на ногу, не решаясь войти.
– Прошу великодушно простить, но вот начальство снарядило меня, как говорится, по вашу душу…
– Зачем же им моя душа потребовалась? – насмешливо спросил Менделеев. – Входите, входите. Гостям мы всегда рады.
Полицейский, осторожно ступая своими сапожищами на чисто вымытый пол, подошел к столу и осторожно присел, не снимая с головы шапку с форменной кокардой.
– Да, со свадебкой вас, – спохватился он.
– Вам и это известно, – удивился Иван Павлович. – Впрочем, совсем забыл, где вы служить изволите. Простите, напомните мне свое имя-отчество, а то столько времени прошло, запамятовал.
– Пристав второго участка Вахрушев Елизар Иванович, – вскочив на ноги, отрекомендовался тот.
– Понятно, – кивнул Менделеев, – и с какой такой стати скромный учитель понадобился вашему начальству? Может за мной какая провинность имеется? Спешу услышать, но, скажу честно, ничего такого за собой не замечал.
– Не извольте беспокоиться, ни о ваших грехах пойдет речь, иначе бы ни меня за вами отправили, а пару стражников. Имейте терпение, сейчас обскажу все, как есть, – успокоил его тот. – Вас лично дело наше не касается, скорее наоборот, хотим вашей помощи попросить. Я же помню, как во время нашей первой встречи вы помогли мне вора, что Карасем прозван, сыскать.
– И я о том пока не забыл, – согласно кивнул Менделеев. – Неужели он опять что-то натворил и вы без меня его отыскать не можете?
– Нет, в этот раз ни в нем дело, тут случай особый.
– А ведь я того вора совсем недавно встречал, когда он крутился возле лавки местного ювелира. Я там со своим сослуживцем как раз брачные кольца присматривал. – И он показал правую руку, где на безымянном пальце поблескивало обручальное кольцо.
– Не может быть! – воскликнул пристав. – Неужели ему купеческих лавок мало, где товаров всего-то на копейку, и он перекинулся на что иное?! Да, к слову сказать, к нам на той неделе как раз ювелир обратился. Говорит, будто кто-то пытался его лавку вскрыть, да, видать спугнули вора или замки ему не по силам оказались.
– И что вы тому ювелиру ответили?
– А что мы могли сказать? Отправили его восвояси, потому как кражи не было, а значит и говорить не о чем.
– Понятно, – протянул Менделеев, – будете ждать, когда ограбят бедного старика. Но неужели вы ко мне из-за этого пожаловали?
– Никак нет. Тут иная история. Даже не знаю с чего начать, – пристав наконец снял с головы шапку и вытер вспотевший лоб, после чего продолжил. – Задержали мы на днях одного мужика подозрительного. Вроде и паспорт при нем, и ни в чем худом он не замечен, но вот видели его несколько раз, то на берегу возле переправы, то на базаре, то возле тюрьмы каторжной. Запомнили, нам донесли, мы его, голубя, привели под белы ручки в участок, допрос устроили…
– И что, – нетерпеливо поинтересовался Менделеев. – Я к нему какое отношение имею? Может, спутали меня с кем?
– Дайте договорить. Вот наш начальник, когда я про вас ему рассказал, велел попросить милостиво, чтоб поговорили вы с ним…
– С кем? С вашим начальником? О чем и зачем мне с ним говорить? Что-то я вас, дорогой Елизар Иванович, никак не пойму.
– Нет, с начальником нашим говорить не требуется, а ежели что, он вас к себе сам попросит. Пока он желает, чтоб вы с мужиком тем, который у нас в кутузке сидит, потолковали.
– Все одно не пойму, о чем мне с ним говорить следует, когда на то вы есть и как в том помочь могу?
Пристав в расстройстве хлопнул ладошкой по столу, выдохнул воздух и начал снова:
– Думаем мы, не тот он человек, за кого себя выдает, не зря он возле тюрьмы околачивается…
– И что с того? Мало ли, куда тот или иной человек пойдет. Вот я, к примеру…
В это время Мария Дмитриевна, стоя в соседней комнате, внимательно прислушивалась к их разговору. Насторожилась и Паша, которая, судя по всему, никогда не имела дел с полицией и на ее лице читался страх.
– Что, страшно стало? – спросила ее Мария Дмитриевна.
– Еще как. Чего это он вдруг к вам заявился? Неужели мужа вашего увести может? Вот меня страх и берет. Я их, околоточных, ежели на улице встречу, спешу спрятаться где. Или на другую сторону перехожу.
– Нечего их бояться, они только воров да разбойников ловят, а мы – люди честные. Потому до нас им никаких дел не должно быть.
– Чего же он тогда пожаловал? Никак не пойму! И вот ведь сидят, говорят с Иваном Павловичем, будто старые знакомые.
– То он о другом человеке говорит, что у них под караулом находится. Вот и просят Ивана Павловича побеседовать с ним.
– Зачем? – опять не поняла та.
– Ой, откуда я знаю. Выйду, однако, я к ним, а то они еще битый час будут воду в ступе толочь.
С этими словами она решительно шагнула в комнату, служившую им одновременно гостиной и столовой, и сдержанно поздоровалась с полицейским. Тот, поднявшись, поприветствовал ее и вновь сел на место.
– Не помешаю? – спросила Мария Дмитриевна. – Если у вас какие секреты, то мы с прислугой можем пойти прогуляться.
– Какие у нас могут быть секреты? – затряс головой пристав. – К слову сказать, я ведь с вашим батюшкой знаком. Как его здоровьице будет?
– Спасибо, все так же – ответила она, а потом, положив руку на плечо мужа, спросила: – Ничего, если послушаю, о чем вы тут беседуете? Может, полезной в чем окажусь. А тот вы, как посмотрю, друг дружку понять не можете.
Иван Павлович вопросительно глянул на своего собеседника, тот благодушно кивнул, промолвив:
– Ну, конечно. Почему бы и нет. Никаких особых секретов от вас не имеем.
– Я так понимаю, – быстро взяла в свои руки нить разговора хозяйка дома, – что вы предлагаете моему мужу побеседовать с одним человеком, чтоб установить, тот ли он, за кого себя выдает. Правильно поняла?
– Истинно так, сударыня, – согласно кивнул пристав, – об этом и речь.
– Ванечка, – обратилась она к мужу, – что тебе стоит дойти до полицейского участка и побеседовать с тем человеком? Тем более, что тебя об этом просит сам господин пристав.
– Вот именно, – поддакнул тот.
– Я одного не пойму, – не сдавался Иван Павлович, – о чем именно мне с ним беседовать? К тому же сам я не имею к тому никакого желания.
– Ванечка, пожалуйста, не нужно доводить все до крайности. Зачем отказывать, если тебя просят.
– Мы можем оплатить ваши услуги. Не много, разумеется, но, думаю, вам это никак не помешает, – пообещал
