Сподвиг его на это рассказ охотника, обнаружившего в горах заброшенный храм, в точности соответствующий описанному в фолианте храму Чернобога. Мечта, казавшаяся несбыточной, стала приобретать реальные черты. Нужно только в точности следовать рекомендациям фолианта, не взирая на всякческие глупые запреты.
Тогда Чернобог обретет свободу, а Скорпио получит от благодарного бога вечную молодость.
Охотник, обнаруживший храм высоко в горах, попросил приюта в замке мага в одну из грозовых ночей. Чернокнижник приютил недальновидного путника и был вознагражден красочным рассказом о драгоценностях, брошенных в храме на произвол судьбы. Простодушный охотник не подозревал, что скрюченный болезнью старец в кресле напротив – один из опаснейших чернокнижников, поэтому не видел ничего страшного в том, чтобы потешить старика забавной историей.
Наутро охотник простился с радушным хозяином и даже получил золотой, с условием, что занесет в замок на обратном пути книги или свитки, если таковые обнаружатся в заброшенном храме. Весьма довольный собой, охотник удалился в сторону ближайшей деревни. Да вот беда, оказалось, в округе лютуют оборотни, а добродушный старичок забыл предупредить охотника об этом. В итоге Скорпио через какой-то час крутил в руке злосчастный золотой, к заброшенному храму из замка отправился отряд оборотней, а несчастная жена и семеро ребятишек так и не дождались возвращения кормильца с охоты домой. Чернокнижнику не пришлось прилагать особых усилий, чтобы сохранить месторасположение храма в тайне от широкой общественности.
Началась кропотливая работа по восстановлению храма и розыску сведений о ритуале, способном отворить врата Тартара. Скорпио переворошил массу документов и старинных фолиантов, ему приходилось подкупать и шантажировать хранителей архивов, зато результат не замедлил себя показать: в руках чернокнижника оказалась подробная инструкция. Осталось собрать воедино необходимые артефакты, дождаться подходящего момента, и мечта воплотится в быль!
Чернокнижник, ослепленный мечтой о вечной молодости, не утруждал себя размышлениями о возможных последствиях его поступка.
— Как думаешь, двух жертв будет достаточно? — задумчиво спросил Скорпио, следя за тем, как быстро сворачивается кровь в желобах. Еще мгновение назад пентаграмма была полна рубиновых искр, а теперь её заполняет бурая слизь.
— На всякий случай нужно заготовить три, — жарко зашептал карлик, тщетно пытаясь дотянуться до уха господина.
— Хорошо, пусть будут три, — поморщившись, согласился Скорпио, не желая препираться по столь незначительному факту. — Вели прибрать тут, завтра ночью еще раз попробуем.
— Как прикажете, господин, — заверил карлик, кланяясь так, что совсем скрылся под горбом.
Окинув в последний раз взором зловещий храм, Скорпио двинулся к выходу, зомби, тупо пялясь перед собой, поспешно уступали дорогу хозяину. Ноздри чернокнижника все еще щекотал запах крови и плесени, впереди предстоял долгий спуск в долину, но мысленно старик уже перенесся в замок.
Через час, когда кони домчали карету к замку, маг первым делом, несмотря на усталость, сковавшую все члены, поднялся в кабинет. Дверь, захлопнувшись за его спиной, разбудила череп, дремавший на стопке бумаг, он заворочался, в пустых глазницах замерцали зеленые всполохи.
— Явился, не запылился, — привычно буркнул череп, следя за тем, как Скорпио, припадая на больную ногу, идет к столу.
— Заткнись, — бросил маг раздраженно, выдвигая один за другим ящики стола.
— Что ищешь, старый маразматик? — ехидно поинтересовался череп. — Вчерашний день? Так он вчера прошел.
Скорпио вспылил, скрюченная рука потянулась, чтобы ухватить нахальную черепушку и шваркнуть её о стену, но потом маг передумал. Не до того.
— Не твое дело, — буркнул он, продолжая поиски.
В юности, когда Скорпио был молодым, подающим большие надежды учеником мага, пришлось ему как-то крепко повздорить с одним проходимцем, презрительно отозвавшимся о магии, о магах и их учениках конкретно. Ссора переросла в дуэль, свершилось кровопролитие, и учитель застал растерянного юношу над остывающим трупом врага. Свидетелей дуэли не оказалось, старый учитель пожалел талантливого ученика, не стал доносить о смертоубийстве властям. Труп же, чтоб не пропадал зря, пошел на пособие для занятий некромантией. В результате занятий Скорпио стал владельцем тщательно отполированного черепа, наделенного псевдожизнью.
Так невежа поплатился за пренебрежение к магии второй раз. Но, здраво рассудив, оживший череп решил, что, раз терять нечего, значит, нужно хотя бы досадить обидчику. Проще всего — правдой-маткой, кою можно беззастенчиво резать прямо в глаза, причем, чем правда неприятнее, тем с большим удовольствием череп её выдавал на-гора.
Скорпио не раз подумывал об уничтожении беспардонной черепушки, но неожиданно для себя выяснил, что на занудном пресс-папье очень удобно срывать зло, когда больше никого нет под рукой. Стоит шваркнуть его об стену, так чтобы брызги во все стороны, и на душе как-то легче становится. А благодаря простенькому заклинанию, наложенному на череп, осколки сами собой в течение часа срастаются и, пожалуйста, можно снова препираться с разговорчивым пресс-папье.
Чернокнижник переворошил все ящики, но зерцало так и не обнаружилось. С глухим стуком ящики задвинулись назад, взгляд Скорпио скользнул по столешнице. Так и есть, зерцало лежит под стопкой бумаги, на которой вольготно расположился череп. Маг рывком выдернул зерцало, череп покатился по столу, клацая зубами. Докатившись до края, он опасно закачался, словно раздумывая, падать или не стоит.
— Даже не думай, — сухо сказал Скорпио, на мгновение отвлекаясь от ртутной поверхности зерцала.
— Психует, дергает…, — забормотал череп, возвращаясь на стопку бумаги. — Нет бы, сразу сказать, что потерял, так нет же, мы же умные, у нас своя голова на плечах. А в той голове ветер гуляет хуже, чем во мне…
Старик метнул гневный взгляд, череп осекся на полуслове и замолчал. Инстинкт самосохранения даже у черепушки, наделенной псевдожизнью, очень силен. Уж больно грозно выглядит хозяин, не иначе опять у него проблемы. А когда их не было? Всю жизнь не ищет легких путей, нет проблем, так специально их устраивает. Чего ему неймется?
Блестящая поверхность зерцала помутнела, в глубине закружились туманные спирали, но на вызов ответить явно не спешат. Скорпио глянул в окно. Светает. Солнце еще не встало, но ночной мрак уже посерел, стали видны очертания предметов. Значит, вурдалак готовится ко сну. Ничего, перебьется, ляжет попозже, ничего страшного с ним не случится в наглухо закрытом подвале.
Наконец поверхность зерцала прояснилась, вместо собственного отражения Скорпио увидел подвал Карачуна. В зерцале отразился гроб с откинутой крышкой, небольшой стол у стены, но самого Карачуна не видно.
— Что за фокусы? Где его носит? — буркнул чернокнижник, нетерпеливо барабаня по столу. Кустистые брови сошлись на переносице, добавив морщин на лбу. Наконец мелькнула тень, крышка гроба со стуком захлопнулась, и в зерцале появилась невозмутимая физиономия вампира. Рука с длинными когтями неуловимым жестом стерла кровь с губ, и Карачун, сверкая клыкастой ухмылкой, поинтересовался:
