Я поспешил сообщить, что Снаркс, Бракс и Ззззз — с нами.
— Странное это место, и обычаи у них странные. — Киллер покачал головой, от чего мышцы у него на шее заиграли. — Хорошо. Я вам доверяю. Моя активность здесь изрядно понизилась. Думаю, спасение крупнейшего из существующих городов от мерзких полчищ демонов — это как раз то, что нужно, чтобы оживить мои навыки. Сдается мне, что дело вы затеяли необыкновенно трудное и очень кровавое! — И Дилер Смерти засмеялся от удовольствия.
— Отлично, — подытожил я. — Пожалуй, нам пора. Отсюда как-нибудь можно выбраться?
Не успел Дилер Смерти ответить нам, как три отвратительных голоса хором выкрикнули:
— Ага! Мы нашли вас!
— Проклятие! — простонал Хендрик, в очередной раз вынимая Головолом из мешка.
К нам неумолимо приближались три темные фигуры.
— Сборщики Ужаса! — воскликнул Снаркс.
— Наконец-то займемся возрождением! — торжествовал Ззззз.
— Эй, ребята! Нам ведь случалось работать вместе. Разве вы меня не помните? — подал голос
Бракс.
— Сборщики? — задумчиво переспросил Дилер Смерти. — Может, у них шеи покрепче, чем у демонов? Вдруг это будет хоть немного похоже на удушение дикого кабана!
— Мы пришли взять вас в плен! — заявили трое чудовищ в один голос и ринулись к нам, намереваясь пустить в ход свои острые зубы и клыки.
Одну кусачую и царапающуюся порцию смерти удачно отбила дубинка Хендрика. Я выхватил Катберта.
— Эй! — сразу же завизжал тот. — Что это вы тут затеваете? Зачем это? Я же просил меня не втягивать…
— Вам бы лучше не сопротивляться, — сообщили три гнусные твари, на несколько секунд перестав кусаться.
Бракс поспешно ретировался пританцовывающим шагом, элегантно помахивая сигарой. Снаркс и Ззззз судорожно рылись в обломках в надежде найти себе хоть что-то, что могло бы сойти за оружие.
— Мы пока не собираемся убивать вас! — продолжало отвратительное трио.
Снаркс выбрал себе какой-то металлический прут и ловко согнул его наподобие кочерги. Ззззз кидался в Сборщиков Ужаса осколками стекла и глиняными черепками и при этом диким голосом орал: «Возрождение! Возрождение!»
— Мы должны доставить вас к демону Гаксу Унфуфаду! — невозмутимо сообщили чудовища. — Прежде чем убить вас, он под пыткой вырвет у вас правду!
Я похолодел от ужаса: неужели та же участь постигла Нори? Неужели моя возлюбленная умерла мучительной смертью в лапах подлого Гакса Унфуфаду? О, Голоадия заплатит мне за страдания Нори!
— Эй, полегче! — взвизгнул Катберт. — Осторожнее! Я же прошел насквозь!
Меч распорол темную маслянистую шкуру чудовища и снова окрасился зеленой кровью.
— Смотри, до чего ты меня довел! — орал Катберт, как ненормальный. — Сказать тебе не могу, как я ненавижу кровь, тем более зеленую!
Я едва успел увернуться от клыков разъяренной твари. Дилер Смерти тем временем вскочил одному из Сборщиков на спину.
— Где тут шея? — в отчаянии кричал он, сползая вниз по скользкой шкуре Сборщика. — Да постой ты спокойно! Дай шею найти!
— Проклятие! — воскликнул Хендрик и обрушил Головолом на другого Сборщика, чьи когти оказались в опасной близости от моей головы.
— Мы можем справиться с этими тварями! — крикнул мне рыцарь. — Встанем спина к спине, я — со своей дубинкой, ты — с мечом!
— А может, не надо? — захныкал Катберт.
