Эрвин натянуто улыбнулся:
— Буду рад встретиться. Я принимаю ваше приглашение, капитан Асанте. Но у вас нет никакого права вызывать меня.
Эрвин кивнул Рабу Ответа, и связь с Асанте оборвалась, не дав тому ответить.
— Приготовьте мой «Громовой ястреб»! — приказал Эрвин.
Ахемен указал на броню Эрвина. Краска на ней была поцарапана и ободрана. Тиранидская кровь запеклась в глубоких выемках.
— Ты не собираешься почистить доспех перед встречей?
— Это уменьшит значение того, что я хочу сказать, — ответил Эрвин.
— Удачи, — пожелал Ахемен.
— Это ему понадобится удача, — заявил Эрвин. — Ангелы Превосходные не подчиняются ничьим приказам, кроме своих собственных. В любом случае ты сможешь сам посмотреть на это: ты идешь со мной. Орсини, следи за порядком, пока нас не будет. Раб! — окликнул он слугу арсенала. — Принеси нам оружие. Мы встретимся с этим капитаном не с пустыми руками.
«Громовой ястреб» Эрвина петлял, пробираясь через загроможденный космос. Небольшие летательные аппараты сновали между кораблями собирающегося воинства, перевозя посланников орденов, — подтвердить старые союзы и заключить новые. От самых больших судов тянулись потоки транспортников, доставляя на поверхность людей и ресурсы. Все вокруг кипело активностью, и вокс разрывался от переговоров двух дюжин отдельных воинских организаций, пытающихся установить подобие порядка.
«Это похоже на легион, — подумал Эрвин, — такой, как в древних историях, но это не так. Если бы только это был легион. Но здесь нет единства».
Отсутствовали общая командная структура, порядок подчинения и иерархия. Каждый орден сохранял полуавтономность внутри Империума, подчиняясь воле своих владык, и никому больше. Очень немногие личности или организации могли приказать космодесантникам. Хотя все они уважали Данте как старейшего из живущих командующих, его позиция владыки ордена-основателя обеспечивала авторитет, но технически каждый магистр ордена был равен ему по чину. На уровне капитанов ситуация осложнялась еще больше. Капитан Космодесанта должен уметь принимать решения без особого контроля. По большей части они действовали в одиночку, руководствуясь собственной инициативой. На Баале таких собрались сотни, и никто не координировал их действия.
Вот почему Эрвин должен отправиться к Асанте и защитить свои решения.
«Клинок возмездия» доминировал в окружающем пространстве. Орбитальный контроль в Аркс Ангеликум изо всех сил старался сгруппировать корабли по орденам. «Клинок» сопровождали три ударных крейсера и несколько кораблей эскорта. Его кроваво-красный цвет ярко выделялся — оттенок казался яростным, более кровавым, чем у других красных кораблей вокруг. Эрвин покачал головой. Что за шутки разума? Каким образом этот красный выглядел ярче, чем у Кровавых Мечей? Почему он притягивал внимание сильнее, чем темно-алое и черное Расчленителей? Вот из-за таких мыслей Асанте и решил, что он вправе командовать Эрвином. Однако с идеей превосходства Кровавых Ангелов следовало поспорить.
Тем не менее Эрвин не мог избавиться от чувства благоговения, пока его «Громовой ястреб» летел вдоль металлических обрывов борта «Клинка возмездия». История величественного древнего корабля начиналась еще во времена Ереси. Он один из первых в своем классе и один из сильнейших; его орудийные палубы и башни украшены скульптурами, отделаны золотом и драгоценными металлами. На огромных панелях нарисованы ошеломляющие батальные сцены. Но эту красоту не миновали лишения и шрамы. Самые свежие раны оставлены кислотой, когтями и биоплазмой, но эти отметины кампании при Криптусе лишь перекрыли более старые повреждения — некоторые столь глубокие, что даже искусство Кровавых Ангелов не могло скрыть их. Отметины не умаляли изящество корабля, напротив, подчеркивали его величие и смертоносность, подобно дуэльным шрамам на лице прекрасной воительницы. «Клинок возмездия» встречал все, обрушенное на него Галактикой за десять тысяч лет, и пережил это со славой.
