А здесь, в захолустье, живёт норна, способная приручать осквернённых волков и подслушивать разговоры с помощью ворона. Наверное, только сейчас Йон в полной мере осознал, что это такое. Ни один из знакомых ему магов не отважился бы сесть верхом на волка. Усмирить, натравить на человека — да, но ехать…
И с ней он собрался сражаться?
— Хорошо, — наконец сказал Йон. — Только почему я должен тебе верить? При мне ты отдала сестру палачам Эльфгара, хотя должна была защищать её.
— Ты видел лишь часть ледника, — Альма развела руками, но Йон всё же заметил, как потемнело её лицо и дрогнул голос. — То, что случилось тогда на площади, касалось моей сестры, а не градоправителя. А в тонкости нашей семейной жизни посвящать тебя я не хочу.
— Но…
— К тому же Эльфгару не жить. Очень скоро я отдам его Жнецу — уж поверь, я хочу этого куда больше, чем ты думаешь.
— Но я…
— Хватит. Ты не дурак, Проклятый, или очень умело притворяешься умным. Вот мои слова: нужно прогнать взашей выживших из ума старух, которые зовут себя норнами, и обновить наконец застоявшуюся кровь. Иначе теурги Окты просто сметут вас, как пылинку. Подумай, мейстер Винтерсон. Мне надоела эта болтовня, так что если надумаешь, приходи с ответом. А нет — я пойду к Гирту сама.
Она шагнула в темноту, и снова захрустел снег.
— У меня есть ещё один вопрос, — собрался с духом Йон.
— Да? — Альма обернулась.
— Зачем тебе смерть шерифа?
Норна глубоко вздохнула, прикрыв глаза и подняв голову к небу. Слабый лунный свет серебрился на снегу и на её белом меховом плаще, выделяя фигуру ведьмы.
— Магнус Эриксон, — сказала она. — Восьмёрник считает себя здесь хозяином — пускай. Но он не имеет права убивать людей, которых я вытащила из-под косы Жнеца.
Вот оно что, понял Йон. Банальная гордость. Или неразделённая любовь. Или… он не знал, но что бы ни двигало сейчас Альмой, говорила она искренне. И действительно хотела убить градоправителя.
— Скажи мне, когда решишь, — бросила она. Какой-то миг Йон ещё видел мех её плаща, моргнул — и перед глазами осталась только ночная мгла. Норна исчезла, будто её и не было.
И только сейчас Йон понял, что совсем забыл о боевой магии.
— Вот ведь демонова тварь, — выдохнул он. Посмотрел по сторонам — ворона видно не было, но кто знает, какими ещё птицами она умеет управлять?
Он зашагал по протоптанной тропинке, пытаясь переварить услышанное.
Значит, Альма всё-таки на его стороне. На стороне Гарольда, Чёрного короля, правящего северной частью Хельвега — той, что ещё сопротивлялась Окте. Южную захватил Тостиг. Нет ничего удивительного, что Альма решила поддержать язычников, но почему она тогда не поддержала сестру? Видать, была причина. Просто так подобное не творят.
А теперь она хочет убить Эльфгара. Помешать этому Йон не мог, хотя будь его воля, он дважды подумал бы. Градоправитель хоть и принял Окту, но сделал это недавно и вряд ли по велению сердца. Таких, искренне верующих, в Хельвеге вообще было немного. Йон и сам давно уже чувствовал себя nulla fidian — неверующим. Пять лет без привычных поклонений языческим богам, пять лет фальшивых молитв восьмерым праведникам. За это время он разочаровался в религии — она оказалась слишком близка к политике.
Но зато она очень удобна, чтобы объединять и раскалывать общество.
Шорох. Йон вынырнул из размышлений, огляделся — нет, никого. Но только что он слышал шорох — слабое шуршание чьих-то лап на снегу. Он стоял на заснеженной тропинке, ведущей к тракту и городским воротам, всего в сотне шагов от стены.
Волк? Вряд ли. Они давно уже поняли, что так близко подходить к городу себе дороже.
Неведомая тварь, убившая Дунстана? А может, это Альма выпускает своего питомца погулять?
По коже Йона пробежал неприятный холодок. С осквернённым справиться будет не так-то просто. Насколько он помнил, демонова отрава придавала им огромную живучесть и нечувствительность к боли, забирая взамен способность здраво мыслить. И если обычный волк побоится приближаться к городу, то осквернённый…
Огонь. Лёд. Ветер. Снова, как тогда, с демоном, Йон ненавидел учителей. Он умел превращать песок в стекло, вызвать дождь, заморозить воду — но какой в этом прок, если нужно просто убить врага?
Вампир нагнулся и слепил снежок. Короткое тонкое заклинание — и снег засиял чистым холодным светом, будто в него засунули ледяную свечу. Йон поднял эту колдовскую лампу повыше, пытаясь разглядеть хоть что-то — и увидел следы.
Это не были настоящие следы, то есть отпечатки лап или сапог — нет, здесь тащили чьё-то тело. А ещё Йон увидел на снегу тёмно-красные капли крови.
— Быть не может, — сказал он вслух.
Единственным человеком, который мог пройти здесь до него, была Ситилла.
Размышлял теург недолго. Проклятая могла быть ещё жива — кровь свежая. Выбор был очевиден. Ну а если он не сможет справиться с тварью… не значит ли это, что учился он зря?
Он свернул в сторону и пошёл прямо по следу, подсвечивая себе дорогу снежком. На другой руке колебался тёплый жёлто-красный язычок пламени — искра, способна в любой момент превратиться в огненный поток. Йон успел по достоинству оценить эту методику, которую ему показал старый маг-наёмник: собрать почти всё заклинание, структуру физического преобразования, держать на грани, а потом просто влить в него столько силы, сколько выдержит контур. Пара изменений в академическом процессе, и не нужно сплетать структуру на ходу. А в бою это может стоит жизни.
Значит так, решил теург, шагая по слежавшемуся снегу и глядя на вырастающий впереди лес. Сначала он ударит твари по глазам. Затем опрокинет её на снег и уплотнит его, поймав чудище в ледяную ловушку. А потом задушит. Как того лакерта в погибшей деревне.
Боги, он уже успел совсем забыть об этом.
Но применить только что разработанную тактику Йону так и не довелось. Вместо чудовища он наткнулся на его жертву — к его облегчению, это была не Ситилла. Смутно знакомый мужчина в добротной одежде и со шпагой — тэн, и, кажется, Йон видел его в свите Эльфгара. Снег вокруг залит дымящейся кровью, тело совсем свежее. А вот и ещё следы, уходящие в лес. Звериные, не людские.
Следовало предупредить Багровых.
Глава 9
Дело было неотложным, и всё же Йон пожалел, что отправился за Проклятой сразу. Он мог только гадать, насколько злым может быть человек, которого только что вытащили из бани и заставили ехать демон знает куда, чтобы посмотреть на растерзанный труп, а потому старался молчать.
Городские ворота уже закрыли на ночь, а стража спряталась от мороза в караулке, но багровый плащ Ситиллы и хмурые лица братьев Ордена заставили их шевелиться. Калитку открыли мгновенно, на небрежно брошенное «ждите, мы скоро будем» вытянулись по струнке. Йон не сомневался, что так и будет, и до самого их возвращения стражники останутся на посту. Злить Багровых было чревато большими проблемами.
