— Привет!
Она вздрогнула.
— Клинт! Я и не слышала, как ты вошел. Ужин почти готов. Я подумала, что тебе нужно получше подкрепиться на дорожку, — ее приветливый голос никак не сочетался с грустным глазами.
— Да уж, не мешало бы. Но я не могу задерживаться. Хочу еще сегодня пересечь границу Индианы. Лучше я поеду сразу.
— Тогда я соберу тебе в дорогу.
Он был голоден и не хотел ее обижать. Так что просто пожал плечами.
— А знаешь, чего я хочу на самом деле? — Элис покусала губу. — Я хочу, чтобы ты остался!
Ему хотелось того же самого. Он провел пятерней по волосам.
— Кажется, я уже сказал, что мне еще далеко ехать. Времени в обрез.
— По-моему, не только, чтобы поесть. — Она смотрела ему прямо в глаза. — Том Ферлей рассказал мне о своем предложении. Ты должен остаться еще на пару дней и все спокойно взвесить. — Она попыталась изобразить улыбку. — Чтобы принять правильное решение.
Целую секунду Клинт пытался понять, о чем она говорила. Потом вспомнил табличку, прислоненную к стене дома.
— А что означает табличка во дворе? Тебе, черт побери, деньги не нужны. По крайней мере, моих ты брать не хочешь.
Краска бросилась ей в лицо.
— Ах, вот в чем дело! Что я не привязана к твоим деньгам! Но мне нужен ты. И Ханне тоже. А тебе нужны мы. Но ты слишком упертый, чтобы это видеть.
Клинт был вне себя от ярости. Ее слова — лучшее подтверждение, что они не пара.
— Я не упертый. Просто я прав. Я одиночка, Элис. И таким останусь. Мне никто не нужен. — Его слова должны были прозвучать убедительно, но ему вдруг стало стыдно. — Извини, Элис. Я пришел попрощаться, а вовсе не ссориться с тобой.
Она посмотрела на него, и в ее взгляде больше не было никакой надежды. Боже, что за мука смотреть, как она страдает! Чтобы не видеть отчаяния на ее лице, он уставился в пол.
— Вот, — едва слышно сказала она и протянула ему пакет с едой.
Коснувшись ее пальцев, он испуганно отпрянул.
— Спасибо. Не нужно провожать меня. — И почти против воли нежно погладил ее по щеке. — Береги себя, Элис. Я тебя никогда не забуду.
Ее глаза влажно заблестели, и бесконечное мгновение он боялся, что она расплачется. Но она научилась контролировать себя.
— Я тоже никогда не забуду тебя, — прошептала она.
Он должен был почувствовать ее последний раз. Он наклонил голову и поцеловал ее щеку. И, конечно, тут же проснулось желание. До следующего удара сердца он жаждал остаться. Он погнал эту мысль в такой панике, что, пожалуй, слишком грубо оттолкнул Элис.
В кухню влетела Ханна.
— Клинт! Пожалуйста, пожалуйста, не уходи! — рыдала она. — Я тебя люблю!
Он с ужасом почувствовал, что на глаза навернулись слезы. Неуверенно погладил ее по голове.
— Ты милый ребенок, Ханна. Всегда слушайся маму.
Потом повернулся, взлетел наверх, побросал в чемодан свои вещи, прогремел башмаками вниз по лестнице и уехал, не оборачиваясь.
Отъехав подальше от города, Клинт сбросил скорость и остановился на обочине примерно там же, где три недели назад сломалась его машина. В голове была такая каша, что ехать дальше он не мог. Он взял в руки толстый коричневый конверт.
Ханна нарисовала ему целый альбом. Некоторые страницы перевязаны розовыми бантиками.
Мужчина с длинными черными волосами стоит в доме. В его руке — молоток и дрель. На лице — много озабоченных морщин. Клинт поскреб подбородок. Неужели так его видит Ханна?
Он улыбнулся и перевернул следующую страницу. Здесь была изображена женщина с вишнево-красными волосами и в розовом фартуке. Элис, конечно. Уголки ее губ были опущены вниз, а по щекам текли слезы. У него заныло сердце
Третья страница показывала маленькую девочку с косичками и толстой белой гипсовой ногой. Она тоже была печальной. Со вздохом он перевернул последнюю страницу. Эта картинка рассказывала совсем другую историю. Мужчина и женщина стоят рука об руку перед тем же самым домом. У их ног маленькая девочка играет на серебряной губной гармошке. С голубого неба на них светит яркое желтое солнце. При взгляде на эти сияющие счастьем фигуры у Клинта в горле встал ком. Потом он прочитал подпись. Моя семья.
— Семья, — пробормотал он.
Неожиданно появилась мысль, что Линн и Айрин, где бы они ни были, его поймут. Они всегда будут в его сердце. Но время траура кончилось. Жизнь продолжается.
Ему вдруг стало ясно, что он лишь воображал, что сумеет расстаться с Ханной и Элис и вновь вести одинокую жизнь. Но безыскусные рисунки Ханны открыли ему глаза.
Он любит Элис и Ханну. И всем сердцем мечтает стать частью их семьи. Стоило лишь признаться себе в этом, как на сердце сразу стало совсем легко. Он развернул грузовик и нажал на газ.
Элис тихонько скользнула вниз по лестнице, чтобы не разбудить Ханну, которая после ужина сразу отправилась в постель.
Клинт уехал всего лишь полчаса назад, но ей казалось, что прошла целая вечность. Она позвала собаку.
— Пойдем погуляем и поставим табличку.
Она как раз собралась воткнуть табличку поближе к дороге, как услышала шорох колес за спиной. Машина остановилась. Хлопнула дверца.
Она обернулась. Знакомая машина и знакомый мужчина. Чтобы успокоить заколотившееся сердце, она прижала руки к груди, уронив табличку.
— Привет. Ставишь или убираешь?
Она увидела его полное ожидания лицо и вдруг почувствовала, как в животе затрепетали бабочки.
— Пойдем. Ты, наверное, ищешь комнату?
Он так счастливо смотрел на нее, что на сердце сделалось совсем легко.
— Нет, я не хочу снимать комнату. — Он кашлянул. — Я передумал. Я остаюсь.
— Что? — Сердце колотилось где-то в горле, тем не менее ее голос прозвучал на удивление спокойно. — Ты больше не хочешь переезжать с места на место?
— Нет. Я хочу, чтобы у меня был свой дом здесь.
Как долго Элис мечтала услышать от него эти слова. Как ей теперь хотелось поверить ему.
На ее лице отразились сомнения, поэтому Клинт продолжил:
— Я уже почти уехал, и только тогда в моей глупой голове все прояснилось. Я хочу жить с вами. Если вы еще меня хотите.
— Что? Что?
Слова давались ему с трудом.
— Ты права. Я не могу больше убегать от прошлого. Но я могу оставить его позади. Я больше не хочу быть один. — Он приподнял ее подбородок; его взгляд был полон тепла. — Я люблю тебя, Элис. И Ханну тоже люблю. Дай мне шанс это доказать.
Она прильнула к нему.
— Ты правда сказал это или я сплю?
