– Вот именно. Давай найдем его.
– И что дальше?
– Для начала хватит. Посмотрим, куда это нас приведет.
– Ну еще бы, – простонал ГАРВ. – К чему изобретать настоящий план?
– У меня есть план. Но дело в том, что он гибкий.
– Единственный его дефект в том, что в данную наносекунду доктора Пирса трудно обнаружить. Повторяю, ЭксШелл разыскивает его уже почти год и, очевидно, безуспешно.
– Вот поэтому они и наняли меня, – пояснил я. – У меня есть ресурсы и связи.
– Какие именно?
Вместо ответа я коснулся кнопки быстрого набора номера на видеофоне приборного щитка и через мгновение на экране появилось лицо Тони Рики. Мы с ним выросли вмесите на суровых улицах пригородов Нью-Фриско, облюбованных верхней прослойкой среднего класса. Малышами мы играли в полицейских и грабителей, при этом нередко дрались за право всегда быть копом. Наконец мы переключились на бейсбол, но это едва ли исправило положение, поскольку оба всегда хотели играть первую базу. Но бейсболистов из нас не вышло.
Тони серьезнейшим образом отнесся к своему желанию стать копом. Он поступил в Академию сразу после школы и последние десять лет поднимался как положено по служебной лестнице НФПД. Сегодня он капитан и, несмотря на личные и профессиональные неприятности, которые я причинил ему с годами, мы остались наилучшими друзьями.
И разумеется, он классный источник информации.
– Рики слушает.
– Тони, привет. Это Зак.
– Зак, что там еще случилось?
– Тони, ты меня обижаешь. Неужели я звоню тебе, моему лучшему другу только в беде?
– Нет, – сказал он. – Но обычно да. Так почему ты звонишь?
– В общем, мне нужна твоя помощь.
– Я это знал. Ты, случаем, не очутился опять в тюряге?
– Успокойся. Просто я собираю материал по новому делу и мне нужно, чтобы ты прогнал имя по своим файлам досье. Доктор Бенджамин Пирс.
Тони уставился на меня, затем скривил губы в улыбке, сменившейся смехом.
– Что здесь смешного?
– Это объясняет дурацкую историю о тебе и ББ Стар, которую передавали по «МР» вчера вечером, – пояснил Тони. – Ты работаешь на ЭксШелл.
– С чего ты взял?
– Зак, Эксш не первый месяц напрягает мой департамент поисками Бенджамина Пирса. Лишь за прошлую неделю они подали на него пятьдесят заявлений – на что угодно, от промышленного шпионажа до кражи конторских принадлежностей. Похоже, единственные, кто разыскивает сейчас Бена Пирса, не считая тебя, это служащие ЭксШелл.
– Ладно, ты меня понял, – сказал я. – Очевидно, он умыкнул все клавиши «S» с их клавиатур и теперь им приходится называть свою компанию «Экс-хэлл» (Бывший ад). Это наносит урон их боевому духу.
– Брось, Зак, – перебил Тони. – Если собираешься лгать, то хотя бы лги правдоподобно. Держу пари, что Электра твоей басне не поверила.
– Вчера Электра вообще ничему не верила. Она все воспринимала всерьез. Я ей улыбаюсь, а она бьет меня ногой с разворота. Тебе эти штучки знакомы.
– Да, любовь зла.
– И в отдельные дни особенно, – согласился я. – Так как насчет Пирса?
– Я передам по сети ГАРВу все, что найду, – пообещал Тони. – Но информации мало. Не более того, что уже известно оперативной группе.
– Оперативной группе?
– Разумеется, ЭксШелл создала особый отдел, предназначенный исключительно для поиска и ареста Пирса. Ты этого не знал?
Я глянул на ГАРВа, но тот лишь воздел голографические руки и пожал плечами.
– Ах, да, – сказал я. – Оперативная группа. А я было решил, что у тебя есть нечто неизвестное им. И только.
– К сожалению, нет, Зак. И я не виню тебя за то, что ты предпочитаешь быть в стороне от этого отдела. Им управляет Фред Бернс – эдакий подхалимствующий маленький поц.
– Ах, да, Бернс. Хуже не бывает. Но что поделаешь. Все равно спасибо, Тони.
– Я помогу тебе в любом законном деле, Зак. Ты это знаешь. И еще одно.
– Что именно?
– Будь осторожен, – предупредил он. – Тебе понадобиться помощь в возвращении всех этих «клавиш» компании ЭксШелл. Ты понимаешь? Поэтому позови меня, если нужна будет помощь. Годится?
– Я ценю это, Тони. Спасибо.
Лицо Тони исчезло с экрана приборного щитка и весь экран снова занял ГАРВ.
– Оказывается, есть оперативная группа, – заметил я.
– Я говорил вам, что ЭксШелл прикладывает множество усилий к поискам Доктора Пирса, – напомнил ГАРВ.
– Ты ни разу не упомянул оперативную группу.
– Что ж, простите за то, что не применил надлежащего жаргонного термина для подхлестывания вашего любопытства. Да, существует оперативная группа. Она действует из спутниковых офисов ЭксШелл в деловом центре города и ею управляет…
– Фред Бернс, знаю, – перебил я. – Благодарю за помощь. Авто, поменяй курс. Мы отправляемся в центральный офис ЭксШелл, ГАРВ даст тебе координаты. Посмотрим, такой ли уж поц этот Фред Бернс, каким его рисует Тони.
* * *
Фред Бернс действовал из маленького помещения на третьем подземном этаже (двумя уровнями ниже подвала) серой коробки офиса РД в центре города. Десять минут потребовалось мне, чтобы отыскать в здании человека, хотя бы знавшего, кто такой Бернс, не говоря уже о том, чтобы направить меня в его контору. То ли работа его была слишком важной и сверхсекретной, то ли всем было на него начхать.
Бернс по фактуре походил на комок теста с обесцвеченной кожей и большими глазами, которые грозили лопнуть под прямыми лучами солнца. Он напомнил мне бесформенного ягненка из тех, которых держат в темноте и откармливают в особом ящике, где они не могут двигаться. Бернс был телячьим филе в костюме.
Его контора представляла собой сырое и безрадостное помещение, освещенное бледно-голубым сиянием галогенных ламп. Рабочий участок был заполнен дюжиной компьютеров и таким же количеством сетевых экранов, осуществлявших мониторинг различных спутников и наземных камер. По комнате были разбросаны пластиковые чашки из-под кофе и бутылки с содовой в разных стадиях заполненности, наряду с тремя-четырьмя пустыми коробками из под пиццы на столе у стены слева. Одна полупустая коробка находилась под рукой у Бернса возле компьютера и во время разговора со мной он продолжал жевать пиццу. Вначале мне показалось странным, что он уничтожает ее в девять утра, но потом я понял, что для него это могло быть и поздним ужином.
Я испугал его своим появлением (наверное, он не часто общается тут с людьми), и он не сразу разговорился со мной. То есть, до тех пор, пока мы не заговорили о Бене Пирсе. Тогда мне трудно стало заткнуть фонтан его красноречия.
