будто воплотил в рисунке все мои невысказанные желания. Поэтому я тут же заказала у него с десяток платьев, которые должны были доставить в ближайшие дни, а по остальному гардеробу он должен был отдельно встретиться с Альей. Вкусу модельера я доверяла, а потому без всякого страха поручила ему самостоятельно одеть меня.
Поэтому сегодня я стояла в чудесном белоснежном, струящемся платье, который опутывали нити жемчуга. У него отсутствовал пышный подол и низкий вырез декольте, что было свойственно для здешней моды. Но оно было настолько «моим», что казалось, будто я нем была рождена. Даже одежда в нашем мире мне не шла настолько, как это платье.
После того, как Алья помогла мне в него облачиться, а Илона подала мне длинные серьги к нему в комплект, я подошла к зеркалу и поразилась тому, насколько гармонично выгляжу в этом образе. Талию подчеркивал тугой пояс, вышитый золотыми нитями и украшенный жемчугом, легчайшие ткани струились у ног, создавая ощущение легкости, а открытые плечи платья подчеркивали ключицы и делали образ открытым, но в то же время с намеком на некую дерзость.
Это было идеально! И никакого больше зефирного безобразия!
— Илона, ты приготовила подарки, как я просила? — спросила я, рядом стоявшую девушку.
— Да, ваше императорское высочество.
— Превосходно, — улыбнулась я и, повернувшись к девушке, сжала ее руку. — Я рада, что у меня есть такая чудесная подруга, как ты.
Девушка зарделась от похвалы и опустила взгляд.
— Кстати, недавно мне пришло письмо от матушки. Она пообещала дать протекцию сэру Гевину в благодарность за твою верную службу.
Глаза Илоны зажглись сотней искорок, она порывисто схватила мою руку, глядя на меня, как на сошедшую богиню.
— Правда, миледи?!
— Разумеется, — улыбнулась я. — Я всегда выполняю свои обещания.
«Ланнистеры всегда платят свои долги». Я посмеялась сама над собой, и мне стоило усилий, чтобы удержать свою маску щедрой и понимающей кронпринцессы.
Но вот послышались голоса, и я еще раз оглядела оранжерею, чтобы убедиться, что все готово к чаепитию. И для меня оказалось совершенно неудивительным то, что первыми пришла Аристия вместе с оставшейся кучкой фрейлин.
Ее глаза странно сверкнули, когда она увидела меня и осмотрела с ног до головы. Я приняла это как знак того, что я выгляжу очень даже неплохо.
— Приветствуем ее императорское высочество кронпринцессу Элишу Дэльф, — девушки склонились в реверансах, словно репетировали заранее.
— Доброго дня, леди, — улыбнулась я. — Прошу поднимитесь. Леди Глена у вас чудесное платье, очень вам к лицу.
— Благодарю, миледи, — несколько ошеломленно ответила она.
И ничего удивительного. До сегодняшнего дня я едва ли не игнорировала их существование. Цель была просто - все эти дни на примере Илоны, которую я купала в своей любви, я показывала им, как здорово быть на моей стороне. А сегодня я хочу дать им билетик в счастливую жизнь, проявить благосклонность, дать понять, что им тоже рады - и посмотрим, переметнутся ли они ко мне или останутся с Аристией.
— Леди Стефания, я слышала, ваша сестра обручилась?
— Да, миледи, — кивнула девушка с улыбкой. — Спустя четыре сезона Гвиневра, наконец-то, нашла себе достойную партию.
— Вероятно, она нашла бы ее раньше, не посчитай лорд Энтони уже вашу сестру недостойной партией. Бедняжка Гвиневра так долго пыталась добиться его внимания, — с лицемерной жалостью произнесла третья девушка - леди Изабель.
От этих слов Стефания сжалась, а я поняла, что случайно сбросила бомбу на бедную девушку. Ну, значит, мне это и разгребать.
— Ваше сочувствие очень трогательно, леди Изабель. Однако не вижу ничего зазорного в том, что леди Гвиневра смело боролась за свое счастье, несмотря на осуждение и уколы от общества, — на этих словах я задержала взгляд на сплетнице чуть дольше. — Я не считаю, что в чувствах может быть хотя капля позора. Искренность всегда достойна восхищения.
Изабель открыла рот, чтобы что-то возразить, но тут же его закрыла и бросила взгляд на Аристию. Та молча наблюдала за нашей беседой какое-то время, и, видимо, теперь настал ее час:
— Но, ваше императорское высочество, это лорд должен ухаживать за леди. А никак не наоборот.
Я улыбнулась. Ах, этот тухлый запашок устаревших взглядов. Я скучала.
— Я считаю, что и лорд, и леди имеют право на чувства. Иногда бывает так, что леди полюбила первой, так что же страшного в том, чтобы дать понять лорду о своих чувствах? Кто знает, может быть, после этого он взглянет на леди совершенно другим взглядом? Но напротив, если не сделать этого, любовь так и останется безответной.
— Но ведь это может уронить честь леди в глазах лорда, — вкрадчиво проговорила Аристия, глядя на меня так, словно намекала на что-то.
Та-а-ак… У Элиши есть какая-то история, о которой мне еще не рассказали?
— А что для тебя важнее, милая? — улыбнулась я. — Уронить свою честь в чьих-то глазах или быть счастливой?
Девушка улыбнулась.
— Какие каверзные вопросы вы задаете, ваше императорское высочество.
Съехала с темы? Ну, и прекрасно.
— Все для вашего удовольствия, мне кажется, интересно говорить на неоднозначные темы, чем переливать общеизвестные истины из пустого в порожнее.
Я бросила взгляд на Стефанию и подмигнула ей, после чего она несмело мне улыбнулась. Кажется, в нашем полку прибыло.
Едва мы закончили наш пикантный разговор, как тут же пожаловали леди из общества темной империи. Именно они и были главной целью моего сегодняшнего чаепития. Единственное, что меня огорчило, что Джанетт, кузина Армена, не смогла сегодня прийти. В свое ответном письме она рассыпалась в тысячи извинений и выглядело это искренне. К счастью, девушки вели себя довольно вежливо, и в целом за столом царила весьма дружелюбная атмосфера. Хотя меня немного напрягал тот факт, как часто леди бросали взгляды на Аристию, было в этом что-то подозрительное.
— Ваше императорское высочество, позвольте у вас поинтересоваться, кто ваш модельер? Платье чудесное. Словно новый глоток в давно затухшую моду. Вы знаете, императрица почти не появляется при дворе, поэтому задать новую тенденцию в последнее время было некому. Но мы очень надеемся на вас, миледи, — проговорила одна из моих гостий.
— Благодарю, — улыбнулась я. — Надеюсь, мода приживется. Модельер стал настоящей находкой, с поисками мне помогал секретарь его императорского высочества.
— Сэр Эстес? — понизив голос, спросила другая леди, переглянувшись с соседками.
