class="p1">— Вот это да! А я гадаю, почему пирожок такой вкусный. В следующий раз закажу целый обед. Я недавно в столице. Приличных заведений ещё не знаю.
— Издалека приехали?
— Квибок. Это на севере.
— Кажется, что-то слышал.
— У нас небольшой город. После него странно оказаться в мегаполисе. Не уверена, что получится привыкнуть к здешнему ритму.
— Понимаю. Я вот тоже не местный. Родился и вырос на Харбе. Ещё вернусь туда. Лучшего места, чем наш остров, нет во всём мире!
— Верю вам и уже хочу там побывать.
Мои слова прозвучали со всей искренностью, ведь так оно и было. В эти минуты Роум не вызывал ни отторжения, ни знакомого внутреннего напряжения. Воспоминания о солнечном детстве Нели накатили подобно океанской волне, и их тепла хватило, чтобы посмотреть на старого не-совсем-друга с ностальгической приязнью.
Прочитав в моём взгляде симпатию и истолковав её по-своему, Роум приободрился ещё сильнее.
— Так вы надолго в столице?
— Да, — я запнулась и опустила глаза. — То есть не знаю. У меня сложная ситуация. Похоже, что выхода из неё не существует.
— Не может быть! — возразил Роум. — Знаете, сколько раз за последнее время я слышал такие слова? Даже считать не стану. Вы обратились к людям, которым есть дело до себе подобных. Расскажите, что у вас стряслось?
— Мне стыдно.
— Я пойму.
— По вам видно, что вы хороший человек.
— Ну же, смелее!
Он ободряюще коснулся моей руки. Я улыбнулась с благодарностью.
— Не знаю, с чего начать. Наверное, лучше признаться сразу. Дело в том, что я будущая спутница. Точнее почти стала ею и боюсь, что совершаю самую большую ошибку в своей жизни, подписавшись на это.
— У вас, очевидно, были причины, — с неожиданным участием проговорил Роум.
— Я рано потеряла родителей, воспитывалась в приюте. Договор на меня был заключён при рождении, но я сомневалась, стоит ли его подтверждать. Когда пришло время, меня посетил работник социальной службы и долго объяснял, какие выгоды я получу, если соглашусь связаться с эрзарами. Его речи были такими вдохновляющими, что я не устояла.
— Это их любимая тактика, — скривился Роум. — Подкуп и запугивание. Дайте угадаю. Если бы вы отказались играть по их правилам, ничего хорошего вам в жизни якобы не светило.
— Да, кое-какие намёки были, но не оправдывайте меня, прошу. Я виновата, ведь жила и училась на деньги эрзаров. О спутничестве старалась не думать, пока срок не приблизился. На последнем курсе училища я вообразила, что смирюсь со своим положением, если к Договору будет приложена особенная работа, и подала документы в региональную программу владыки Аланстара. Вы слышали о ней? Владыка Торн выделяет места в своей компании для людей без опыта работы и серьёзных достижений. Не то чтобы я рассчитывала на успех, но мне повезло. Меня пригласили на должность секретаря в "Наднебесье". Только радоваться я не могу. Чем ближе заключение Договора, тем страшнее становится. Отступать тоже поздно. Штраф придётся выплачивать всю жизнь, и приличной работы мне не видать. А ещё, говорят, эрзары очень мстительны.
Я прижала ладони к лицу и почувствовала, как Роум гладит меня по плечу.
— Могу точно сказать, что слухи верны и что вы не единственная, кто попал в такую ситуацию по вине демонов. Они плетут липкую паутину, выбраться из которой сложно, но не невозможно. Не верю, что вы сдались. Иначе бы не пришли сюда.
— Честно говоря, я не рассчитывала на помощь. Мне просто хотелось оказаться среди... людей!
— Хороших людей, — уточнил Роум. — Мы никого не оставляем в беде. Сегодня же поговорю о вас с соратниками.
— Спасибо!
На Роума я воззрилась как на ожившую икону. Даже если переигрывала, он этого не заметил и принял мой благодарный восторг с готовностью. Не помню, когда видела на его лице такое вдохновение. Нели уже давно удостаивалась совсем других эмоций.
Наживка была заброшена и проглочена как нельзя вовремя: через минуту дверь кафе открылась, впуская Фьору.
Не было сомнений, что искала она Роума, поскольку, быстро окинув взглядом помещение, направилась прямиком к нам.
— Здравствуйте! — остановившись у нашего столика, Фьора вопросительно посмотрела на меня: — Я вас видела позавчера. Вы приходили на собрание. Не знала, что вы знаете Роума.
— Мы только познакомились, — объяснил Роум. — Ева, это моя близкая подруга Фьора. Она тоже работала в "Наднебесье".
— Тоже? — изумились мы с Фьорой одновременно и, переглянувшись, рассмеялись.
— Вот уж не думала, что встречу коллегу, — сказала я.
— Вряд ли меня можно так назвать, — небрежно бросила Фьора. — Моя карьера в "Наднебесье" закончилась после увольнения.
— Вот как? — я виновато перевела взгляд с неё на Роума и обратно. — Для вас это плохо или хорошо?
— Сочувствовать точно не стоит. Я сама собиралась бежать оттуда.
— Видимо, вы не были связаны Договором?
— Ещё чего! — она презрительно фыркнула. — Лично я бы скорее умерла, чем оказалась в постели с демоном. Никакие блага такой мерзости не окупят.
— Иногда Фьора бывает очень категорична, — усмехнулся Роум, будто сам не выступал точно так же перед Нели. — Пойдёмте, Ева. Пора присоединиться к соратникам.
— Может, перейдём на "ты"?
— Отличная идея!
Так, в сопровождении Роума и Фьоры, я во второй раз отправилась во владения "Свободных людей".
На первом этаже мы сегодня не задержались. Сразу прошли выше, и Роум поведал, что организации принадлежит весь отсек двадцатиэтажного здания, то есть целых шестьдесят квартир. Может, жильё в этом районе и стоило относительно дёшево, но "Свободные люди" явно не бедствовали, если выкупили такую площадь.
Верхние этажи, как и в Ледяном пике, были закрытой зоной: там жило и работало руководство. Зато в квартирах ниже можно было найти приют новичкам.
— Разные бывают ситуации, — пояснил Роум. — Кто-то из наших приезжает в столицу ненадолго, кто-то оказывается в сложном положении. Мы помогаем всем.
Квартира на пятом этаже была обустроена под ещё один зал для собраний. Войдя туда, я увидела несколько знакомых лиц.
На диванчике в углу устроились Гай и Ниана. Их отношения, похоже, развивались более чем успешно. Если в прошлый раз вожделенным взглядом Гая пожирала Ниана, то сегодня влечение было обоюдным и заметным для любого стороннего наблюдателя.
В другом конце комнаты, у окна, сидела
