— Присцилла отшатнулась сжимая кулаки. — Эшли… я…
— Угу… никто не женится. Но… я рада, что спасли, — из глаз потекли слёзы и Присцилла тут же её обняла. — Меня… раз за разом. А я ждала…
— Сначала искали. Всё переворачивали. Валлин несколько недель носился, корпусам гвардии спать не давал. Всё вверх дном перевернул, вместе с твоим отцом… уже считали мёртвой. Но нашли, хорошо, что нашли, — Присцилла гладила её по голове. — Теперь всё в порядке.
— Кому я нужна такая… — всхлипнула Эшли в объятиях. — Целители… магистр… сказал никак…
— Всё будет хорошо. Твой отец не сдавался. Видишь, у тебя осталась магия, ты уже целый архимаг. Ещё многое сможешь.
— Д-да… можешь… здесь остаться…
— Конечно. Мне сказали, у тебя кошмары?
— Снится, что я опять там, и всё повторяется… Не понимаю, как выдержала. Не знаю смогу ли на улицу выйти.
— Так, не раскисать. Ещё увидишь мир, и отомстишь. Будь сильной, — она слегка хлопнула её по спине. — Ты лучше скажи… почему не хочешь говорить с отцом? Он попросил тебя успокоить.
— Он… отправил умирать того, кто меня спас. Даже встретиться не позволил.
— Это был его долг. Пусть и вассал вассала, я знаю. Что с того? Он должен был спасать тебя ценой жизни.
— Не… говори так, — голос стал менее тёплым. — Он вообще меня не узнал. И это не отменяет того, что он меня спас и теперь умирает. А вместо помощи, его отпустили.
— Отпустили, а не выгнали же. Но в конечном итоге всё правильно, — вздохнула Присцилла. — Давай о чём-то хорошем поговорим. Тебе нужно время, просто немного времени.
* * *
Вечером пятого дня ночевать пришлось в горах. Дорогу было плохо видно и лошади очень устали, хотя до крепости оставалось недалеко. Пока Шарлотта ложилась спать, я тихо, делая вид что проверяю, как стреножены животные, снова обработал их магией Жизни, чтобы быстрее восстановились. Да, истощают животные, но скоро получат отдых. Главное, чтобы не пали по пути.
Следующая ночёвка будет уже в Разломе.
К счастью и эта ночь прошла без проблем, так что утром, с энтузиазмом двинулись дальше по гористой дороге. Впереди расстилались достаточно пологие склоны, чтобы быстро по ним перемещаться. Хотя дорога петляла по уступам на склонах и низинам. На вершины, идя кратчайшим путём, можно было бы только на своих двоих забираться.
Мы как раз обогнали небольшой грузовой обоз, что, скорее всего, вёз в крепость провиант и необходимые расходные вещи, вроде одежды и бытовых мелочей. А оттуда наверняка повезёт добытые в этих горах и Разломе ресурсы. Изменённые минералы и металлы, растения, части чудовищ. Всё, что так ценится алхимиками и артефакторами, и от чего зависит военная мощь страны.
Простые драгоценные камушки, не тронутые маной, куда как менее эффективны. А железо вовсе сойдёт только для кухонных ножей, декора да гвоздей. Как максимум — оружия адептов и обычных людей для битвы с такими же обычными людьми.
С горы донёсся громких шелест крон деревьев и кустарников, и я сразу напрягся и сосредоточился. Настоящий испуг схватил душу. Ну да, дух мне уже едва голову не оторвал. Давайте теперь… что это? Пожиратель душ? Кто-то на уровне — великолепно!
— Лотти, ходу! Бежим, в галоп, — крикнул я и пустил лошадь вперёд. Уже достаточно близко.
— Что, Кирк? — она пустилась за мной, едва догоняя. — Что случилось?!
— Астральный монстр! Очень сильный! Нас с потрохами сожрёт!
— Откуда ты знаешь?!
— Увидел отблески энергии! — солгал я. — Бежим!
— Нам надо помочь! — крикнула она, привстав в седле и оглядываясь.
— Лотти, никак! Там группа архимагов нужна! Сдохнем, без вариантов!
— Но… — начала она, но встретив мой взгляд, кивнула. Коса развевалась за её спиной, пока лошади как могли быстро бежали вперёд. Сзади уже бушевала короткая битва. Слишком мощное существо.
Жаль, но по-другому тут просто никак: чудовищная душа, очень агрессивная энергия, что легко пробивает щиты. Я и так кое-как держусь, да и от Шарлотты толку не будет.
Уродливые твари поглощают фрагменты душ других существ и сами становятся сильнее. Могут перенимать признаки разных существ и изменять своё тело, из-за чего выглядят каждый как совершенно уникальный персонаж худших кошмаров о монстрах.
А ещё, души людей их влекут и они могут стать разумными, поскольку поглощают и фрагменты памяти. Правда редко, обычно это хаотичное животное, повинующееся инстинктам и иногда умирающее от разрыва собственной души. Но и очень опасны, способны быстро развиваться за чужой счёт.
Охрана того каравана очень вряд ли справится. И мы бы там просто стали ещё одними жертвами. Чтобы убедиться, применил магию разведки, пока Шарлотта оглядывалась..
Оно уже движется, бежит за нами. Надеюсь, животные вынесут. Уже недалеко остаётся.
— Кирк, мы так лошадей загоним! — крикнула девушка.
— Сами помрём, если оно нас догонит. А оно быстро бежало! — крикнул я, уже направляя на свою лошадь магию Жизни… — Следи за дорогой, я буду с тыла прикрывать!
Я позволил ей себя обогнать, теперь имея возможность кое-как направить спешно построенную, слишком слабую магию на вторую лошадь, так что Лотти не заметила. Хоть какая-то помощь, благо за ночь животные отдохнули.
Галоп продолжался, тварь была всё ближе. И как раз когда мы поднимались на невысокий перевал, преодолев низину, оно появилось.
— Лотти! — крикнул я. Девушка, стоящая в стременах оглянулась, глаза расширились от ужаса. Пусть убедится, а то вижу, как сомневалась и хотела в героиню сыграть. Образина крупнее лошади на длинных мускулистых лапах. Уродливая тупая морда с торчащими, окровавленными клыками и криво расположенные три пары сверкающих синевой глаз. Где-то сзади торчало ещё и два длинных отростка — назвать это хвостами язык не поворачивался. Чешуйчатые, гибкие, с жалом на конце.
На поднимаемых на бегу могучих лапах, мелькают жёлтые когти размером с небольшой кинжал. Весь покрыт коричнево-бордовой бугрящейся шкурой с пластинами костяных наростов и клоками меха. Местами слегка обожжён или ранен, но очень быстро регенерирует. Плотнейшая синяя аура. У этих тварей неимоверный контроль над плотью носителя. Это живое тело, захваченное и изменённое странным механизмом инстинктивных желаний этих существ.
И в нас уже был запущен сгусток синеватого астрала, к счастью Лотти в тот момент отвернулась, запуская покров и огненные щиты за лошадью, и я создал обычный щит, как мог далеко за нами.
Щит
