Лорен торопливо переоделась, сунула немного денег в карман, спустилась по лестнице и взяла ключи от машины. Лорен привычно гадала, что будет написано на плакате. Изречение в «Снежной королеве» может порекомендовать ей «не делать необдуманных шагов», или «смотреть вперед», или «не доверять проклятой змее, обвивающей сердце». Вздохнув, Лорен выехала на дорогу, направляясь на судьбоносную встречу с сегодняшним афоризмом.
Ее руки крепко сжимали руль, когда она подъехала к «Снежной королеве» и, прищурившись, посмотрела на витрину кафе. Было восемь часов, сумрачно. Ей пришлось сбавить скорость и остановиться, чтобы прочитать изречение-совет.
«Любовь — это торжество воображения над рассудком».
Как она и думала. Она вышла из машины и направилась в кафе. Какие бы чувства она ни испытывала, она не должна думать, что у них с Коулом может быть будущее. Будущее с ним лишь в ее воображении, как и говорило изречение.
Лорен забрала свой заказ и поехала домой, чтобы устроить себе утешительную трапезу. Куда бы ни ушел Коул, она была уверена, что сегодня он не появится у нее на пороге, по крайней мере на пороге ее спальни. Но, чем скорее они оба посмотрят в лицо реальности, тем лучше. Сейчас она выпьет отличный сладкий коктейль, а потом соберет его вещи, которые в течение этой недели перекочевали в ее спальню, и перенесет их в комнату для гостей.
И она будет считать его гостем, пока он не закончит работу над ее магазином и не уедет в неизвестном направлении. Гостем, возвращения которого она будет ждать еще долго-долго.
Коул немного походил по городку, пытаясь собраться с мыслями. Но вскоре ему стали встречаться многочисленные парочки — флиртующие, держащиеся за руки, смеющиеся и целующиеся. Они выходили из ресторанов, кафе, кинозалов и местных гостиниц. Парочек было так много, что Коул подумал, не планируется ли отбытие очередного Ноева ковчега.
Решив, что кружка пива будет не лишней, он направился в пиццерию клуба Херби. Но, когда он вспомнил вечер, проведенный в этой пиццерии с Лорен, пиво пить расхотелось. Он не мог отделаться от воспоминаний о том вечере, когда они с Лорен поженились, как она бросилась в его объятия и поцеловала его так крепко, что он долго не мог опомниться. И что последовало за этим…
Коул отставил пиво и вышел от Херби, направившись в «Снежную королеву». Приближаясь туда, он все больше думал о том, как ему, черт возьми, сказать завтра Лорен всю правду. Как ему выдержать ее реакцию. И что почувствует Джим, когда узнает, что Коул был тем самым отцом, который, как он всегда считал, отказался от него.
Коул сделал заказ, потом, тяжело вздохнув, сел в ожидании за ярко-красный стол, тот самый, за которым он не так давно узнал, что Джим — его сын. Глядя на пустую поверхность стола, он вспомнил, как Лорен и Джим сидели рядышком и смеялись. Господи, и как ему в голову пришло отнять у нее сына? Должен же быть другой путь. Такой, чтобы он и Лорен могли видеть Джима так же легко и часто, как видятся соседи.
Он улыбнулся. Жить с Лорен по соседству было бы самым безумным решением, которое он мог только придумать. И все же… Его улыбка постепенно исчезла. Это могло бы быть решением, от которого все могли бы только выиграть.
Он посмотрел в окно и увидел, как какой-то молодой человек влез на высокую лестницу и быстро сменил огромный плакат, который висел снаружи «Снежной королевы». Это была возможность, которая даже в голову ему не пришла несколько недель назад. Но если он переедет в Вэлли-Верде, Джима не придется отбирать у Лорен, а Лорен не будет чувствовать, что теряет сына.
Его братья займутся его бизнесом, а он откроет новое дело здесь. Его семья в штыки воспримет эту идею, но они поймут, что он поступает так в интересах своего сына. Конечно, он не стал бы отрицать, что в глубине души вынашивал план неотступного преследования Лорен, и, может быть, со временем, доведенная до полусмерти его унижением и обаянием, она решит встречаться с ним.
Коул растерянно посмотрел на парня, который только что повесил плакат с новым изречением: «Все возможно. Передайте это приказание». Он отвел взгляд. В голове стучало. Им надо было расторгнуть этот безумный брак. Каким бы удивительным ни было время, которое они провели вместе. Им не надо было жениться. Если бы он только мог уговорить Лорен когда-нибудь простить его за обман.
Коул схватил пакет со своим заказом и медленно вышел из «Снежной королевы». Завтра он не пустит их разговор на самотек — он будет действовать по плану.
Коул добрался до дома в рекордно короткий срок, за считаные секунды поднялся по лестнице, но, подойдя к двери спальни Лорен, заколебался.
Она могла разозлиться или по меньшей мере пребывать в недоумении по поводу его поспешного ухода. Что же ему сказать? До тех пор, пока между ними не состоится разговор, которого он ждал, как Страшного суда, он ничего не мог рассказать ей о себе, кроме того, что очень-очень скучал по ней сегодня.
И тут он услышал, как она произнесла голосом не очень холодным, но и не слишком теплым:
— Если за дверью крыса, то марш отсюда. Сыра здесь нет.
Он уже достаточно хорошо ее знал, чтобы понять: она улыбалась, произнося это. Коул приоткрыл дверь и просунул в щель руку с пакетом из «Снежной королевы», чтобы она увидела, что он вооружен.
— Даже если эта крыса с подарками? — спросил он через дверь.
Ее приглушенный смешок придал ему уверенности.
Открыв дверь немного шире, Коул переступил порог.
И понял, что она тоже побывала в «Снежной королеве». Наполовину опустошенный стакан с коктейлем стоял на ее ночном столике. Две раскрытые картонные коробки лежали перед ней на постели. Смятый белый пакет с красно-желтой короной валялся возле мусорного ведра. Коул представил себе, как она пыталась попасть в это ведро и промахнулась.
Лорен заметила, что он смотрит на устроенный ею пир, и подняла бровь, словно спрашивала: «Собираешься сделать из этого какой-то вывод?»
— Лорен, — сказал он, не обращая внимания на ее вызывающий взгляд и садясь с ней рядом. — Сегодня мне надо было просто…
— Все в порядке, — спокойно ответила она. — Я понимаю.
Покачав головой, Коул взял одну из коробок с мороженым.
— Нет, ты не в состоянии понять, дорогая, — сказал он. — Но ты была права, поговорим завтра, как будто мы… — Он замолчал, уставившись на мороженое, которое держал в руках. — Слушай, ты ведь терпеть не можешь клубнично-творожное мороженое. Зачем же купила?
Она пожала плечами.
— Выходит, я купила твое любимое. Ну и что? Это ничего не значит.
— Ну, тогда и это, — он открыл свой пакет и достал упаковку клубничного мороженого и еще одну — с се любимой арахисовой помадкой, — тоже ничего не значит.
Лорен подняла на него глаза. Нерешительная улыбка робко появилась на ее лице.
— Это ведь чистое совпадение, правда? — наконец спросила она.
