бы и честь знать.
Пожилая пара поднялась со своих мест и, рассыпавшись в благодарностях за приглашение, прошествовала на выход. Как только за ними закрылась дверь, герцогиня со стоном откинулась на подушках дивана.
— Эти людишки меня раздражают. Я думала, что приезд сюда станет для меня вроде мести, а на самом деле я вновь оказалась в их мире и живу по людским правилам. Как ты с этим справляешься?
— Никак, я с ними практически не общаюсь. Это праздник заставил меня впустить в мой дом соседей. Если бы не он, я бы и дальше максимально избегал эту братию.
— Понимаю.
— Надеюсь, что через неделю это паломничество закончится.
— Как знать. Возможно, они решат, что это только начало. Начнутся ответные визиты, приглашения и так далее.
— Не пугай меня, — картинно приложив руку к груди, заметил герцог.
— Я не пугаю. Поэтому тебе стоит все же предпринять что-то, чтобы обзавестись своей герцогиней. Тогда ты сможешь смело перевесить часть своих обязанностей на неё.
— У меня нет шансов. Я это понял, как только увидел Азу. Я для неё ничего не значу.
— Время. Иногда время может помочь или судьба. Есть старый проверенный оборотнический способ. Ты же знаешь, что зверь выбирает пару безошибочно. Моя тигрица всегда недолюбливала твоего отца. Думаю, именно поэтому наш брак сложился так, как он сложился. Но если твой зверь выберет твою эльфийку — ей не отвертеться.
— Это подлость.
Тай скептически отнёсся к словам матери. Он знал об обряде, но поскольку был полукровкой, то слабо верил в его эффективность.
— А почему нет? Ты знаешь хоть один случай, когда пара была несчастлива при этом обряде?
— Кто знает, может, и была.
Зверь внутри герцога зашевелился. Он почувствовал заинтересованность тигра.
— Ты, конечно, можешь не принимать всерьёз этот обряд. Ведь если вы совпадёте, то брак будет действителен по оборотническим законам. А ты наполовину маг.
— А если не пойдёт? Ведь зверь может и не согласиться с выбором.
— Может. И такое бывает. Многие сейчас отказываются от такого обряда в пользу договорных браков, но этот обряд также служит и единственным способом уйти от нежеланного брака. Ведь если тигр чувствует, что самка не его пара, он никогда не пойдёт следом. И для тигриц это тоже защита, потому как можно затребовать такой обряд, если тебе противен жених.
— А как же человеческая половина? Она ведь не всегда совпадает со звериной.
— Поэтому надо решить: доверяешь ли ты своему тигру или нет? Готов принять его выбор как свой? Подумай, сын. Ведь это может быть твоим последним шансом.
Тигрица встала с ненавистного диванчика, на котором провела сегодня много времени за праздными разговорами, и, улыбнувшись сыну, который с растерянным видом остался сидеть на своём месте, покинула комнату.
Тай впервые не знал, как ему поступить. У него бывали сомнения и переживание выбора, но сейчас он испытывал нечто другое. Его мучили совесть, сомнение, надежда и отчаяние. Выбор не из приятных: попробовать добиться женщину через обряд — или пустить всё на самотёк. Только, судя по происходящему, он её не получит.
Он настолько задумался, что пропустил момент, когда в комнату вошёл Фил. Или попросту воспользовался переходом — демон поступал так, как хотел.
— О, я вижу, у вас уже гости побывали, — плюхнувшись на ближайшее кресло, заметил великан.
— Да.
— И как?
— Что — как?
— Как прошли посиделки? Смотрю, тебя хорошенько приложили визитами, раз не можешь два слова связать в одну фразу.
Тай поднял взгляд на демона, на чьём лице, как всегда, красовалась наглая ухмылка. Филис всё замечал, анализировал, в наглую пользовался своими способностями и не выбирал выражения. В нём с трудом угадывался полукровка, потому как демоническая аура говорила красноречивей всяких слов, что перед тобой высший демон.
— Скажи-ка мне, демон, как бы ты поступил на моём месте? — Тигр кровожадно усмехнулся и слегка придвинулся в сторону друга. — Если бы тебе предложили не совсем честный способ получить желаемое с вероятностью процентов девяносто на удачу?
— Воспользовался бы не раздумывая, я же демон, — беря в руку маленькую пироженку с вазочки, заметил здоровяк и с удовольствием запихнул её в рот. — Вкуснота.
— Демон, — фыркнул тигр.
— Лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, чего не сделал.
— Поговорка людей.
— Жизненная мудрость. Человеческая жизнь коротка, и времени на ошибки нет. А почему девяносто?
— И сам не знаю. Но уверен, что не больше.
— Хороший шанс.
Филис поднялся со своего места и оглянулся на друга. В глазах демона светилось уже знакомое лукавство. Он прекрасно понял, что Тай что-то замышляет и забавлялся. Демон любил веселье, а оборотень его готов был предоставить. Только Филис совсем не был уверен даже в девяноста процентах.
— Мы передали в город магические штучки Варим и настроили защиту.
— Вот чем вы были заняты.
— Не переживай, мы постарались всё провести аккуратно.
Демон исчез привычным путём, а оборотень так и остался сидеть на месте, всё размышляя над словами матери и друга. И если в начале разговора его сомнение было огромным, то теперь он склонялся к тому, что стоит довериться обряду.
Утром Тая снесло толпой гостей, которым не хватило мест в гостинице или у ближайших соседей. Любопытные сновали везде, где только им было можно, а порой и нельзя. К счастью, ближайшие к герцогской семье комнаты были уже заняты личной охраной вдовствующей герцогини и друзьями герцога. Тигры не любили чужаков, а гости всё же побаивались в своей основной массе нового герцога, поэтому к предупреждению не заходить в крыло хозяев отнеслись серьёзно.
Два крыла, которые отдали для гостей, кипели и бурлили, местная прислуга вместе с привезёнными личными горничными носились по всему замку, пытаясь удовлетворить любой каприз гостей и хозяев. Тай же любезно встречал гостей, натянуто улыбаясь.
Он оставил безопасность на Валир и Фила, которые смотрелись настолько дико, что местные аристократы старались не попадаться на пути двух демонов.
Аза же слилась с толпой,
