Сказал, что никогда, но это ведь любовь. Я должен понять, что такое любовь.
Понял ли? Лука бы не понял. Он бы нос сломал уроду, которому вздумалось протянуть грабли к Милдред. И грабли бы тоже. И… кое-что другое. Наверное.
– Он сказал, что пытался бороться. Что… он знал, насколько Зои важна для меня. Но в моем доме она была несчастна. Что она пыталась повеситься. Представляете? Именно тогда они впервые поцеловались. Меня не было. Я пытался помочь очередному то ли человеку, то ли дракону… даже не знаю, кому именно. Главное, что меня не было в доме. А Зои решила повеситься. Она устала. От меня. От моего имени, которому требовалось соответствовать. От матушки своей, что наведывалась каждый день и напоминала, благодаря кому Зои так счастлива. Она поняла, что попала в клетку, из которой не вырваться.
И решила наложить на себя руки? Вполне в духе истеричной артистичной барышни. А тут спаситель и любовь, без которой никак не обойтись. Это что бензину на костер из нервов плеснуть.
– Сперва Вихо надеялся удержать ее от глупости. Потом…
Переспал.
– Понял, что и сам влюбился. Он хотел сказать. Клялся. И я видел, что он не лжет. Но возникло дело, которое его не отпускало…
Или которое он сам не способен был отпустить. Это вернее.
– Он рассказал, кем работал. И я не поверил. Сперва. Потом, когда он принес клятву… с клятвами на крови не шутят, а моих сил хватило, чтобы принять ее. Так вот, это все звучало…
– Как бред?
– Точно. Наркотики. Драконья кровь… драконы готовы терпеть людей. В большинстве случаев речь идет именно о терпении. О готовности смириться с неизбежностью. Они позволят быть рядом. Помогать. Забирать то, что драконам не нужно, вроде старой чешуи или клочьев отлинявшей шкуры. Но кровь… кровь дадут не всякому. И не в том количестве, о котором говорил Вихо.
Парень разглядывал собственные кулаки.
– Он показал мне сумку, которую взялся доставить. И деньги. Их Вихо должен был оставить в тайнике, но решил взять. Взять их, Зои, сына и исчезнуть. Идиот.
Лука мысленно согласился. Еще какой. Из таких игр если и уходят, то тихо, не оставляя за собой долгов.
– Вихо знал, что я не потерплю на своих землях безобразия. Что я найду потерянного дракона и того, кто посмел использовать его кровь. А стало быть, весьма скоро айоха станет не до дури. Ее Вихо собирался оставить мне.
– Зачем?
Эшби пожал плечами:
– Мне порой сложновато было понять его логику. Кровь – она не вода, а айоха имели обыкновение покупать женщин. Вихо оставлял груз взамен Зои. Своего рода сделка.
Как ни странно, но здесь, на краю мира, это не казалось таким уж безумием.
– Я велел ему отдать все своим… кураторам. Я сказал, что дракона и вправду найду. И собирался. Драконы, живущие вне стаи, очень опасны, как для своих, так и для людей. И я несколько дней пропадал в горах…
– В горах?
Эшби кивнул:
– Мы договорились, что Вихо разыграет свое исчезновение. Преддверие бури – удачный момент. А позже я отправлю Зои с малышом в Нью-Йорк, где и оформлю развод.
– Она знала?
– Мы пригласили ее, когда… я успокоился.
Ник потер кулак.
– Бить того, кто не сопротивляется, неинтересно. Зои разозлилась. Обозвала меня чудовищем. Наговорила… многое. Но потом поняла. И согласилась. Я предложил неплохие отступные. Впрочем, она в любом случае собиралась исчезнуть. Вихо надеялся воспользоваться старыми связями. Думаю, он вообще со временем покинул бы страну…
Но не успел.
– Я не скажу, что решение далось мне просто. С одной стороны, я был в ярости. С другой – испытывал огромное облегчение, что этот пузырь лжи лопнул-таки. А еще я почувствовал себя свободным. От всего.
– То есть пропажа вашего приятеля вас не обеспокоила?
– Поначалу. Вид я сделал. Многие бы стали задавать вопросы, поведи я себя иначе. Но я искал не в пустыне. В горах. Мне нужен был дракон.
– Какой дракон?
– Тот, кровь которого использовали… вы не понимаете? Я же сказал, что драконы не всякому позволят взять кровь. Лишь тому, кого видят с рождения, кого считают старшим, кого уважают и любят. И я проверял. Сперва егерей. Потом драконов. Всех, от годовалых ящерок до стариков. Но ни на ком не обнаружил следов воздействия.
Вот теперь Лука окончательно перестал понимать что-либо.
– Нельзя просто взять и полить вещество драконьей кровью. То есть можно, но это ничего особо не даст. Свойства изменятся, но каким образом – это к умникам. Другое дело, если использовать дракона целиком.
Темная тень скользнула в поднебесье. Дракон? Или стервятник? Или просто мошка пролетела? Лука сощурился, но тень уже исчезла.
– Ввести вещество в кровь, дождаться, пока организм дракона вычленит его и аккумулирует в безоаровых камнях, как это происходит с ядами. И одновременно изменит, напитает силой. А потом просто заставить отрыгнуть эти камни.
– Это вообще реально?
– Вполне, но… не для всех. – Ник смотрел в небо. – И дракон требуется взрослый. А взрослого дракона не так просто спрятать.
Это да. Наверное.
Бред? Лука уточнит, но что-то подсказывало, что умники вцепятся в удивительную идею. А там и до эксперимента недалеко. Как-то не хотелось присутствовать при подобном эксперименте.
– Драконы – удивительные существа. А люди – удивительные твари. – Ник Эшби поднял плоский блестящий камень и сдавил в ладони.
На землю посыпался песок.
– Я не нашел дракона. Я… честно, я думаю, что его больше нет. Возможно, тот, кто затеял эту игру, понял, насколько она опасна, и сам избавил несчастного от мучений.
Похоже на правду, если верить приятелю.
– Вихо исчез. Не так, как мы договаривались, а совсем… совершенно. И для Зои это было ударом. Для меня, признаться, тоже. Я остался с неверной и не любящей меня женой, у которой имелся ребенок чужой крови, и с необходимостью что-то предпринимать. Если бы вы были знакомы с моим отцом, вы бы знали, насколько я ненавижу принимать решения.
Песок тек тонкой струйкой и никак не заканчивался.
Фокус? В мелких городках любят представления, и у бродячих актеров хватает всякого рода уловок. Но Ник Эшби – не актер, а Лука давно уже вышел из того возраста, когда удивляются мелким чудесам.
– Когда я понял, что все пошло не совсем так, как было запланировано, я бросился искать Вихо. И на сей раз вполне искренне.
– Но не нашли?
– Нет. Ни я. Ни они.
– Кто?
Ник молча указал в небо:
– У драконов отличное зрение. Они способны разглядеть рыбешку с высоты нескольких тысяч футов. Молодняк
