Старый орк выбрался за пределы их небольшого дома. Он был построен из подручных средств, сваленных штормами деревьев и всего, что попадалось им под руки. Небольшая лачуга в самом начале, спустя месяцы упорного и кропотливого труда, они смогли сделать из нее вполне приличный дом с камином и двумя отдельными друг от друга комнатами. Пристроили широкий загон, где начали разводить коз, оборудовали несколько подходов к своей хижине и даже выкопали хранилище под землей, где в холоде можно было хранить даже самый скоропортящийся продукт. В целом все было сделано так хорошо и удобно, что никакая невзгода или природное бедствие не могло бы испортить им жизнь в этом месте.
Орк тяжело зашагал вперед. Узенькая тропинка, протоптанная им уже очень давно, вела как раз в самую гущу черного леса. И хоть с виду он страшным и даже мог напугать чужеземца, для него это был тот рай, где он чувствовал себя как рыба в воде. Устало передвигая своими толстыми ногами, он ощущал, как старость медленно, но верно наполняет его. Возраст был уже не тот, прошло то время, когда для него такие путешествия и походы были обычным делом, теперь же все очень сильно поменялось. Глубоко дыша, он опирался на свою трость и старался не обращать внимания на боль в суставах, пока через некоторое время не окунулся в прохладу плотного хвойного леса. Здесь было очень приятно. Жаркие лучи полуденного солнца никогда не пробивали эту плотную занавесу из листьев и переплетенных ветвей. Казалось, не было такой силы, чтобы могучие вековые деревья расступились перед ярко светящимся солнцем и позволили его жарким рукам дотронуться до этой сырой земли о освятить ее своим присутствием. Этот лес был другим. Особенным. И именно здесь он надеялся найти то, что ему было очень необходимо.
Тропинка заканчивалась, становилась все менее отчетливой и вот уже под ногами орка начала «хлюпать» вода. Мхи, раскинувшиеся перед ним, начала выдавливать из себя накопленную влагу под тяжестью ступающих на них орочьих ног. Старик остановился — окинул взглядом всю местно и глубоко, насколько это было возможно, вдохнул местный сырой воздух.
Да, они были здесь, как раз рядом. Он чувствовал их запах своим обонянием и как хищный зверь, напавший на след раненного животного, пошел по этому невидимому следу.
Он называл ее «болотной миррой» в честь собственной жены, отправившейся в мир иной много лет назад. Такая же сильная, с толстым стеблем и широкими листьями, это растение всегда росло в очень труднодоступных местах, поближе к болотам, где один неверный шаг мог стоить любому искателю жизни.
Вспомнил как впервые увидел ее, как попытался взять к себе, но родители были против, ведь кто он был тогда? Жалкий воин, ничего не стоявший и не способный в то далекое и давно минувшее время.
Остановился. Внимательно посмотрел вперед и среди кучи рассыпанных веток и болтавшего на болотной воде мха, заметил ее.
Цветок всегда был темно-алого цвета, как свернувшаяся кровь, она манила его и звала к себе. Орк осторожно сделал шаг — прощупал почву под своими ногами, потом поставил вторую ногу. Земля держала его, но что-то подсказывало, что не стоит верить всему, что видишь и необходимо как можно более внимательно оценить свою возможность достать этот редкий, но очень нужный для него цветок.
Шел очень аккуратно. Опирался о поваленные и подгнившие деревья, хватался за все, что могло помочь ему не провалиться в топкую черную болотную жижу, пока в конце концов не подобрался к ней так близко, что был готов вытянуть руку и схватить ее.
В такие мгновения он ощущал себя победителем. Триумф оказался неизбежен. Он вновь одолел природу и смог забрать самое драгоценное, что было в этом месте. Цветок был зажат в его руке, топкая земля болталась под его ногами, но теперь он не обращал на это внимание, целиком и полностью сконцентрировавшись на этом прекрасном чуде природе. Когда же до твердой земли оставалось всего пару шагов, он вдруг оступился. Прикованный вниманием к ней, старик не заметил, как по колено погрузился в холодную и очень плотную жидкость. Очнулся, словно разбуженный и стал хвататься всеми руками за твердую почву, до которой мог дотянуться. Рывок — руки его скребли по почве. Еще один — половина его туловища уже была поглощена болотом. Нет, он не мог закончить свою жизнь именно так. Не в этот раз. Все его нутро сопротивлялось этому и подхваченное желанием жить, старое тело внезапно встрепенулось, напряженное с ног до головы, и натянулось как тетива.
Цепляясь за корни поваленных деревьев, он все же смог выбраться из жадной хватки болота. Не сразу, но ему это удалось. Тяжел дыша, орк перевернулся на спину и без сил стал лежать так до тех пор, пока сердце его не успокоилось. Цветок был с ним, все это время пока он боролся с природой и с собой, руки его крепко сжимали драгоценный цветок.
Обратная дорога заняла уже больше времени чем раньше. Грязный. Весь пропахший тиной и болотной травой, он явился в дом больше похожий на неизвестное чудовище, чем очень сильно удивил своего сына.
— Тебе стоило быть более аккуратным с этим делом, отец, — сказал сын, подготавливая котел для варки, — сегодня тебе повезло. А что будет завтра?
— Никто не знает, что будет завтра. Не надо бежать впереди своего времени — это бессмысленное занятие.
На этом их разговор закончился. Старик положил цветок на стол, слегка помятый, но все еще излучавший ту притягательную красоту, за которую ее и ценили многие алхимики, снял одежду и бросил ее в воду, отправившись к небольшой лесной речушке помыться.
Сын остался дома. Приглядывая за лежавшим без сознания молодым орком, он никак не мог отвести взгляда от его лица. Что-то подсказывало ему, что этот неизвестный орк был для него гораздо более знакомым, чем казалось на первый взгляд, но подойти ближе он почему-то не решился.
Время шло. Старик вернулся домой. Чистый и переставший вонять болотной тиной. Сменил одежду и стал готовиться к самому важному моменту в этом дне.
— Я уже говорил тебе, что это за цветок?
Сын одобрительно кивнул головой. Отец столько раз рассказывал ему об этом, что все теперь в его голове было забито историями об чудодейственных свойствах этого обычного, как для него самого, цветка. Сын не видел в нем ничего магического. Черные листья, алый бутон, впитавший в себя все, что только могло быть в болоте. И даже когда он ловил момент и поносил его к своему нос, то начинал резко морщиться от той вони, что источали лепестки странного растения.
Котел вскипел. Все был готово. Ингредиенты разложены по столу.
— Смотри, — он поднял болотную мирру и стал внимательно и с наслаждением разглядывать ее, — здесь в этих кроваво-алых лепестках заключена огромная целебная сила. И если уметь выдавливать ее оттуда, то можно получить лекарство от всех недуг.
Подойдя к кипящей оде, он бросил несколько лепестков и жидкость в мгновение ока окрасилась в такие же цвета, как и сам цветок. Запах стал распространяться по всей хижине. Настолько сильный и неприятный, что в первые секунды было трудно дышать. Сын не выдержал и вышел наружу, но отец остался и как самый настоящий алхимик продолжил действо, не останавливаясь ни на секунду.