И вдруг я понял, что нет нужды мучить свой меч. Ведь в прошлый раз я победил Сборщиков другим оружием. Вонк — Рог Убеждения, вот что мне нужно! Но он в мешке, а мешок перед началом сражения я отбросил в сторону, чтобы не мешал. Куда же он запропастился?
— Берегись! — крикнул вдруг Катберт необыкновенно высоким голосом. Я быстро обернулся и увидел перед собою черную дыру, окаймленную острыми зубами. Когда Катберт отсек чудовищу резцы, полетели синие искры. Я шарахнулся в сторону. Мощные челюсти щелкнули в нескольких дюймах от моего лица. А тварь упрямо перла туда, где, стоя ко мне спиной, сражался Хендрик.
— Хендрик! — завопил я. Сборщик навис над рыцарем, разинув пасть так широко, что великан Хендрик показался маленьким, как ребенок.
— Проклятие! — Клич Хендрика отдавался эхом под сводами огромной пасти Сборщика Ужаса. Рыцарь повернулся кругом и обрушил свою дубинку на нос чудовища. Сборщик отпрянул назад.
— Урк! — заурчали все три исчадия Голоадии.
— Пр-рроклятие! — пророкотал Хендрик. Он раскручивал над головой Головолом, и круги становились все шире и шире. — Теперь они у нас в руках! Проклятие! Проклятие! Проклятие!
Тут подоспел Снаркс со своим железным прутом, а за ним и Ззззз, вооружившийся доской, утыканной гвоздями, которой он действовал примерно так же, как я в свое время дубовым посохом. Дилер Смерти все еще объезжал норовистого Сборщика Ужаса на пыльных просторах магазина. Время от времени он раздраженно выкрикивал: «Шея! Где тут шея?» Кажется, и правда, наша взяла. Только вот… где же третий Сборщик? Я быстро оглядел ту часть комнаты, где пыль уже рассеялась. Где же третий монстр? Что-то на этот раз мы слишком быстро с ними справились. Может, чудовища заманили нас в ловушку?
И тут мой взгляд упал на мешок с Рогом Убеждения. Если удастся достать его и выдуть хоть одну ноту, то, какую бы ловушку нам ни готовили, все планы этих злыдней будут расстроены, а самих их как ветром сдует.
— Послушай! — позвал невидимый пока Бракс. — Возможен компромисс.
Я быстрым, но точным движением метнулся к мешку. Из облака пыли мне наперерез несся торговец Бракс. Сигара, подобно факелу, освещала ему путь.
— Не говори потом, что я не пытался договориться с тобой по-хорошему… уфф! — И торговец бросился мне под ноги.
Падая, я закричал. Меч, выпав у меня из рук, тоже завопил. В ту же секунду я почувствовал, как неимоверная тяжесть придавила меня к полу. И еще я укололся обо что-то острое, вероятно, о коготь Сборщика Ужаса. С того места, где я лежал, был виден Хендрик. Он в очередной раз размахивался, чтобы врезать Сборщику по носу. Но на этот раз когтистые лапы чудовища сработали быстрее волшебной дубинки, и рыцарь вместе со своим оружием взмыл в воздух. Сборщик Ужаса играючи взвалил Хендрика на плечо.
— Про-о-окля-а… — Голос рыцаря пропал в пыльной дали.
Дилера тоже унес его «необъезженный скакун».
— Мы отнесем вас к Гаксу! — провозгласил согласный хор трех мерзких голосов, коготь третьего Сборщика подцепил меня за рубашку и поднял в воздух.
— Минутку! — воспротивился Снаркс, когда чудовище собралось захватить и его. — Я демон!
— Мы заметили! — Сборщик, держа меня за шкирку, качнул мною в сторону Снаркса. — А этот — тоже переодетый демон?
— Нет, — как всегда честно ответствовал демон-правдолюбец. — Вообще-то, это молодой волшебник. Он пришел, чтобы освободить Вушту из голоадского плена.
