Наркоторговцев это не остановило, плантации из мертвецов то и дело появлялись на заброшенных станциях и постоянно перемещающихся пиратских кораблях. Их уничтожали не так уж редко, грибам требовалось не меньше года, чтобы они стали пригодны для изготовления наркотика, а это долгий срок. И все же цена на «Утопию» была так невообразимо высока, что многие все равно рисковали.
Тех грибов, которые видела вокруг себя Альда, наверняка хватило бы для покупки космического корабля среднего размера. Но ощущения, что она нашла пещеру с сокровищами, все равно не было. Больше всего телепатке хотелось сжечь здесь все… А она не имела права. Ей даже задерживаться в этой грибной гробнице было нельзя.
Потому что теперь она прекрасно понимала: хозяева этой дряни скоро вернутся. Вот почему они оставили систему жизнеобеспечения работающей – а вовсе не от заботы о тех, кто мог случайно оказаться в этом пространстве! Никто бы не покинул плантацию надолго, наркоторговцы прекрасно знают, что представляет собой конгломерат. Может, они и допустили ошибку, оставив свою «рассаду» без присмотра, но они обязательно вернутся. И в этот момент Альде точно не следовало торчать с ошалелым видом в их теплице!
Просить помощи у этих людей было бесполезно, от них она получила бы термозаряд в лоб – и это в лучшем случае. Ей нужно было добраться до центра управления и попытаться вызвать помощь. Если получится – связаться с «Северной короной», после того, что случилось на «Махалларе», Альда даже специальному корпусу доверять не могла.
Но это если получится… шансы были невелики. У наркоторговцев наверняка есть какая-то связь, вот только она вряд ли предназначена для дальних расстояний – или частот космического флота. Однако другого плана у Альды не было, поэтому она прикинула, где может находиться центр управления. Понятно, что наркоторговцы многое приспособили под свои нужды, но полностью изменить гигантский корабль они не могли.
Она покинула теплицу, надеясь поскорее забыть то, что увидела, и уже зная, что не забудет. Направляясь к центру корабля, Альда еще не раз проходила мимо дверей, из-за которых пробивался ощутимый жар. Она не открывала их, необходимости не было. Как будто так сложно догадаться, что там! Если уж наркоторговцы обустроили такой тайник, они постараются получить от него максимальную выгоду. Интересно, весь конгломерат принадлежит им или только этот корабль?
Скоро Альда обнаружила, что не ошиблась: на стенах появились остатки указателей, подсказывавших, что она движется в нужном направлении. Да и свет здесь тоже был, все такой же тусклый, однако глаза телепатки давно к нему приспособились, ей хватало. Радоваться она не спешила, напоминая себе, что это не победа, а лишь первый шаг к ней…
И в этом Альда была права, настороженность спасла ее от разочарования. Аккуратно приоткрыв дверь в центр управления, она обнаружила, что недооценила наркоторговцев. Они не бросили свой товар без присмотра. Они просто доверились не автоматической сигнализации, а живым людям.
Сейчас зал, не самый большой, но и не маленький, был пуст, однако сомневаться, что совсем недавно там кто-то был, не приходилось. Работала система контроля, показывавшая состояние корабля. На видеопроекторе стоял на паузе фильм, по одному кадру из которого можно было догадаться, что на пассажирских лайнерах такое точно не покажут! На металлической панели засыхали пятна какой-то мутной жижи, присыпанные крошками, рядом валялись пустые вакуумные упаковки от комплексных обедов. В зал вело еще четыре двери, лишь поэтому Альда разминулась с временными обитателями корабля.
У нее было полное право растеряться – после всего, что с ней случилось. А она все поняла мгновенно, даже шок и недостаток сна не помешали, разум работал безупречно, зная, что от скорости решений сейчас зависит ее жизнь.
Похоже, наркоторговцы использовали не лучшую внешнюю сигнализацию, рядом со станцией наверняка бы нашлись сигнальные буи, которые предупредили бы о патрульном корабле или даже скоростном челноке. Но не о спасательной капсуле – она по меркам такой системы была настолько маленькой, что сошла за космический мусор.
