на снег почти одновременно. Я хриплю, захлёбываясь кровью. Тёмный дым поднимается из левой половины груди, одно лёгкое перестало существовать. Спазм боли грозится отправить меня в обморок, из которого я уже не выйду.
Подняв голову, вижу, что мой противник лежит на спине, не шевелясь.
Нет, медленно она тянется к поясу.
Оружие?
Граната?
Её пальцы скрываются в кармане, чтобы через мгновение достать оттуда металлический портсигар. Со щелчком распахнув его, она дрожащей рукой прикладывает самокрутку к губам.
Никто не узнает, каких усилий мне стоит заставить себя подняться с промёрзлой земли. Снег уже напитался моей кровью и сейчас остужает потряхивающее тело. Меня штормит, но я двигаюсь вперёд на непослушных ногах.
Арианнель всё так же лежит на спине и выпускает редкую струйку дыма. Её глаза устремлены в серое небо сквозь прозрачный купол.
— Надеюсь, когда-нибудь ты поймёшь… почему всё так вышло между нами, — глухо тянет она.
Я кашляю, захлёбываясь кровью, и хриплю в ответ:
— Не надо было… весь этот спектакль. Мы могли…
— Нет, не могли, — жёстко обрывает она, опуская глаза на меня. — Я предала Стрелков. Моё время истекло. Стань для этих людей… кем я не смогла. Помни, один ради многих… Многие ради всех. Найди его, партнёр. Призови к ответу!
Желваки играют на моём лице. Лишь адреналин не даёт сознанию провалиться в забытьё. Я смотрю на неё и не могу выдавить из себя ни слова.
Она не промахнулась. Стрелки Гилеада не промахиваются. Даже без способностей и задранных до предела параметров Арианнель оставалась куда более смертоносным бойцом, чем я.
Она хотела умереть. Вот и весь сказ.
Не от клинка врага, не от лапы монстра.
От руки того, кто должен был стать её преемником.
— Знаешь… я рада… что именно ты… — произносит Горгона надломленным голосом.
Дрожащие пальцы переламывают тонкую самокрутку. Тлеющий табак уносит вслед за собой безжалостный ветер.
— Я слишком долго цеплялась за прошлое, а теперь мне пора уйти вслед за ним… Ган всемогущий, позволь мне увидеть их…
Её взгляд полон горечи и… облегчения?
Больше мы не произносим ни слова. Только смотрим друг на друга, пока свет в её глазах не гаснет окончательно.
Оба купола бесшумно исчезают, а через меня проходит разряд электричества. Перед внутренним взором встаёт какой-то бессмысленный текст. Вены наливаются синевой. Я прикусываю язык и выгибаюсь дугой.
Вновь я наблюдаю картины чужой жизни, как уже было прежде, в той далёкой конюшне.
Одной единственной жизни.
* * *
Маленькая девочка, затаив дыхание, восторженно смотрит на отца. Тот вышагивает вдоль строя Стрелков Гилеада в парадной форме. Серебристые рукояти револьверов тяжеловесно стучат на его бёдрах с каждым шагом. Девочка так горда отцом! И мечтает тоже когда-нибудь получить такое же оружие и защищать людей от зла вместе с ним.
Вот она часами отрабатывает движения на тренировочной площадке, а после падает без сил. Тело ноет от боли, ноги подкашиваются, но Арианнель не сдаётся. У неё есть понятная цель, и ничто не встанет на её пути.
Юная черноволосая девушка стоит перед своим наставником, уверенно вскинув подбородок. Ей всего 16 лет, но она уже прошла Обряд Посвящения. Этот день навсегда останется в её памяти — сегодня она сделала важный шаг на пути к своей мечте.
Вместе с тем же наставником она выходит на большую дорогу. Горнило. Долгий год они странствуют по самым тёмным уголкам планеты, встречаясь со всем, что Гилеад может бросить против бестолкового и зелёного подмастерья. Мужчина умирает. Не от пули или ножа, от яда, подсыпанного в еду беглым преступником.
Она хоронит его. Первая потеря в череде бесконечных потерь.
Убийца пойман. Его ноги дёргаются в последнем танце, но пеньковая верёвка прочна. Правосудие видят все, собравшиеся на деревенской площади. От закона не уйдёт никто.
Горнило обожгло, но не спалило её. Другой мужчина с гордостью прикрепляет к её груди серебристый значок и произносит ритуальную клятву. Арианнель повторяет слова, и её сердце бьётся в предвкушении всего, что её ждёт впереди на этом благородном пути.
Долгие годы ежедневных тренировок, боевых вылазок, поимки преступников. Стрелок с головой окунается в кипучую деятельность. Едва переводя дыхание между заданиями, она понимает, её место здесь. Это действительно её призвание.
Арианнель счастлива. На её губах играет широкая улыбка. Она смотрит в глаза любимого мужчины и нежно сжимает его руку. День свадьбы, один из счастливейших в её жизни. Она нашла того самого — надёжного, сильного, проницательного. Того, с кем можно плечом к плечу идти навстречу любым испытаниям. Их новый союз будет долгим и счастливым. По другому и быть не может.
Двое сыновей подрастают быстро, как сорная трава. Шустрые, вечно в ссадинах от бесконечных игр и драк. Арианнель строго их отчитывает, а потом они все вместе хохочут за семейным ужином.
Она хоронит отца, рядом с матерью. Они будут счастливы на том свете.
Вот они укладывают спать свою малышку — ей всего несколько месяцев от роду, но Арианнель уже готова отдать за неё жизнь. Она нежно целует дочурку в лоб, обещая в сотый раз защитить её от всех бед этого мира.
День, который изменил всё.
Она в ужасе взирает на небеса, по которым прокатывается странное сияние. Перед глазами бежит алый текст. Сопряжение. Новое слово, которое каждый раз будет вызывать у неё вспышку ненависти.
Больше не жена. Вдова. Она хоронит мужа, не пережившего первых боёв с ужасными тварями. Боль утраты жжёт Арианнель изнутри раскалённым железом. В её личном кладбище стало на одну могилу больше.
Её маленькая дочь оказывается недостаточно приспособлена к новому жестокому миру. Арианнель опаздывает. На секунду, которая никогда не перестанет ей видеться в кошмарах.
Эта могила самая маленькая, но давление её безгранично.
Утраты за утратой. Друзья, товарищи, знакомые. Стрелки умирают один за другим.
Страшнее всего — потеря сыновей. Один погибает на её глазах, сражаясь с монстром. Второй держится дольше всех — целых три года. Его забирает не тварь, а другой выживший. Аркана, ублюдочная аркана…
Арианнель лишается всей семьи, и единственным смыслом её существования остаётся возмездие. Оно не способно заполнить пустоту. Вкус пепла на губах.
Холод и отчаяние сковывают сердце. В венах вместо крови течёт ненависть.
Долгие годы Арианнель бродит по мирам Сопряжения в одиночестве. Её сердце давно мёртво, осталась одна лишь всепоглощающая жажда мести таинственным силам, разрушившим её жизнь.
Она уничтожает сотни монстров и чудищ, поток которых никогда не заканчивается. Постепенно повышает свой боевой рейтинг, обретая немыслимую
