вытянула бы слишком много дефицитной энергии. Зачем им постоянно следить за абсолютно одинаковыми темными коридорами или теплицами? Действовать нужно только при чрезвычайных обстоятельствах – а они и к такому оказались готовы.
Альда прекрасно знала, что спрятаться от дронов не получится. Это люди ее не замечают, пока она сидит тут тихо, да и искать не будут – им и в голову не придет, что она так близко. А дроны ни о чем не задумываются, они ищут живую кровь… и без труда находят.
Она знала, что все эти проклятые металлические сферы рванут к ней в тот миг, когда гигант завершит настройку. Значит, нужно было действовать на опережение.
Она прижалась спиной к одной из металлических стенок лифта, чтобы закрепиться, и ногой ударила рычаг. Как и ожидала телепатка, небольшая кабина тут же рухнула вниз, она и держалась-то непонятно на чем. Но Альда хотела, чтобы так было, ведь это падение, недолгое и болезненное, опустило ее на уровень ниже.
Наверху, в зале, тут же зазвучал истеричный голос одного из мужчин, наркомана этого… Гигант по-прежнему молчал, однако Альда не сомневалась: действовать начнет именно он. Кое-как выбравшись из искореженного лифта, она побежала вперед по коридору. Она знала, что дежурным потребуется хотя бы десять минут, чтобы попасть на этот уровень – в шахту лифта никто из них не влезет. Так что она получила фору, и это было хорошей новостью.
А плохой оказалось то, что она невольно выдала себя. Не свое присутствие, нет – то, что у нее нет никаких особых способностей. Если дежурные еще могли насторожиться из-за маркировки на капсуле, теперь с этим покончено. Все они прекрасно понимали: солдат, обладающий боевыми способностями, напал бы сразу. То, что она предпочла бежать, наверняка убедило их, что на корабле оказался кто-то из технических работников. Это сейчас было не так уж далеко от истины…
Альда не надеялась найти укрытие, только не на этой территории. Шанс сохранить жизнь у нее был всего один: отыскать точку сцепления кораблей и надеяться, что там будет проход в другую часть конгломерата. Потому что иначе она очень скоро присоединится к тем несчастным поглощаемым грибами телам, которые она видела в теплицах… Да уж лучше в открытый космос броситься, чем это!
Но – не сейчас. Все еще не сейчас. При всей усталости, отчаянии и несправедливости ситуации, Альда на уровне инстинктов чувствовала: к финальному шагу она пока не готова.
Первый коридор привел ее в тупик – к очередной двери, пульсирующей жаром. Альда не позволила себе ни паузы, ни даже раздраженного крика, который рвался из груди. Она с точностью и уверенностью робота развернулась, направилась к лестнице, спустилась еще ниже. В какой-то момент накатило чувство, что это вообще все происходит не с ней. Она всего лишь наблюдает симуляцию, созданную для кого-то из кадетов… Разве не так было на экзамене в академии?
Тогда она со всем справилась благодаря способностям… Теперь же полагаться приходилось исключительно на человеческие силы, которых осталось так пугающе мало.
Шум погони приближался – нервные быстрые шаги наркомана, металлический грохот под ногами гиганта. Альда знала, что они близко, и тем сложнее было сохранять самообладание, снова и снова попадая в тупик. Она заставила себя не думать об этом, представить, – поверить! – что она не одна в этом проклятом конгломерате. Где-то рядом «Северная корона», ей только требуется добраться до своих, тогда все будет хорошо!
Нужный коридор она узнала сразу, как только ступила в него. Он был шире остальных, с лучшим освещением и заметными следами изменений на стенах – перетянутыми кабелями, грубо припаянными металлическими пластинами. Здесь заботились не о красоте, а о надежности, ведь этому коридору предстояло служить мостом между двумя кораблями.
А еще оттуда дул легкий ветер – куда более приятный, чем спертый воздух на территории наркоторговцев. На соседнем корабле тоже была жизнь! Тоже непростая, точно не законная – раз она так легко соседствовала с теплицами, полными трупов. Но там еще не знали о прибытии посторонней, Альда надеялась спрятаться…
Погоня приближалась, медлить и сомневаться было попросту нельзя. Альда рванулась вперед, она бежала по центру коридора, не оборачиваясь, она уже видела, что впереди свет ярче… Но до этого света она так и не добежала.
Сеть-ловушка захлестнула ее, скрутила, повалила на пол. Граница между кораблями все же оказалась охраняемой, соседи не пылали нежными чувствами друг к другу. Альда попалась так быстро, глупо, почти как животное… Но это не было ошибкой. В невидимую из-за грамотного освещения сеть невозможно было не попасться, только обойти по другому коридору – который располагался непонятно где, если вообще существовал.
