после крохотной паузы он затараторил: — Я, Исс, глава Малой Заставы Дома Центральных Границ. Прибыл в предписанном сопровождении малой пятёрки быстрого реагирования на точный сигнал тревожных чар о прорыве сил Бездны, соответствующий одному Высшему демону, — выдав всё это на одном дыхании и насквозь уставным языком, служака несколько потерянно закончил: — Такового по месту прибытия не обнаружил.
— Рад видеть тебя, Исс из Дома Центральных Границ и благодарю за отличное несение службы, — спокойно проговорил тёмный принц, одним плавным жестом сворачивая защиту, и, взглянув на так и сидящего меня с долей понимания, продолжил: — Я так понимаю, мой брат-по-закону совершенно самостоятельно справился с прорывом.
— Истинно так! — сказал я, поднимаясь и кланяясь новоприбывшим. — Пятью минутами ранее демонесса из Домена Похоти пробралась в сей мир и льстивыми речами да развратными действиями тщилась склонить меня к союзу. Найдя её посулы неразумными, а поведение непрельстительным, я произвел изгнание, низвергшее искусительницу обратно в Бездну.
Едва не ляпнув в конце «доклад закончил», я в несколько подвисшей паузе оглядел лица собравшихся, на которых даже в неверном свете звёзд было заметно проступающее уважение.
— Засим, — взял слово Энн, — считаю инцидент исчерпанным.
— Да будет так, — согласно склонился Исс и продолжил, строго поводя ушами: — Теперь же, о Ваши Высочества и Таор, прошу вас проследовать до Малой Заставы, дабы соблюсти нормы Закона, гласящие о недопустимости неохранения путников на территории Подземья и Тени Великих Гор.
— Да будет так, — вразнобой откликнулись близнецы и я, начав снова складывать вещи и седлать пантер, недовольных прерванной охотой.
«Да, вот и накрылся отдых под открытым небом, — едва покачиваясь в седле, думал я. — Но с таким офицером не забалуешь. У него всё по букве закона и никак иначе, явно так. Ох да — буквы! Ещё ж отчёт папе слать на ночь глядя! И это фэнтезийное приключение?!»
Глава тринадцатая
«Пёсики нравятся?»
В это главе героям вновь мешают поужинать.
Меньше двух десятков минут неспешной рыси отделяло нас от Малой Заставы, что лишь вблизи явила свой рукотворный характер. Издали же она казалась тройкой невеликих скал, окружённых кольцом валунов, будто бы силами природы брошенных эоны лет назад в лиге от вздымающегося стеной Светлого Леса, сумрачно мерцающего издалека едва зеленоватыми искорками.
Сама застава хоть и звалась малой, но включала в себя немало помещений, многими этажами уходя под землю. Здесь, конечно же, нашлись и свободные лёжки в просторной котюшне, где нашим совсем уж усталым пантерам задали корма, и ряд пустующих комнат, столь похожих на знакомый мне карцер, но чуть попрезентабельней, и — о слава Тьме! — столовая с поздним ужином, оставившим самые приятные воспоминания своей незамысловатостью и изрядной обильностью.
После него, собравшись у Энна, мы втроём по очереди отписали Владыке отчёты, и весьма уставшие разошлись по своим комнатам.
Поутру нас, собравшихся и позавтракавших, провожал Исс, после всех формальностей напутствуя:
— Ваши Высочества, Таор, прошу вас сохранять повышенную бдительность: по откликам сигнальных чар можно судить о возросшей частоте появлений тварей Бездны по ту сторону границы. И возросшей длительности их пребывания.
— Благодарю тебя, Исс, — ответил за всех Энн. — Рад был видеть и слышать тебя.
— Рад был видеть и слышать Вас, Ваше Высочество, — ответил глава заставы и поклонился.
Традиционно попрощались с ним и мы с Эной. После я украдкой подумал: «Сигнальные чары, тревожные чары… Хм, неужели они все поместились в виде татуировок на его ушах? Вроде места как раз хватает».
Летнее солнце бодро карабкалось по безоблачному небосклону, пантеры шли мягким шагом, и перед нашими взорами открывался Светлый Лес. Вырастая всё выше и выше по мере приближения, частокол невероятных древесных гигантов затмевал своими переплетающимися в единый массив ветвями не только небо, но и само светило, и мягкая тень накрывала пограничье, зеленящееся невысокой травой меж переплетений узловатых корней, застывшими волнами подпиравших исполинские дубы и клёны. И так не широкая дорога чуть сузилась и упёрлась в оригинальную конструкцию: меж двух деревьев корни вздыбились и застыли причудливой аркой, в которой в кажущемся хаосе росли чуть бледноватые прямые побеги, усаженные пучками шипов в палец длинной и бледно-жёлтыми цветочками.
«Снова зелень и желтизна!» — в унисон ментально провыли мы с Таором и так же неслышно рассмеялись.
Охранял пограничный пост одинокий светлый эльф в зеленоватых, явно кожаных доспехах, при мече на поясе и копье, которое он сжимал до отчаяния крепко. Выражение его юного лица было нечитаемо, но голос отчётливо прозвенел — слава Тьме! — на наречии Подземья:
— Рад видеть вас у границ Светлого Леса! Я, Туриэль, младший страж из средней ветви Древа Пограничья, прошу вас — назовитесь!
Мы с близнецами недоумённо переглянулись.
«То есть диадемы ему не показатель, а красноволосых тёмных — так вообще каждый третий здесь проезжающий! — несколько опешив, подумал я. — Ну, лови, малец, ответку».
— Рад видеть тебя, Туриэль, младший страж из средней ветви Древа Пограничья! — я обозначил милостивое наклонение головы, оставаясь в седле, и продолжил: — Я, сын-по-закону Эрра Первого, Владыки Подземья и Тени Великих Гор, счастлив представить тебе Его Высочество мастера Энна, третьего своего имени, наследного принца Подземья и Тени Великих Гор, — плавно и мягко я склонился в сторону брата. — И Её Высочество Эну, принцессу Подземья и Тени Великих Гор, — так же поклонился я и сестре, и, не прерываясь, продолжил: — Мы следуем в Светлый лес от имени и по поручению невесты отца нашего Владыки Эрра Первого, Её Высочества сиятельной Алуринель, принцессы Светлого Леса. По её просьбе мы посетим личные владения Первой Дочери Правителя Светлого Леса для скорейшей доставки милых сердцу и разуму Её Высочества, нашей будущей матери-по-закону, вещей. О чём с нами имеются все необходимые документы. Посему, Туриэль, «младший страж из средней ветви Древа Пограничья», — намеренно выделил я тоном, — изволь пропустить нас!
Я с трудом сдерживал смех, брат и сестра каменели лицами, а страж являл собой гремучую смесь страха и решительности. Сжав копьё ещё сильнее, что казалось невозможным, Туриэль сказал:
— Прошу вас, Ваши Высочества и Таор, предъявить документы, — чуть помедлив, он тихо добавил: — Таков Закон.
— Перед которым все равны, — показательно серьёзно провозгласил я, передавая стражу стопку пергамента.
Едва бросив взгляд на верхний лист, что намеренно содержал официальное послание светлой принцессы, и увидев августейшую печать, Туриэль с поясным поклоном тут же передал документы обратно и уже много более спокойным голосом возвестил:
— Добро пожаловать в Светлый Лес, о Ваше Высочество Энн, — поклон. — О Ваше Высочество Эна, — ещё поклон. — О
