не было ничего такого, что стоило взять в дорогу, даже меча. Нож, лук, сумка, сменная одежда —собрать всё это хватило и получаса. Честно говоря, подготовка вполне обходилась без его участия и помощи. Избранные благодушно подтрунивали, да время от времени гнали мельтешившего под ногами не в меру ретивого юнца. Саши был самым молодым из мужчин, идущих в ц’Аэр, никто из его сверстников не участвовал в Кхи-охроэс. И даже ребята на два-три года старшие поглядывали на него с завистью.
В день отъезда Ракиш, как-то умудрявшаяся сочетать в себе дотошную скрупулёзность с торопливостью, подняла тирч раньше обычного. Заставила наскоро позавтракать, и едва солнце показалось из-за горизонта, караван выступил в путь. Кархи, самый старый из избранных, недовольно бубнил, что прежде, при Ишбит, было иначе. Предыдущая со-ртох всё умела делать размеренно, неторопливо. Ракиш же постоянно боится куда-то опоздать. Всю дорогу будет немилосердно подгонять путников, и кончится это тем, что в столицу они заявятся первыми, но потом будут валяться обезноженные, пытаясь восстановить силы до Лазоревого Дня. Какая от этого польза?
Снисходительно-ворчливый тон высказываний о Первой Матери был для Саши внове, при детях так говорить не принято. Но отныне он взрослый, один из охотников. Должен привыкать к мысли, что хоть Ракиш и со-ртох, но вместе с тем арт, женщина. Что пятьдесят лет вовсе не старость, в Джасжарахо много не только сверстников Первой Матери, как Кархи, но и кхиров, помнящих год, когда она вылупилась из яйца. И хоть Ракиш и живёт в отдельной комнате, как подобает со-ртох, но частенько делит ложе с тем же Кархи и его подругой Дархис.
Внове для юноши были и взрослые разговоры о женщинах. Днём во время перехода много болтать не получалось. Темп, заданный со-ртох, был напряженным, хоть какой-то сверхусталости Саши пока не ощущал вопреки прогнозам Кархи. Зато на привалах рта не стесняясь обменивались откровенными репликами. Оценивали спутниц и полушутливо делили их между собой на обратную дорогу. Юноше великодушно отдали самую молодую — девятнадцатилетнюю Чаксит. До этого Саши не обращал на неё внимания, но после таких разговоров невольно начал разглядывать. Излишне полноватая с серовато-бурой шёрсткой и извечно сложенными в улыбку губами, девушка желания разделить с ней айри не вызывала. Он сравнивал её с недавней гостьей со-ртох и вздыхал разочаровано. Понимал — мечтать о прекрасной незнакомке глупо, орайре не променяет арше на айри, свою ртаари на какого-то рта, пусть самого лучшего из лучших.
А ещё на привалах обсуждали предстоящий Кхи-охроэс. Те, кому доводилось бывать в чце-ригхтоэ’ох, делились впечатлениями с новичками. И все без исключения подшучивали над Саши. Вдруг ему улыбнётся счастье стать Избранным из Избранных? Что он будет делать с ртаари, если его кхасс не касался даже арт? Растеряется, опозорит Джасжарахо! Наслушавшись страшилок, Саши впрямь пугался, старался представить д’арше и не мог. Однако страха хватала ненадолго. Стоило привалу закончиться, и грядущая инициация отодвигалась в сторону. Само путешествие давало достаточно впечатлений.
В отличие от Ирис, Саши доводилось бывать за пределами тирча. Он вдоволь облазил окружающие Джасжарахо леса, готовясь стать охотником. На юге добирался до самого моря, учился плавать на лодке. И на север ходил довольно далеко, до большой рощи терсфов, где уже можно встретить охотников Дзарехо. Так что первые два дня местность вокруг была для Саши знакомой. Да и на третий день, когда владения Джасжарахо осталась позади, ничего не изменилось. Такие же деревья вдоль обочин, такой же камень под ногами. И низкое, тёмно-серое зимнее небо над головой. Но всё-таки это было его первое большое путешествие. Каждый новый поворот, каждый холм, за которым открывались невиданные доселе места, заставляли кровь быстрее бежать по жилам.
Странно, что никто из спутников не разделял его чувства. Рта волновала лишь цель путешествия, они все сейчас жили исключительно ею, даже те, кто, как и Саши, проделывал путь впервые.
— Ты мало думаешь о Кхи-охроэс, потому что не испытал ещё д’айри, — высказал предположение Кархи, с которым юноша поделился сомнениями. — И ты слишком молод, моложе, чем выглядишь, моложе своих лет, ведь в тебе кровь звёздных людей. Чтобы всё сделать правильно, нужно думать о том, что делаешь. Только о том, что делаешь! Когда я иду в лес, я думаю о лесе. Когда иду к женщине, думаю о женщине. Когда иду к королеве, думаю о королеве. Тебе следует этому научиться.
Саши не спорил. Кархи прошёл по жизни более долгий путь, поэтому знает о ней больше. Но зачем постоянно думать о том, что и так случится? Пусть Ракиш думает о цели путешествия — она ведёт Избранных. А о Кхи-охроэс позаботятся сами королевы. И если какая из них выберет новичка, то уж точно разберётся, что с ним следует делать.
Утром пятого дня пути Саши впервые в жизни увидел горы. Нет, он видел их и раньше — вершины островов, отделяющих южное море от океана, но плавать туда ему пока не доводилось. А хребет к’Ирхад был теперь рядом, и каравану предстояло перевалить через него. Синеватые конусы упирались прямо в покрывало из туч, и от этого небо казалось ещё ниже.
Дорога начала петлять, всё круче забирая вверх, и движение каравана сразу замедлилось. Не только из-за подъёма, а и потому, что шли они, опасливо вглядываясь в заросли гхеры, в расщелины среди выступающих из-под многолетнего дёрна скал, в нагромождения валунов, когда-то сползших со склонов. На привалах выставляли охрану. Здесь, вдали от тирчей, вполне можно было ожидать нападения, — стаи шо-ачи разрослись в последнее время. Смутным называли год, когда родились Саши и Ирис. Кхарит-Хайса стала Хранительницей не так, как все её предшественницы. Несколько месяцев небесный дворец был поражён страшной болезнью, вызывающей жажду власти и желание убивать. Старшие кхиры не любили вспоминать о тех событиях. Кхарит выжил и выздоровел, пройдёт время, и эта история превратиться в легенду, страшную, но поучительную.
Да, Кхарит выжил, но чце-ригхтоэ’ох пока слаб. Всего две взрослые ртаари уцелели после болезни, нелегко им продолжать тхе-шу племени. Мало оплодотворённых яиц увозили избранные с Кхи-охроэс. Лишь по одному кхиру в год — рта или арт — рождалось в тирче. Чаще стали убегать ачи, поражённые непонятной тревогой. Сбивались в стаи, охотились на своих вчерашних собратьев, убивали мужчин, похищали женщин. Очистить от них труднодоступные места вроде предгорий к’Ирхада не было ни сил, ни возможности. Оставалось надеяться, что самое худшее позади: после Кхи-шош’э распространилось известие, что младшая обитательница небесного дворца, Сахра, достигла первой ступени света,