Вырваться Альда не пыталась, понимала, что это бесполезно. Она замерла на полу, ожидая, что будет дальше.
Первыми до нее, как ни странно, добрались владельцы сети – они, скорее всего, попросту были рядом, вряд ли они ожидали ее появления. Вокруг Альды столпилась группа из пяти хорошо вооруженных мужчин разного возраста, от двадцати до пятидесяти лет, насколько она могла судить. Оружие у них было отличное, военное, однако сами они точно не имели никакого отношения к флоту. Судя по потрепанным нарядам и исчерченным шрамами лицам, за ней теперь наблюдали космические пираты. Какие именно – она пока определить не могла, у них отличительных знаков не было. Да и какая разница? Все космические пираты были одинаково плохи.
Наркоторговцы не заставили себя долго ждать. Они оба, не таясь, вышли в коридор, но приближаться вплотную к пиратам не спешили.
– Интересные у вас дела нынче творятся, Горо, – заметил старший из пиратов, высокий седоволосый мужчина, обращаясь к гиганту. Потом он коротко кивнул второму наркоторговцу: – Вис, давно тебя не видел. Ты, что ли, упустил что-то из вашего компоста?
– Да она из… – начал было наркоман, но тут же замолчал, наткнувшись на ледяной взгляд своего напарника.
– Она из нашей новой партии, – сообщил гигант. – Слишком живой оказалась. Надеюсь, отдадите вы ее без проблем?
– Вообще не отдадим, – пожал плечами пират. – Но посочувствуем.
– Серьезно, Лютер? Мы так теперь дела ведем?
– Сказал бы честно, кто она такая, я бы, может, и отдал ее тебе. А вот когда мне так врут, я не люблю. В глаза, при моих людях. Нехорошо это, Горо, и не тебе тогда на наши дела ссылаться.
– С чего ты взял, что я вру?
– Вы ж нас совсем за идиотов не держите! Хоть та часть ваша, мы за всем, что происходит вокруг Лаврийского Конгломерата, следим. Ваши еще не возвращались, вы там одни. Со времени прошлой доставки прошло много дней. Если бы девица случайно выжила, вы бы обнаружили ее уже давно. Если бы вы ее для личного пользования оставили, она бы сейчас выглядела иначе… да и бегать бы не смогла.
– Ладно, подловил, – еле заметно усмехнулся гигант. – Попробовать стоило. Все равно вы ее нам продадите… Я чуть сэкономить надеялся. Но если за ложь заплатить надо, то и ладно. Сколько вы за нее хотите?
Вот теперь Альда поняла, с какими именно пиратами имеет дело. Ее перехватили равиджеры – торговцы людьми. Те, кто похищал бродяг с общих станций, захватывал дешевые транспортники, а порой попросту сбывал должников, не способных заплатить. Их соседство с создателями «Утопии» не удивляло: далеко не всегда товар равиджеров доживал до обретения нового хозяина, наркоторговцы наверняка скупали трупы по дешевке.
И все равно пираты были для Альды лучшим вариантом: они не стремились никого убить намеренно – а дорогой товар еще и не портили. Поэтому молчать и дальше она не собиралась.
– Я офицер космического флота, – объявила она, с трудом приподнимаясь в паутине ловушки. – Мой корабль попал в аварию, я спаслась в капсуле. Думаю, никто больше не выжил.
– Меньше слушайте эту дуру, – возмутился Вис. – Какова цена?
Вот только пираты больше не спешили. Их главный, Лютер, задумчиво рассматривал Альду. Остальные четверо не спускали глаз с Горо. Похоже, численное превосходство их не очень-то утешало. Они прекрасно знали, что этот гигант может быть равен им… И Горо это знал. Поэтому равиджеры медлили с принятием решения.
– Полное звание и корабль приписки, – наконец потребовал Лютер.
– Я телепат, номер 53 в иерархии специального корпуса, работаю на корабле «Северная корона».
Прежде, чем Лютер успел отреагировать, Вис натужно, чуть визгливо рассмеялся.
– Нет, вы слышали? Телепатка она! Номер 53! Да при таком номере она бы уже нам все мозги выплавила!
Этим он и выдал себя. Сам он этого не понимал, а вот Горо понял. Альда пояснила:
– Меня перевозили на судебное разбирательство из-за неверного присвоения номера. Решение по моему делу не было принято, на время отстранения я вынуждена носить блокатор. Когда еще вам так повезет?
– Что, не хочется в корм для грибов превращаться? – усмехнулся Лютер. – А ведь и правда дорогой корм получается! Нет, друг Горо. Что к нам пришло, то останется нашим.
Он свой ход сделал, настал черед Горо. Гигант медленно обвел взглядом пиратов, словно испытывая их, впитывая их
