свернутого совета я отправился к рогаткам на въезде в лагерь, все эти мысль мелькнули в памяти буквально в пару секунд, и дали возможность прийти лишь к одному хоть сколько-нибудь определенному выводу. Что нет, все-таки нельзя однозначно утверждать, что скандал со швабскими наемниками был абсолютно ожидаемым, или наоборот — хоть в чем-то странным. Вряд ли набранная к сегодняшнему дню статистика (из всего двух встреч) позволяла хоть как-то прогнозировать эффект от попыток останавливать других путников.
Настроение было отличным, и большую часть пути я мысленно балагурил на тему: а может, тут только купцы разрешают себя тормозить, но от остальных традиции и правила требуют непременно скандалить⁈ Однако стоило приблизиться к выходу на дорогу, как стало понятно: не, вряд ли есть расклады, при которых вот это все может быть нормальным.
…Слово «ландскнехты» мне было известно еще по земной части биографии. Правда, хоть сколько-нибудь логичной и завершенной картины в голове, конечно же, не существовало.
Оно вызывало в памяти некую смесь из интернет-картинок средневековых бородачей в богатых пестрых нарядах с мушкетами, двуручниками или пиками. И кадры из популярного в 90-ые фильма с Рутгером Хауэром, где примерно такие же наемники сначала помогли взять какой-то средиземноморский город, потом захватили и их предводитель, простите, «поимел» чью-то невесту, а в итоге они угодили в чумной замок и долго от кого-то отбивались*.
Короче то немногое, что знал, не сильно-то помогало в понимании, к чему именно нужно быть готовым, за одним маленьким исключением. Как оказалось, гости наши и в самом деле были наглыми, заносчивыми и, без всякого сомнения, склочными типами. А вот с красотой нарядов и могучими статями вышло изрядное несоответствие картинкам.
…Наемников было не меньше трех десятков. И почти две трети из них похожи были скорее на каких-то нищебродов южан, чем на тот образ швабов-германцев, что сложился у меня в голове. Грязные, ободранные и крикливые коротышки вели себя, словно стая наглых павианов.
До бросания говном или шкурками от бананов все пока не дошло, но по-моему лишь из-за отсутствия того и другого на средневековой французской дороге. А конский навоз им, вполне возможно, не подошел чисто по эстетическим соображениям…
Я уже замечал за собой, что после недавних приключений немного расхрабрился, поэтому совсем не удивился, что глядя на происходящее испытал искреннее недоумение: отчего это драка все еще не случилась?
Оборванные наглецы вели себя реально вызывающе.
«…Нет, вы посмотрите на этого слюнтяя, его толкают в грудь, он в ответ нечего. У тебя же аркебуза в руках, если не разжег фитиль, то она же сама — железяка от трех до пяти килограмм. Да врежь уже этому мудаку!»
Ощутив в себе и в самом деле острое желание вмешаться и врезать прикладом по наглой роже — я и в самом деле собрался уже было вмешаться, но вдруг кое-что осознал и притормозил. Привыкнув воспринимать здешнюю жизнь, как данность, я вдруг осознал, что сейчас упускаю из виду парочку моментов, выставляющих ситуацию совсем в ином свете.
«…Черт подери, это же не полурегулярное ополчение, и не слуги какого-нибудь богача, поэтому у них и не могут все быть одинаковыми даже внешне…» — прозрел я.
Даже наша рота более-менее единообразно выглядела лишь издалека, а уж ожидать чего-то похожего от наемников. Поэтому я попытался оценить отряд по его немногочисленным, но лучшим бойцам. И тут-то картина и в самом деле разительно поменялась.
«…Во-первых, — догадался я обратить внимание, — они же все конные!»
А здесь это почти в ста процентах случаев означает, что передо мной и в самом деле профи, как бы там они не выглядели. Профессионалы, которые еще и время от времени удачно воюют.
«…Свеженабранные стрелки ладно, но алебардщики — они же должны быть с самолюбием, так вот почему даже они не лезут в драку! Блин, ну да, лошади все-таки очень недешевы, да и содержать их тоже непросто…»
Тут же в глаза бросилось и неожиданно качественное оружие, для такого невзрачного прикида. И пусть большинство из них броню не носили сейчас — жара — но притороченные к седлам сумки очень узнаваемо и грузно топорщились. Ну и всевозможные легкие каски совершенно открыто позванивали на поклаже ближайших скандалистов.
«…Да и зачем бы им скрывать, никакого запрета на ношение ведь нет, тем более в таких местах… — почти тут же я скривился от недоброй догадки. — Дьявол, а ведь они могут и не знать, сколько именно нас. Может именно из-за этого так и напирают…»
Действительно, если наемники и впрямь хороши хоть в чем-то кроме модных показов, то могли ведь и подумать: что им шестеро лохов с алебардами и аркебузами на дороге, да полсотни или пусть даже сотня не готовых к бою «купцов» на полянке между лесом и рекой.
И без того не очень широкая в верховьях Сена в этом месте сужалась, с пеной и грохотом преодолевала пятно мелководья неподалеку от лагеря, и оттого шумела куда больше, чем в других, куда более спокойных местах. Нам даже пришлось переносить лодки на руках, чтобы завтра плыть дальше.
«…А ведь в лагере как раз только что закончился обед, народ отдыхает, и наемники ведь могли просто не понять, что вооруженного народу здесь куда больше, чем в девяти из любого десятка средневековых городов. Вот же, блин…»
— Интересно, как так получилось, что до следующего городка почти сутки пути, а они сейчас уже успели к нам добраться. И лошади их вроде не уставшие… — увлекшись своими недобрыми размышлениями я, наверное, забылся, и произнес последнюю мысль вслух.
— Думаю, Твоя Милость, они должны были выехать еще затемно, — бесстрастно сообщил голос нашего проводника, и я вдруг вспомнил, что да, он же и в самом деле шел, по-моему, позади меня.
Обернувшись, я заглянул в его бесстрастную маску, и спросил:
— А зачем в таких опасных краях как здешние, ездить по ночам?
— Да, господин, причины и в самом деле должны быть весомые… — сохраняя прежнюю ничего не выражающую личину, но уже совсем не таким невыразительным голосом подтвердил он.
Выждав несколько мгновений, чтобы передумать, или чтобы сама Судьба дала знак и остановила меня, но грома с неба я не дождался, поэтому решил действовать так, как видел эту ситуацию прямо сейчас.
— Старший десятник, — глянул я в прищуренные глаза начштаба, — беги-ка ты скоренько к пикинерам, они же хоть сколько-нибудь опытны, и собери пару десятков. Плюс столько же стрелков из лука…тоже из тех, что получше. Не шуми, но жду вас, как можно скорее. Будете готовы — лучники пусть останутся среди деревьев, а пехоту с алебардами пусть подходит!
— Куда походит, Твоя Милость?
— А там, где я сам буду!
Подозреваю, что улыбка у меня получилась несколько кривоватой, но надеюсь все же не очень испуганной. Ткнув в бок собравшегося было идти со мной проводник я, не оглядываясь, зашагал на помощь к полудюжине своих часовых в сопровождение всего двух воинов с алебардами.
* * *
