убедительна.
— Но если бы я не пришла, что бы вы сказали владыке?
— Ситуация и правда могла сложиться неловкая. Ты меня спасла, — Петергрэм весело подмигнул.
Я не понимала, говорит он серьёзно или шутит. И всё же это было лучше, чем услышать "твоя капитуляция была предсказуемой".
Собравшись с духом, я посмотрела ему в глаза:
— Вы должны знать. Не хочу тянуть с исполнением долга спутницы. Пусть это случится как можно скорее.
— По-твоему, стоит подтвердить Договор прямо перед гостями? Лет сто назад в некоторых семьях ещё сохранялась такая традиция, но Торны никогда её не придерживались. Людей она обычно шокирует. Не то чтобы я был против...
— Нет! Я не такое имела в виду!
Петергрэм рассмеялся:
— Да, Нели. Я тебя понял. Ты боишься и хочешь броситься в омут с головой. Поставить галочку об "исполнении долга", установить график встреч и пойти плескаться в аквариуме с водорослями, подальше от всяких надоедливых типов. Давай не будем торопить события. Сегодняшний день особенный для нас обоих. У меня почти сорок лет не было спутницы. Сделаем всё как полагается, а там и до главного дойдём. Попробуй получить хоть немного удовольствия.
Он протянул мне руку. Я вложила свою ладонь в его. Гром не грянул, хищные когти в меня не впились.
— Может, перейдёшь наконец на ты? — спросил Петергрэм. — Эту стену надо сносить, а не подкладывать новые кирпичи.
— Ладно, Грэм, — кивнула я.
Дальше всё шло по обычному для подобных церемоний плану.
Вернулся юрист, мы с Грэмом опустились в кресла у его стола, гости расположились в стороне. Прозвучали стандартные вопросы о добровольном согласии со всеми пунктами Договора, которые любой спутник знал наизусть. Подпись я поставила первой, затем то же сделал Петергрэм. Юрист заверил документы печатью, не забыв указать дату, и произнёс:
— С этой минуты Договор о партнёрстве и спутничестве между Петергрэмом Торном и Нели Данэ вступает в законную силу. От имени компании "Наднебесья" и клана Торн поздравляю вас!
— Про себя не забудь, — посоветовал Аланстар.
— Да-да, конечно, — засуетился юрист. — Для меня было честью скрепить такой важный союз. Пусть ничто не омрачит ваши совместные дни.
— И ночи, — с хитрой искоркой во взгляде дополнил владыка.
Следующие минуты заняла череда поздравлений от гостей.
Аланстар похлопал Петергрэма по плечу и — реальность точно сошла с ума — поцеловал мне руку. Линардариас последовал его примеру. Беатрисиа чувственно коснулась губами моей щеки, Зоуи обняла. Остальные гости ограничились рукопожатиями и добрыми пожеланиями.
За наше недолгое отсутствие в холле возникли столы с полным набором того, что нужно для небольшого, но далеко не дешёвого банкета.
Петергрэм поднял наполненный красным вином бокал:
— Спасибо всем свидетелям на нашем празднике! Ещё полмесяца назад я не думал, что завоевание этой милой девушки окажется столь нелёгким и волнующим делом. Моя избранница талантлива, очаровательна и в меру упряма. Идеальное сочетание. О лучшем я не стал бы и мечтать. Уверен, что судьба не зря подтолкнула меня к поискам спутницы именно сейчас. За наше будущее, Нели!
К работе мне сегодня вряд ли предстояло вернуться, поэтому скромничать я не стала. Осушила бокал для поддержки уверенности и боевого духа.
— Рада, что ты остаёшься, — сказала Беатрисиа, потягивая вино.
— Надеюсь, мне не придётся пожалеть своём выборе, — пробормотала я, поглядывая на новоиспечённого партнёра и свыкаясь с мыслью, что теперь мы связаны.
— Не смотри назад. Ты можешь повлиять только на то, что ждёт впереди.
— Не уверена, что с Петергрэмом вообще можно на что-то повлиять.
Эти слова оказались пророческими.
Так, придуманный мною сценарий скрепления Договора предполагал путешествие на сто восьмой этаж сразу по окончании банкета, однако вскоре выяснилось, что Петергрэм имел другие планы.
— Сегодняшнюю ночь мы проведём на орбите. И две следующих тоже, — сообщил он. — Когда в последний раз ты была на "блюдце"?
— Полтора года назад, по учебным делам, — растерялась я.
Орбита? Он что, серьёзно?
— То есть без развлечений? — уточнил Петергрэм.
— Работы было много. Но в кафе мы ходили и по туннелям катались.
— В этот раз никакой работы. Только ты, я, кровать в люксе и любые мероприятия на твой вкус.
— А как же проект? Нужно снимать показания и составлять отчёт, Ульвар не успел...
Петергрэм приложил палец к моим губам и укоризненно покачал головой.
— Нели, Нели... Будем считать, я этого не слышал. Анна со всем разберётся.
— Завтра из командировки на Верную возвращается товарищ Ульвара. Он займётся проектом в ваше отсутствие, — подтвердила Антаниэтта. — И да, Нели, вы будете им руководить. Я даю своё согласие.
— Мои поздравления, — усмехнулся Петергрэм. — Знаю, для тебя это важно.
Я взяла ещё один бокал и отхлебнула вина. События развивались так быстро, что сложно было уместить их в голове. Но вот что я успела понять — скучать рядом с Петергрэмом не придётся.
— Договор подписан, — сказала я.
— Поздравляю, дорогая! — заулыбалась мама.
— Мы очень за тебя рады, — покивал папа. — А где же Ульвар?
— Боюсь, он был бы лишним. — Петергрэм наклонился к экрану.
Звонок я делала из флаера, который нёс нас к космопорту, расположенному в получасе лёта от столицы. Вещи пришлось собирать наспех, и из дома я с родителями не связывалась. Резона скрывать от них Петергрэма всё равно не было. Лучше объясниться сразу.
— Это кто? — опешил папа.
— Петергрэм Торн, мой партнёр, — призналась я.
— Рад знакомству, — вставил Петергрэм.
Папа открыл рот. Я вскинула руку, предостерегая его от вопросов:
— Так вышло. С Ульваром у нас не сложилось. Не надо вопросов. Просто знайте, что меня не будет несколько дней. Мы отправляемся на "блюдце".
— Как на "блюдце"?! — ахнула мама. — Почему ты не предупредила?
— И что бы ты сделала? Запретила мне приближаться к космопорту? Моя работа связана с космосом. Я буду там бывать.
— Кроме того, речь сейчас о нашем совместном путешествии, — одной рукой Петергрэм обнял меня за плечи. Мне стоило труда не зажаться от его прикосновения. — Я буду рядом. Это значит, что Нели не пострадает, даже если моя яхта рухнет на землю, а станция разлетится на куски. Хотя системы безопасности там абсолютно надёжны. Их конструировал гений.
— Какой у вас ранг?
