артефактом, шестью тысячами солдат экспедиционного корпуса, да населением города в Диких землях. Да, Меран был густонаселенным. Но позвольте, простые жители Империи, Вечного леса и Подгорного Предела даже не слышали о нем, а значит его печальная судьба не в счет. Выходит, перед нами чистая победа с минимальным использованием ресурсов.
— Однако демоны еще не проиграли, — заметил я. — Они все еще находятся в Сероводье. А потому вопрос прежний — Тройственный союз пришлет настоящую помощь, или добивать тварей — наша задача?
— Пришлет, обязательно пришлет. Как только окончит войну с оркоидами, союзом некромантов и служителями Древних. А так как дело идет к победе, мы можем надеяться на то, что это произойдет через месяц, может быть чуть позже. Вот только… не будет ли уже слишком поздно?
Над столом повисла тишина. Каждый предавался мыслям о своем. О доме, кровожадности демонов, ярости пройденных битв. Большинству присутствовавших было что терять и никому не хотелось, чтобы беда пришла в родные края.
— Я не готов полагаться на удачу в вопросе своей судьбы и жизни подданных, — твердо заявил Кередвин. — Надеяться на успех чужих фракций, на своевременную помощь Тройственного союза. Нам следует взять судьбу в свои руки. Дать противнику решительный отпор.
— И каким образом? — спросил я. — Мы разобщены, вы сами это говорили.
— Верно. Однако мне уже удалось сделать шаги к созданию крепкого союза. Помните собрание лордов в Меране, помните, чем оно завершилось?
— Мы заключили договор о ненападении и взаимопомощи.
— Именно. Это первый шаг. Вторым стало собрание, на котором вы, Далин, не смогли присутствовать. В нем члены кланов, присоединившиеся к договору, согласились действовать совместно, и в первую очередь общими усилиями уничтожить пособников демонов. Именно этим и являлась наша война с кланом «Аркан». Это была не просто одна военная компания, а часть общего наступления на военных и политических противников.
— Вы повязали кровью членов зарождающегося союза. Очень… коварно, — едва ли не пропела Кацуми.
— Именно так. Я подтолкнул лордов к совместным действиям, на время избавил их от территориальных претензий друг к другу и наиболее ярых врагов. Это стало вторым шагом. А третий… Третий я планирую сделать завтра. Тогда состоится новое собрание светлых лордов Сероводья. Вы, Далин, приглашены на него.
— Завтра? Где же оно пройдет, что вы рассчитываете на него успеть?
— В особом месте. Вы сможете оказаться в нем благодаря одному полезному артефакту.
С этими словами Кередвин выудил из сумки золотистую пирамидку, испещренную множеством едва различимых рун.
— Это «Врата Хильда», — пояснил эльф. — Они переносят проекцию игрока в заранее заданное место. Крайне удобное устройство, позволяющее участвовать в переговорах не тратя время на путешествия и не рискуя головой. Сейчас они настроены на две точки. Одна — мой собственный замок, где обычно собираются члены клана «Тантал», другая — дворец в городе Кастран, нейтральная для большинства лордов территория. Именно там, завтра, в шесть часов вечера, и состоится совет.
— И что же вы хотите на нем достичь? — спросил Тельдрен.
— Я желаю создать армию. Единую армию светлых кланов, которая скажет свое слово в этом противостоянии.
Глава 10. Возвращение домой.
Замок Нельдэн, спустя одиннадцать дней после штурма Мерана.
Я видел Нельдэн трижды. Первый раз — с помощью духа гранита, наблюдавшего за резиденцией Мейлин. В то время Нельдэн был грациозен, величественен, даря ощущение надежной защиты. Прекрасное место, в котором жили сотни солдат и простых эльфов.
Во второй раз мне довелось посетить замок, ворвавшись в него с оружием в руках. Жаркая схватка с демонами оставила тогда на крепости очень яркие следы. Покорежила стены и башни, разрушила донжон… И все же основание крепости устояло, а на его фундаменте оказалось возможным воссоздать город. Вновь населить его жителями и превратить в опору моим землям. По крайней мере я надеялся на это, пусть и осознавал, что потребуется немало времени на восстановление этой крепости и всего края. Твердо желая возродить утраченное, я не скупился, вкладывая ресурсы. Из-за чего в настоящий момент едва не опускал руки от созерцания открывшегося зрелища.
Крепости не было. Просто не было. Существовали лишь ее руины, в которых едва различались очертания прежних строений. В одной точке чернели остовы обгоревших деревьев — там некогда цвел волшебный сад фей. В другой лежали камни с отметинами рун — обозначением казарм каз и кхазад. Обгорелые деревянные брусья должно быть раньше являлись усадьбой, в которой нанимались эльфийские лучники… Проклятье! Если бы не ублюдок-Кальяди, я бы смог к настоящему моменту нанять на сотню солдат больше, чем сейчас, а еще у меня был бы здесь надежный форпост, вместе с постепенно оживавшими селениями. Однако предатель, проходя через мои земли, уничтожал все, до чего мог дотянуться. Он сжег замок и шесть деревень, убил всех, кто оказался слишком нерасторопен, чтобы вовремя убраться… По счастью, предупрежденные жители в большинстве своем успели скрыться в лесах, а преследование, организованное Тельдреном, не позволило Кальяди посвятить много времени прочесыванию местности. Надо признать, если бы не оперативность жаждущего крови генерала, все могло обернуться еще хуже. Но и так я получил громадный кусок совершенно безлюдных земель, которые не приносили никакой пользы.
Впрочем, сейчас я слишком погрузился в рассуждения, а ведь еще следовало сказать, как мне вообще довелось оказался в Нельдэне? Ответ заключался в том, что нам с Кацуми не удалось до самого конца насладиться застольем с Кередвином. Множество дел не терпело отлагательств. Так что с чувством глубокого сожаления мы были вынуждены оторваться от яств и отправиться в путь, в качестве транспорта взяв грифона. Благо Кеша отличался великолепными навыками полета и притом оставался неутомимым, так что нам потребовалось всего лишь шесть часов для того, чтобы пересечь реку, леса и болота, очутившись на бывших землях эльфийки.
По времени года мои земли как раз вступали в весеннюю пору. Снег полностью исчез, сменившись свежей зеленью и грязью. Передвигайся я по земле и путешествие вышло бы не легким, даже если бы под ногами оказалась дорога, не говоря уж о полях или болотах. По счастью, в моем распоряжении был грифон, а местом приземления оказались руины Нельдэна, располагавшиеся на высоком холме. Так что я и Кацуми смогли пересечь полсотни километров, так и не испачкав сапог.
А уже по прибытию мы и встретили описанную ранее печальную картину. Нельзя сказать, что для нас
