– Не проглочу, так прожую! – выдохнул Гивр-ямм, и его пасть сомкнулась у жабы на голове. Зеленые перепончатые лапки дернулись…
Позади змея белый пар слепился в неопределенных очертаний фигуру, и… возникший из этого облака шипастый кончик драконьего хвоста дубинкой шарахнул змея по затылку. Кха! Уже заглотанная жаба вылетела у змея из пасти и канула в темноту. Змей покачнулся на хвосте и с маху ткнулся рогатой башкой в пол.
– Пшшшш! – сгусток пара окутал лежащего без движения змея и неторопливо поволок к запорному камню. Камень приветливо отодвинулся – на сей раз совершенно бесшумно.
В третий раз камень снова отодвигался со скрежетом, но зато отодвинулся совсем – и громадная башка Грэйла Глаурунга, Великого Земляного Дракона, сунулась в пещеру Дъны, Повелительницы Грозы.
– Змеечки, вы тут это… тут? – слегка смущенно прогудел Великий Земляной.
Бассейн посреди пещеры вскипел, и оттуда поднялась гребенчатая спина Повелительницы Грозы. Продолжая надраивать чешую проволочной щеткой, серебряная драконица вопросительно изогнула длинную шею:
– Великий Грэйл Лун в охранники нанялся?
Лежащая на краю бассейна Мраченка удивленно приподняла голову, Белая Змея оторвалась от томика стихов, кажущегося изысканно маленьким в драконьей лапе. Только Лаума, по-прежнему в человечьем обличье, все так же неподвижно сидела у стены. Грэйл Глаурунг надулся, длинные усы-вибриссы задрожали – и тут же эхом отозвался далекий обвал:
– Я бегу со всех лап, об этой наглой змеюке беспокоюсь, а она мне грубит! Совсем молодежь уважение потеряла!
– А чего обо мне беспокоиться? – все еще сердито проворчала Дина и принялась критически разглядывать свой хвост, подправляя щеткой то одну чешуйку, то другую.
– Да жаба на меня в коридоре налетела, квакала: то ли вы сбежали, то ли вас украли, – досадливо рыкнул Земляной.
– Я не жаба! – донеслось из коридора возмущенное кваканье, тут же пресеченное звучным ударом хвоста.
– Надеюсь, ты и впредь никуда не собираешься и никаких глупостей не наделаешь. Хотя чего умного ждать от глупой девчонки! – И длинная шея Земляного медленно утянулась обратно, камень со скрежетом встал на место.
Мгновение царила тишина, потом Белая Змея вытянула шею и приникла ухом к валуну.
– А охрану поставил – каменных големов! – поморщилась она. – И валун снова притер намертво, даже мне не просочиться!
Дина только небрежно отмахнулась кончиком хвоста, сунула морду в бассейн… теперь из ее пасти, как червяк из клюва голубя, свисал толстый синий змей с рогами. Дина небрежно сплюнула его на пол:
– Теперь, может, поясните нам, Гивр-ямм, что это вы вдруг так заинтересовались моим освобождением?
Змей, судорожно, как придавленный ботинком червяк, собрался в кольца, вытянулся.
– Исключительно из уважения к Повелительнице Грозы! – забормотал он, шаря хвостом в поисках потерянных очков.
– Бросьте, Гивр-ямм! – погружаясь в бассейн по ноздри, лениво пробулькала серебряная драконица. – Младший архивариус, конечно, обязан всячески уважать Повелительницу Грозы… но только не тогда, когда это уважение расходится с явленной волей Владычицы, да будет эта самая воля всегда-всегда и так далее… Дел у нас с вами тоже никаких нет, – она кивнула на папку, предусмотрительно прихваченную Белой Змеей из коридора. Любопытная Мраченка хвостом подтянула папку к себе. Гивр-ямм неожиданно напрягся и потянулся следом, но Белая Змея мягко, одним когтем, придержала его и укоризненно покачала головой. – Так кто вам велел меня освобождать? – небрежно поинтересовалась Дина.
– Никто, как есть никто, царевна! – заторопился змей. – Аа-а-а! – он вдруг с воплем подскочил, едва не врезавшись рогами Мраченке в бок. Оставленная без внимания, Лаума незаметно подползла к змею и двумя пальчиками взяла Гивр-ямма за хвост. Змей попытался поджать хвост – Лаума зажала его в кулаке. – Сам я! Все это ревность, о прекрасная чешуей и хвостом, только ревность!
Белая Змея и Мраченка широко распахнутыми глазами уставились на хозяйку, Повелительница Грозы нервно стегнула по воде хвостом.
– Брат мой, Сэрвару-ямм! Ему сто, и мне сто, мы ж из одной кладки… Столетний змей-ямм становится драконом, не Лун, конечно, им только родиться можно, драконом-Мин, если проплывет вверх по водопаду. Но я как исследователь со всей ответственностью заявляю, что это совершенно невозможно! Это же должен быть не пологий, а отвесный водопад, и по скальной стене тоже проползти нельзя, в рукописях определенно сказано: «проплыть»! Но превращение столетних змеев в крылатых есть непреложный, исторически зафиксированный факт! То есть в данном случае мы имеем дело с легендой, призванной скрыть реальную методику, а именно – что превращение столетних змеев совершается членами царствующей фамилии Лун!
– С чего вы взяли? – ошарашенная этим экскурсом, Дина даже слегка отпрянула.
– Матушка ваша Владычица, да будет ее справедливость хоть на кончик хвоста справедливее, поставила брата моего, Сэрвару-ямм, во главе своих амфисбен да пообещала, что, если он уничтожит Хортову кровь, она сделает его драконом! – выпалил Гивр и снова попытался отобрать свой хвост у Лаумы. Старуха обиженно захныкала и подтащила его к себе поближе. – Почему его, а не меня? Потому что он средний подпостельничий, а я всего лишь младший архивариус?
– Вы ревновали к брату? – Дина успокоенно вздохнула, так что бассейн чуть не вышел из берегов. – Решили, что, если я сорву его… миссию, он не станет драконом?
Гивр-ямм истово закивал.
– Что ж, очень по-змеиному, – задумчиво согласилась Дина.
– А вы не могли бы… попросить Лауму Мин отпустить мой хвост? – косясь на Лауму, с квохчущим хихиканьем пытающуюся попробовать кончик хвоста на зуб, взмолился змей.
– Подожду пока, – рассеяно обронила Дина. – Не сходится, Гивр-ямм!
– Что не сходится, царствующая? – пропыхтел змей, изо всех сил упираясь, пока Лаума наматывала его хвост на кулак.
– Амфисбена Владычицы еще когда вернулась, – пояснила Дина. – И без меня провалился ваш братец.
Лаума подтащила змея совсем близко, обеими руками ухватила его за рога и уставилась на него из-под полуприкрытых морщинистых век, кривым клыком в задумчивости покусывая дряблую губу – словно примеривалась.
– А она могла бы на меня так не смотреть? – задушенным шепотом вопросил Гивр.
– Ну она же пока ничего не делает. Так зачем вам надо было, чтоб я отправилась навстречу Хортице?
– Мне не надо было… – начал Гивр-ямм. Лаума вдруг отвела взгляд от его морды и заинтересованно уставилась на разодранную жабьими когтями шкуру. – Клянусь Владычицей, это надо не мне! – бледнея до серости, заорал рогатый змей. – Я… Я состою в ТОМД! – взвизгнул он.
Драконицы переглянулись.
– Ну и что это значит? – наконец спросила Дина.
