только во время совместных походов в ALO я узнал, что даже у неё есть слабые места. Одним из них были походы в природные пещеры. К искусственным подземельям она относилась спокойно, а вот естественные на дух не переносила. Я предполагал, что тому виной стёртые, казалось бы, воспоминания из детства, но так ни разу и не спросил об этом Алису, считая, что это не настолько уж важное дело.
— Сдаётся мне, пещера тоже так просто не отыщется... Поэтому давайте сначала разберёмся с древесиной. Тем более что у нас появился сильный дровосек.
Лифа не пропустила мои слова мимо ушей и тут же повернулась ко мне:
— Секунду, Кирито, «дровосек» — это я, что ли?! У меня с собой только меч!
— Вот и прекрасно. Я в Андерворлде однажды мечом срубил огромное дерево, которое до меня тысячу лет...
— Ладно-ладно, я согласна, — прервала Лифа мой гордый рассказ, но затем прибавила серьёзным тоном:
— Но вы ведь говорили, что я могу пользоваться мечом только до конца... как там её, отсрочки? Сколько конкретно у нас осталось времени?
— Ну-у, это тебе может сказать только тот, кто заварил эту кашу... — Я пытался объяснить, что понятия не имею, но тут Алиса толкнула меня локтем. — Уф... Ты чего?
— Посмотри сюда, Кирито. — Алиса не обратила внимания на моё возмущение и открыла меню.
Я послушно уставился на него, но увидел такие же восемь фиолетовых иконок, как и в моём.
— И куда тут смотреть?
— На цвет этих иконок. Ты не заметил, что их цепь постепенно меняет оттенок по часовой стрелке?
— А, и правда! — воскликнула Асуна и кивнула, глядя на своё меню. — Самая верхняя иконка красноватая, затем они постепенно синеют по часовой стрелке, восьмая — совсем сине-фиолетовая. Но что это значит, Алиса?
— Когда мы только упали сюда, все иконки были синеватыми. Я даже помню, как подумала: «Они цветом прямо как зефилии». Однако первые пять уже изменили оттенок... Может, это и есть намёк на то, сколько ещё продлится отсрочка?
— О-о... понятно... — протянул я и закрыл все висящие передо мной окна, возвращаясь к кольцу.
Как Алиса и сказала, оно действительно могло служить таймером, который за два с половиной часа прошёл пять делений. Получается, каждой иконке отводилось полчаса.
— Если осталось три иконки, то у нас около полутора часов...
— Что? Так мало?! — Лифа беспокойно заозиралась. Казалось, она пытается отыскать на стене отсутствующие часы. Впрочем, если б они даже там и были, это всё равно ничего бы не изменило.
Алиса закрыла своё кольцо и встревоженно продолжила:
— Нам лучше поторопиться и хотя бы срубить достаточно деревьев, пока Лифа может пользоваться мечом.
На сей раз сестра не стала спорить.
— Да, хорошо, — согласилась она с серьёзным видом, кладя левую руку на ножны. — Я буду рубить деревья, а вы снимайте с них кору.
— Как скажешь. Спасибо, Лифа, — с благодарностью откликнулась Асуна.
Мм все выбежали наружу через открытую настежь дверь... и застыли на полуразрушенном крыльце, ошеломлённые кромешной темнотой, накрывшей ночной лес. Видимость была — всего пара метров.
— Да уж, без огня тут не обойтись... — пробормотал я, и через секунду вокруг стало немного светлее.
Это не система над нами сжалилась, а Алиса вынесла из дома факел.
— Кстати, как ты умудрилась его зажечь? — запоздало удивился я.
Алиса достала из поясной сумки пару камней размером с куриное яйцо.
— Я вернулась немного раньше тебя и поискала на берегу огниво и кремень. Подумала, ночью пригодится.
— Ого... — Я вновь осознал, что её мышление и правда отличается от нашего, но не стал развивать тему и решил вместо этого узнать другое. — И как ими пользоваться?
— Даже проще, чем в Андерворлде. Связать запал из сухой травы и высекать искры возле него. Где-то на десятый раз трава загорается, а потом пламя перекидывается на ветку.
— Хм...
«Уж лучше магией!» — подумал я, но снова решил держать язык за зубами. В SAO не было магии, но фонари, которыми мы пользовались, включались постукиванием, так что тоже по своей сути были волшебными. Однако Unital Ring не собиралась нас баловать.
— Ладно, я поищу ветку и...
«...зажгу от твоего факела», — собирался закончить я; но не успел. Алиса вдруг спрыгнула на землю, прошла пару шагов и нагнулась к сложенным там сухим веткам, которые она неизвестно когда успела собрать. Она поднесла к куче хвороста факел, и уже скоро мы увидели весело играющие язычки пламени.
— Ух ты! Какая реалистичная проработка огня!
Реакция Лифы меня нисколько не удивила. И пляшущие языки алого пламени, и разлетающиеся искры выглядели точь-в-точь как у настоящего костра. Ещё когда я впервые увидел местные деревья, я начал понимать, что графика этого мира далеко ушла вперёд по сравнению с ALO... и даже SAO. Разница была такой же впечатляющей, как при переходе от HD к 4К[14] в эпоху двумерных экранов.
Однако это открытие вступало в противоречие с фактами, которые вскрылись после недавнего выхода из игры.
Всё дело в том, что насильственный перенос в Unital Ring коснулся не только игроков в ALO вроде нас. Если катастрофа затронула свыше сотни основных VRMMO-миров кластера «Семени», то речь о сотнях тысяч геймеров. Возможно ли вообще в две тысячи двадцать шестом году одновременно и подключить к серверу такое количество игроков, и построить для них настолько проработанный мир?..
— Кирито, что ты застыл как истукан?!
— Ай! — Я подпрыгнул, когда Лифа ни с того ни с сего хлопнула меня по спине.
— Ты же сам говорил, что у нас мало времени! Давай скорее за работу!
— Ага...
Лифа права: сейчас надо не думать, а действовать. Костёр Алисы разгорелся уже достаточно ярко и осветил все деревья вокруг нас. В таких условиях можно работать и без факелов.
— Ладно, давайте... — начал было я, но Лифа уже выхватила меч и нанесла первый удар по ближайшей к нам винтовой сосне.
Я так и застыл с наполовину вскинутым кулаком, слушая раскатившийся по лесу сочный хруст, с которым клинок вгрызся в дерево. Асуна и Алиса покосились на меня.
«Как только починим дом, нужно сразу же сделать новую экипировку. Даже если для этого придётся сидеть в игре всю ночь», — вновь пообещал себе я.
