!
– Потрясающе, правда? Это будет невероятное событие! – мечтательно протянула она, не обращая внимания на мою кислую физиономию. – Нужно придумать прически, фасоны и цвет платьев, подобрать украшения. Мы должны сиять!
Нормальные девушки, как правило, приходят от подобных новостей в восторг. А что чувствовала я по этому поводу? Ах да, мне было наплевать.
Блэр улеглась рядом со мной на кровать и продолжала возвышенно грезить о предстоящем приеме.
Было восемь утра, я почти не спала, и все, что мне сейчас хотелось, – это перестать думать о мертвых девушках в воде и о странных числах 661 и 662.
– Ты меня слушаешь вообще? – недовольно вскинула руками сестра.
Нет.
– Конечно!
Блэр подозрительно сощурила глаза, явно сомневаясь в моей искренности.
– Я думала, мы вместе этим займемся. – Она взяла меня за руку. – Завтра приедет швея, чтобы снять мерки и обсудить фасоны. Чего бы тебе хотелось?
– Больше всего мне хотелось бы никуда не идти.
Зал, полный людей, которых я не знаю, – это не то место, где я бы предпочла провести вечер. На мой взгляд, это пустая трата времени. Подобные мероприятия ассоциируются у меня с террариумом. Собранные в одном месте самовлюбленные персоны общаются друг с другом больше из необходимости, чем из искреннего желания. Красуются, оценивают друг друга и обмениваются сплетнями.
Тратить столь кощунственным образом свой вечер я не хотела. Да и весь этот блеск был не для меня. Вот красавица Блэр буквально создана для танцев, балов, флирта и удачного брака. Ее темные густые волосы струились до поясницы, карие глаза были большими и искрящимися, губы – манящими, кожа – гладкой и сияющей, фигура – идеальной. Она могла влиться в любую малознакомую компанию и с каждым найти тему для разговора, шутить и строить глазки. Я на ее фоне всегда как серая моль в темном углу.
Помимо прочего мне было некомфортно в окружении незнакомых людей, которые стояли слишком близко или пытались что-то у меня узнать. Я начинала нервничать, терялась, несла бредятину или грубила. На любой вечеринке я чувствовала себя лишней и отсиживалась в углу, молясь всем богам, чтобы никому в голову не пришло заговорить со мной.
Что касается балов и подобного рода сборищ, то меня напрягала сама мысль о необходимости поддерживать светскую беседу с тем, с кем я предпочла бы не говорить. Среди красиво одетого высшего общества я чувствовала себя так, словно пришла на чужую вечеринку без приглашения.
Тут сквозь зубы цедили комплименты своим врагам, а за их спинами сплевывали. Тут могли плеснуть отраву в бокал с таким видом, что ты с радостью выпьешь. Тут могли унизить, не использовав для этого ни одного крепкого словечка. Все в рамках этикета. Как пропитанные ядом шелковые ткани.
– Я знаю, что тебе все это не особо-то нравится, – начала Блэр. – Но для меня этот вечер очень важный.
– Почему?
– Там кое-кто будет, – туманно ответила она, заливаясь румянцем и пряча глаза.
Я ушам своим не поверила. Моментально подобравшись, я чуть ли не нависла над сестрой:
– Что-что? А ну-ка с этого места поподробнее!
Блэр замялась, краснея еще сильнее, не решаясь рассказывать.
Дело было в том, что ей чертовски не везло в любви. Все ее незадачливые ухажеры в итоге внезапно пропадали, отказываясь не только общаться, но
