— Не оглядывайся, — сказал Сенька.
— Знаю, — тихо ответил Лука.
Обострившимися до предела чувствами они ощущали, как происходит нечто, чего они уже не в силах изменить. Тёмные входы в пещеры молчаливо ждали.
— Куда? — коротко спросил Лука, и Сенька, которого вели не глаза, а нечто более чуткое и совершенное, помедлив мгновение, сказал:
— Идём.
Когда они направились к крайнему левому входу, толпа выдохнула, как один человек.
— Им не пройти, — с сожалением сказал Нибед, поддерживая под руку свою красавицу дочь. — За сотни лет никто ещё не смог пройти через этот вход.
— У них получится, — горячо воскликнула Лея. — Разве они не доказали, что способны сотворить чудо?
— У них получится, — как эхо, повторил мальчик в тёмном плаще и капюшоне, надвинутом на самые глаза.
Гедар положил руку на его плечо.
— Мы должны верить в это, — тихо сказал он.
Сенька и Лука тем временем остановились перед низким лазом, ведущим под уклон. Он, скорее, походил на вход в нору какого-то небольшого зверя, чем на путь для людей. От одной мысли, что придётся ползти этим узким проходом в скале, по спине пробегал неприятный холодок.
Мальчики переглянулись.
— Ты уверен? — спросил Лука, с сомнением глядя на выбранный Сенькой вход.
— Он один открыт, — коротко ответил Сенька.
Они ещё постояли, набираясь храбрости.
Для выбравших этот путь не было дороги назад. Сколько минут, а может, часов, придётся двигаться в темноте, закупорив своими телами поступление воздуха от узкого входа? Хватит ли у них силы духа, чтобы вынести это испытание?
Но что-то сильнее их страхов и сомнений толкало друзей вперёд. С того самого мгновения, как ребята предстали перед воротами, стойкое ощущение предопределённости всего происходящего овладело ими.
— Ну, с Богом, — сказал Сенька, за всю свою жизнь ни разу не побывавший в церкви.
Он опустился на колени перед входом, а потом лёг, и юркой змейкой скользнул в узкое отверстие лаза.
Глава 31
Всё, рождённое под солнцем, стремится к свету. У каждого человека, каким бы смелым он ни был, остаётся страх перед демонами, живущими во мраке.
Сеньке и Луке казалось, что прошёл уже час, как они ползут по этому бесконечному тоннелю. Света впереди не было. Стены лаза порой так сжимали плечи мальчишек, что казалось; ещё немного — и они застрянут, беспомощно дёргаясь в каменных тисках. Вытянув вперёд руки, извиваясь, друзья преодолевали такие участки как два гигантских земляных червяка. Низкий свод не давал высоко поднять голову, и шея затекла от постоянного напряжения. Кровь стучала в ушах, дыхание сбивалось, лёгкие били тревогу, требуя свежего воздуха. А ещё — тишина. Здесь не было других звуков, кроме тех, что производили пыхтящие, протискивающиеся вперёд мальчишки. И это отсутствие звуков содержало в себе зловещий знак, отрезающий ребят от всего остального мира.
— Стой, — хрипло прошептал ползущий впереди Сенька, когда его протянутая рука наткнулась на стену.
— Что там? — спросил Лука.
— Хода дальше нет, — Сенька с лихорадочной поспешностью ощупывал преграду.
— Не может быть, — прошептал Лука.
Им было не развернуться в узком пространстве тоннеля.
— Спокойно, — сказал Лука, стараясь, чтобы его голос звучал ровно. — Давай отдохнём немного, восстановим дыхание. Ляг и расслабься.
Сенька послушался и опустил голову на вытянутую вперёд руку.
Через несколько долгих минут он наконец перестал задыхаться.
— А теперь попробуй повернуться и обследуй потолок, — сказал Лука.
Он уже взял себя в руки, и Сеньке стало стыдно за приступ паники.
Мальчик осторожно повернулся, зажмурился, чтобы глаза не засыпало пылью, и вдруг напрягся.
— Что? — с тревогой спросил Лука.
— Потолка… нет! — не веря себе, воскликнул Сенька.
Он осторожно встал. Следом за ним поднялся Лука.
— О, как хорошо! — С хрустом потянулся он затёкшим телом.
Сенька засмеялся. Каждая его клеточка тоже радовалась вновь обретённой свободе. Но как же здесь было темно! Преграда впереди оказалась совсем невысокой — чуть выше колена.
Немного передохнув, мальчики двинулись в путь. После того, как удалось встать на ноги, им казалось, что и дышать стало легче. Однако и теперь они передвигались немногим быстрее — приходилось ощупывать ногами дорогу перед собой. И всё же Сенька не смог уловить тот момент, когда надёжный скальный грунт под его ногами превратился в песок.
— Куда это мы вышли? — пробормотал он.
Стены пещеры заметно расширились, и теперь друзья могли стоять рядом.
— По-моему, рядом вода, — сказал Лука.
Близость воды угадывалась по особому дыханию свежести. Что это было — подземное озеро или просто чаша, заполненная водой? Ребята не могли этого определить. Вода лежала пред ними, безмолвная — она словно притаилась, разглядывая пришельцев.
Это ощущение взгляда из темноты было столь отчётливым, что Сенька поёжился. Преодолевая свой страх, мальчик сделал ещё несколько осторожных шагов вперёд и вдруг ухнул прямо в глубокую подводную купальню. От неожиданности он громко вскрикнул, глотнул воды, отчаянно забил руками и ногами, и в тот миг, когда с ужасом решил, что тонет, твёрдая рука Луки подтянула его к себе.
— Здесь можно стоять, — сказал Лука. — Нащупай дно.
И оттого, что друг, не раздумывая, в полной темноте бросился к нему на помощь, в носу у Сеньки защипало. Теперь он и сам понял, что, поддавшись панике, едва не утонул на мелком месте. Вода едва доходила мальчишкам до подбородка.
— Давай выберемся и попробуем обойти воду, — сказал Лука.
Однако они уже потеряли ориентир в темноте, и пришлось немало потрудиться, чтобы выбраться на сушу. Глубина подземного водоёма не уменьшалась к берегу и не возрастала при удалении от него. Сколько бы ни шли ребята — воды всегда было по шею.
Берег они нашли случайно, наткнувшись на каменистую преграду под водой. Подтянувшись, мокрые Сенька и Лука распластались на песке.
Когда дыхание немного успокоилось, Сенька спросил:
— Ну что? Попробуем обойти?
— Да здесь совсем узко, — откликнулся Лука. — Протяни руку в сторону.
Сенька послушался и нащупал стену.
— Похоже, мы снова вышли туда, откуда я булькнулся, — заметил он.
Вместе мальчишки осторожно обследовали берег. Увы, обойти подземное озеро было невозможно. Оно занимало всё пространство между узкими стенами.
О, как им не хотелось входить в воду! Но не возвращаться же назад, по узкому лазу, от воспоминания о котором их охватывала дрожь.
