утром из за туч показался лучик Ламейна.
Собирались впопыхах. Карета неслась, словно подгоняемая тьманниками. Эйрин сама управляла ей. Стегала коней плетью, чтобы они поторапливались и не глазели по сторонам.
— Тише, милая, так и без колес остаться недолго!
Но она лишь смеялась. В такие минуты ее сознанием овладевал беулл. Жестокий и беспощадный, он рвался к своей цели, преодолевая препятствия. Иногда ей казалось, что Эсмонду омерзителен ее вид, но поделать ничего не могла.
Кони летели словно птицы подгоняемые тьманниками. Их гривы с остервенением трепал ветер.
— Вперед! Только вперед! — кричала Королева Экрисса.
Стук колес гулким эхом раздавался на всю округу.
Сейдрик стоял на крыльце, когда услышал приближающийся экипаж. Он вышел на дорогу, чтобы посмотреть, кого это там опять принесло… Эйрин пулей бросилась к нему:
— Где он? — оттолкнув обескураженного старика в сторону, ворвалась в дом, где еще напугала его жителей…
Кроха спал в колыбеле, посасывая пальчик. Она аккуратно взяла ребенка на руки, чтобы не разбудить и вдохнула родной запах.
— Эсмонд! Ты только погляди на него…
С момента их последней и единственной встречи прошло много времени. Она поцеловала спящего сына и передала в руки отцу. Эсмонд в непонимании уставился на нее.
— Не бойся…
Аккуратно забрав малыша из рук жены, он тихонько прижал его к сердцу, боясь сделать больно. Малыш зашевелился и открыл свои зеленые глазки. Потом, очень долго и пристально разглядывал родителей, заново знакомясь с ними.
— Эйрин! Он просто чудо!
Неделя пролетела незаметно! Новоиспеченные родители не выпускали сына из рук, стараясь сократить то время, когда их не было рядом…
Правда в первый же день приезда Сейдрик и Эсмонд изрядно нажрались коньяку в честь примирения сторон. А на другой день похмелялись, празднуя победу.
— А ты очень изменился, отец.
Сейдрик горестно вздохнул:
— Жаль, что я не сделал этого раньше. Я так виноват перед тобой дочка, так виноват…
Ей пришлось сжать его руку, чтобы он посмотрел на нее.
— Но я счастлива, папа, по настоящему счастлива и другой судьбы я не желаю.
— Я ведь не сказал самого главного… Тут я встретил свою судьбу… Знаю, ты можешь осуждать меня сколько захочешь, я это заслужил, однако будь к ней немного ласковей. Она вдохнула в меня жизнь, вытащила из пьянства и приняла твоего сына, как родного внука.
— Знаешь, маму не вернуть и я очень рада за тебя… Жду не дождусь, когда ты уже нас познакомишь.
— Конечно, познакомлю! — кивнул Сейдрик — Она понравится тебе, дочка!
Эйрин обняла отца. Тесно прижавшись, вдохнула родной запах — тёплый, мирный, со слабой примесью табачной горечи. Но — без нотки алкоголя и слез.
Похоже было на то, что война и в самом деле кончилась.
Наступал мир. И там не было места крови, горю и смерти.
Мир пах молоком и цветами…
Глава 23
Наталин оказалась очень приятной женщиной. Она была невысокой, полноватой, но не рыхлой, подобно непропечённой булке, а полноватой — такими бывают женщины в зрелых годах. Уютными и завершёнными. Будто сама природа ставит точку. Свои светлые волосы она сплела в косу и заколола, обернув вокруг головы. Пахло от неё приятно: корицей и мятой…
Мята. Эйрин горестно улыбнулась, когда Наталин, обняв её, прижала к себе.
— Здравствуй, Эйрин! — сказала она тихо — Все хорошо?
Девушка кивнула и, проглотив комок в горле, усмехнулась, чтоб не разреветься.
Своей матери она не помнила. Совсем… Но хотела помнить! Откуда то явились неясные воспоминания детства — портрет графини Лавилль, расцвеченный красками, освещённый лучами Ламейна. Сохранился ли он? Сохранилось ли что — нибудь ещё, кроме этих цветных обрывков? Вернётся ли еще Эйрин — та Эйрин, с пушистыми косами, в пышных ярких платьях и тугих накрахмаленных ученических фартуках? ТА Эйрин — с синим наивным взглядом, без ярких чёрных горошин Беулльской Сути в глазах? Без жестокости в сердце? Без Короны на голове, без крови на руках? Чистая, с запахом мяты.
ТА Эйрин больше не явится сюда. Её время прошло. Место занимала теперь гордая и справедливая Королева Экрисса — не вышедшая ростом, но наделённая властью и разумом.
— Все хорошо, Наталин! — ответила Королева, отдавая объятие — Все просто прекрасно.
Потом пили чай со сладким пирогом, сидя за столом всей большой семьёй. Сейдрик и Наталин, похорошевшая Лиона, ничем не напоминающая теперь истерзанную девчонку с Интикийского невольничьего рынка, Кормилица Лавиния с маленьким Янисом на руках.
— Убери руки, дура! — фыркала старушка всякий раз при попытке служанки забрать у неё мальчика — Не справишься! Своих детей нет, так и не знаешь — как и что… Уронишь ещё мальчишку, дети это тебе не игрушки.
Эсмонд улыбнулся, посмотрев на жену. Эйрин сидела рядом, отросшие волосы она прикрыла тонкой шёлковой сеткой с мелкими, редкими бусинами. Взгляд Королевы был тёплым, прозрачным и светлым.
— Что, Эсмонд? — она обернулась на мужа.
— Ничего. Ничего, детёныш…
Назавтра решено было возвращаться в Лоннлейн. Королевскую чету ждало множество неотложных дел. Юг был выжжен и разрушен войной до основания. Работы было много.
Лоннлейнское Королевство разрослось.
Надо было строить, восстанавливать, латать, мостить дороги из бывшего Холлетта и дружественных теперь Ланерона и Сианора.
— Денег нет на это! — буркнул Сейдрик — Финансовый крах, Сир Покоритель. Война сожрала все… Неизвестно ещё, что и как…
Эсмонд отодвинул от себя пустую чашку, которая тут же оказалась наполнена до краев игристым домашним пивом.
— Спасибо, Наталин! — Король кивнул — Отец, ты как всегда, паникуешь. Можно взять ссуду у Сианора. Да и Ланерон… Все ещё не бедное государство.
— Я попрошу Саргаса. — мягко сказала Эйрин, присев на ручку кресла и прижавшись к мужу — Я напишу ему. Он не откажет, я думаю?
— Тебе нет! — вспыхнул Эсмонд — Сира Лоннлейнская…
— Прекрати! — девушка взорвалась смехом — Не ревнуй, это глупо.
Сейдрик непонимающе выкатил глаза.
— Твоя дочь, Лавилль, превзошла самою себя в искусстве строить глазки кому не попадя! — завёлся наг — Научилась не только срывать короны с голов, но и вырывать сердца…
— Ты пьян, Эсмонд. — Эйрин попыталась встать с кресла, но была придавлена крепкой рукой мужа — Ты пьян и несёшь чушь. Папа, не слушай этот бред! Его Величество общается сейчас не с нами, а с пивом. С меня хватит! Я иду спать. А Вы, Сир Покоритель, можете поискать ночлег где — нибудь на заднем дворе. Свинарник, например, пуст. Конюшня тоже. Желаю удачи!
Ей пришлось призвать на помощь Беулла, чтобы вырваться из железных объятий.
…Поздно ночью он пришёл к ней, разгоряченный,