Входы на полетную палубу располагались в коротких крыльях, отходящих от главной секции. В этом, как и во многом другом, боевые баржи походили на ударные крейсера, с таким же общим планом — главный корпус, вытянутый перешеек с орудийными батареями и турелями и плоская надстройка на носу. Но баржи были намного больше. Полетные палубы и реакторный отсек скрывались под дополнительными фланговыми щитами. Десантный катер Эрвина пролетел за них, покинув свет и погрузившись во тьму, наполненную кровавыми оттенками Красного Шрама, Баала и алой обшивки корабля.
Над катером мигнули атмосферные щиты, и он снова вынырнул на свет. «Громовой ястреб» опустился на посадочную площадку в ангаре.
— Добро пожаловать на «Клинок возмездия», капитан Эрвин, — произнес человеческий голос. — Вы можете высадиться.
Эрвин приказал опустить посадочный трап и шагнул наружу; рядом с ним и Ахеменом шли два Стража Совершенства, полностью облаченные в белое. Он сразу же заметил, что искусственная гравитация здесь настроена выше, чем на кораблях Ангелов Превосходных, имитируя притяжение Баала.
Смертный слуга ждал Эрвина у подножия трапа. За ним идеальным квадратом выстроились, встав по стойке «смирно», солдаты с тяжелыми лазганами.
— Мой господин. — Человек склонил голову. — Я — Корваэль, капитан третьей палубы и раб крови ордена Кровавых Ангелов. Мой господин Асанте сожалеет, что никто из братьев не смог приветствовать вас, но это, увы, неизбежно. Наш орден сейчас далек от полной силы, и многие из моих повелителей находятся далеко. Как вы можете видеть, нам предстоит великое множество дел.
«Наш орден?» — подумал Эрвин. Ни один из его собственных рабов не посмел бы говорить так об Ангелах Превосходных. И потом, капитан? Корваэль не проявлял кроткого почтения. Он держался уверенно, и ему хватало дерзости смотреть на Эрвина так, словно они почти равные.
Эрвин скрыл потрясение. Справиться с раздражением было сложнее.
— Благодарю, капитан третьей палубы.
Корваэль отвесил глубокий поклон. Это немного смягчило возмущение Эрвина.
«Громовой ястреб» окружили сервиторы, закрепляя гусеничные агрегаты на его посадочных когтях. Под лязг механизмов десантный катер двинулся к площадке ожидания.
Корваэль проследил за взглядом Эрвина.
— Ваш корабль будет готов к отбытию, как только вы завершите дела здесь, мой господин.
«Что за наглость», — подумал Эрвин.
— Отведите меня к вашему хозяину, — сказал он вслух.
— Как пожелаете.
Корваэль четко развернулся на месте. Ангелы Превосходные последовали за ним, окруженные по-прежнему ровным строем смертных солдат.
Корваэль не лгал о количестве космодесантников на корабле. Путь лежал по опустевшим коридорам. Транспортные тележки с боеприпасами грохотали мимо по пути к обширным арсеналам, но по дороге они встречали только полумашин-сервиторов и их создателей из Адептус Механикус, немного более походящих на людей. Корабли Астартес отличались небольшим для своих размеров экипажем: в основном он состоял из сервиторов, за которыми следили рабы-люди под командованием космодесантников. Эрвин не мог поверить, что такие, как Корваэль, распоряжались здесь подобной властью. В норме он должен был встретить хотя бы нескольких братьев-космодесантников. Они шли все дальше, к командным шпилям. Только добравшись до ряда огромных подъемников, расположенных на перекрестке с центральным коридором, Эрвин увидел одинокого Кровавого Ангела, стоящего в карауле.
