На поляну выходят двое мужчин. Один из них добивает раненых разбойников и сжигает их трупы магическим огнём. Второй подходит к пришпиленному мертвецу и шепчет над ним заклинание. Мертвый мужчина приобретает черты женщины, лежащей без движения на поляне. Маг довольно кивает головой, подхватывает безучастное тело зачарованной женщины и скрывается в темноте. Второй открывает дверь в избу…
- МАМА!!!
Делька в ужасе спрыгнула с печи и выбежала на улицу. В предрассветных сумерках она, ничего не понимая, рассмотрела поляну перед домом, пытаясь найти следы боя. Её взгляд задержался на ветке ели, на которой сидела и, не мигая, смотрела на неё сова.
Из дома следом за ней выбежал Том и стал испуганно озираться.
- Что?! Что случилось?!
- Уффа! - Делька подбежала к ели и протянула руки к птице. Сова слетела ей на плечо и блаженно закрыла глаза.
Делька подошла к бочке с дождевой водой, умыла разгорячённое лицо и подняла на Тома радостный взгляд.
- Ну, и чему ты радуешься после такого пробуждения? - недовольно пробурчал парень. - Я думал, тебя убивают!
- Том, моя мама жива! - глаза девушки светились счастьем.
- Что? - поперхнулся Том.
- Моя мама жива!!! Мне это Уффа показала, во сне! Кстати, познакомься, это Уффа, мамина подруга, - Сова повернула голову к Тому и моргнула, словно соглашалась со словами девушки. - Я тебе про неё рассказывала.
- Ага, - ошарашено произнёс Том. - И что она тебе показала?
- Как всё тут произошло! Понимаешь, этот маг, что спас меня… Ну, получается, что и не спас, а сам… Ну, не важно пока. Так вот, он был с ещё одним магом. Этот, второй, он заколдовал труп разбойника, и тот стал похож на маму. Его он потом и похоронил. А маму увёз второй! Понимаешь?
- Нет, - парень переводил взгляд с Дельки на Уффу, так и сидящую у неё на плече, и обратно. - Кто похоронил? Кто увёз?
- Первый остался, разбудил меня, рассказал, что спас от разбойников. А второй похитил маму! Ты это понимаешь?! Я должна её найти!
- Конечно, должна, - согласился Том. - Дель, ты в это веришь? Что твоя мама жива? Ведь столько лет прошло?..
- Верю! - безапелляционно заявила девушка.
- Теперь твои, то есть наши планы меняются? - парень внимательно уставился на неё.
- Ты про месть мою… - потупила Делька взгляд. Уффа на её плече недовольно ухнула.
- Да, - Том напряжённо всматривался в её лицо. Он с самого начала не верил в то, что она способна разрушить магическую сеть мира. Не в том смысле, что ей этого не дано, а в том, что не сможет она этого сделать в силу своего мягкого характера. Позлится какое-то время и утихомирится.
- Я подумаю…
- Аделина! У тебя… У нас появился другой путь! Ты же видишь, Судьба тебе предлагает шанс! Используй его, направь свои и мои усилия на поиски своей матери! Вон, и Уффа с этим согласна!
Сова одобрительно фыркнула словам Тома и немигающим взглядом уставилась на Дельку. Девушка захлопала глазами, недоумевая такому единодушию птицы и брата.
- Сговорились, - буркнула она недовольно и пошла в дом.
Брат с сестрой целый день решали, что им предпринять, к кому обратиться за помощью. Друзей, которые могли бы им помочь, у них не было, а вот врагов… Первый - наместник Змиулан, который вряд ли простил им побег. Второй - тот самый маг, который 'спас' Дельку и забрал её в Змеиный замок, а потом принимал участие в ритуале лишения магических способностей. С этим господином тоже встречаться было опасно. Так ничего и не придумав, Том и Делька вяло жевали кашу, в тишине обдумывая сложившуюся ситуацию. Уффа с закрытыми глазами тихо сидела на подоконнике, достоверно изображая спящую птицу. Делька повернулась к сове и задержала на ней взгляд, вспоминая, как мама часто советовалась с мудрой подругой.
- Уффа, - тихо позвала она птицу. Та тут же открыла глаза и с интересом посмотрела на девушку. - Ты нам поможешь?
- Уф-ф, - выдохнула сова и медленно закрыла глаза.
- Ты подскажешь нам, куда надо идти?
- Уф-ф.
- Ты нас проводишь?
- Уф-ф.
- Сейчас? - Сова медленно покрутила головой. - Завтра?
- Уф-ф.
- Спасибо, милая.
Том с восхищением наблюдал за разговором Дельки и птицы. Он прекрасно видел, что сова понимает, о чём спрашивает её девушка и отвечает.
- Как ты думаешь, Дель, куда нам придётся идти?
- Вот завтра и посмотрим… Я понятия не имею, Том.
Они шли за совой почти целый день. Уффа вела их по лесу, всё дальше и дальше уводя от тракта и обжитых людьми мест. Начались предгорья Старого хребта, и им пришлось заняться скалолазанием. Плечо Дельки оттягивала торба с фолиантом, который она не пожелала оставлять в избушке. Сколько Том не просил отдать книгу ему, сестра лишь молча отмахивалась, и продолжала тащить его сама. К вечеру птица привела их к старой пещере на небольшом уступе скалы, у подножья которой журчал ручей.
- Я знаю это место! - радостно оповестила Делька брата. - Мне мама рассказывала. Это пещера мага - отшельника. Она сюда иногда ходила. Вода в том источнике очень целебная.
- Делька, - позвал её брат, заглянув в пещеру, - тут давно никто не живёт.
- Как не живёт? - огляделась девушка.
Место и впрямь выглядело заброшенным. Трава не примята ни чьими ногами, костром не пахло, запах лесной, не обжитой.
- И зачем мы сюда пришли? - Том посмотрел на понурую Дельку и прикусил язык.
- Наверно, так надо, - растерянно ответила та и заглянула в пещеру. - Ой, тут кости!
- Чьи? - вбежал в пещеру Истома и увидел на каменной ступени, приспособленной под лежак, человеческий костяк.
- Должно быть, самого Отшельника, - предположила девушка и приблизилась к лежаку.
- Кто потревожил мой покой?! - прогремел скрипучий голос под сводами пещеры.
Делька вздрогнула от неожиданности и прижалась к Тому. Брат обнял её одной рукой, а во второй блеснул здоровый тесак.
- Кто это? - прошептал он на ухо Дельке.
- Я Хозяин этого места, - прогремело в ответ, - а вот вы кто такие?
- Мы, господин Отшельник, - робко произнесла Делька, - пришли к вам за советом. Нас сова Уффа привела.
- Уффа? - немного тише прозвучал голос. - Это сова знахарки Вии! А ты кто такая? Я тебя не знаю!
Из стены пещеры материализовался благообразный старик и требовательно уставился на пришельцев.
- Я её дочь, Делька, - девушка поклонилась старцу. - А это мой брат, Истома.
- Врёшь! - оборвал её Отшельник. - У неё не было сына! Поди, полюбовника за брата выдаёшь?