В те далекие времена, когда этот корабль еще не списали в утиль, капитан узнал бы о приближении капсулы от бортового компьютера – который и позволил капсуле пристыковаться. Но Альда уже видела, что в этом зале связь с компьютером отключена. Он все еще существовал где-то в стальной туше корабля, однако наркоторговцам был не интересен. Вручную они контролировали лишь то, что происходило внутри. Не то чтобы ошибка с их стороны, они просто не учли все.
Это не могло стать для них угрозой. В спасательной капсуле такого размера поместился бы лишь один человек. А что он мог сделать им? Судя по количеству еды и мебели, дежурили здесь точно двое-трое… И Альда сильно сомневалась, что их оставили без оружия.
Она пыталась понять, что тут можно сделать, искала взглядом хоть какое-то подобие рации. Но ничего подходящего рядом не было, а вскоре ей пришлось прекратить поиски – потому что в коридоре послышались шаги.
Пока эти шаги были одинокими, но пугающе тяжелыми. Альде даже показалось, что она чувствует вибрацию пола, хотя такого точно быть не могло. В любом случае, ей, безоружной, лишенной способностей, не хотелось встречаться с гигантом, приближавшимся к залу.
Решение пришлось принимать за минуту, Альда скользнула в грузовой лифт, прикрывавшийся металлической решеткой. Само наличие здесь этого лифта подсказывало, что в оценке корабля она все-таки ошиблась. Тут был центр управления системой жизнеобеспечения, технический отдел – но не капитанский мостик. Наивно было полагать, что в настолько огромных кораблях все это совмещают, как в моделях поменьше. Пожалуй, и центр управления здесь был далеко не один… Просто наркоторговцы выбрали тот, где им удобней.
Альда затаилась, она просто наблюдала. Планов больше не было, сначала она хотела разобраться, что здесь вообще происходит – и кто ей противостоит.
Она до последнего надеялась, что ошиблась, что человек, приближавшийся к залу, не такой гигантский, как рисовало ее воображение, что это всего лишь эхо пустого корабля… Напрасно, конечно. Стоило догадаться, что ей и тут не повезет.
Он был огромным от природы – рост больше двух метров, крупные кости, массивные мышцы. И словно этого ему показалось недостаточно, он еще и прошел техническое усовершенствование. Его левая рука была заменена на кибернетический протез с таким количеством встроенного оружия, что Альда и перечислить не бралась. Причем если у военных киборгов, да у того же Стерлинга Витте, искусственные части тела были замаскированы под настоящие, чтобы не делать акцент на увечье, то этот гигант ничего скрывать не собирался. Да он явно гордился собой! Кибернетическая рука была гротескной, больше его настоящей, протез украшали вставки из зеркального металла и переливающиеся кристаллы. Альда бы даже посмеялась над таким… если бы увидела где-нибудь на видео, за много световых лет от себя.
Но он оказался рядом, он мог убить ее десятком способов. И, глядя на его сонную физиономию, поразительно похожую на морду гориллы, Альда предполагала, что он скорее сделает это, чем нет.
Ей нужно было отсидеться, не попадаться ему на глаза. Однако очень скоро стало ясно, что и с этим могут быть проблемы. В зал ворвался второй мужчина, тоже высокий и крепкий, но рядом со своим гигантским напарником казавшийся подростком. Этот, судя по шальному взгляду, охотно дегустировал собственный товар, но, к сожалению, не так активно, чтобы полностью лишиться рассудка.
– Есть проблема! – сразу же объявил он.
– Хм? – выдал гигант, заваливаясь в кресло.
– Помнишь тот толчок, который мы приняли за метеорит? Это ни хрена не метеорит был! Там у нас в одном из доков капсула валяется пустая!
Он замолчал, явно ожидая такой же эмоциональной реакции. Но гигант продолжал пялиться на него водянистыми глазами, не выражавшими ровным счетом ничего. Он будто и вовсе не понимал, что ему говорят.
Конечно же, наркоман, уже возбужденный, наверняка воспринимавший время не совсем адекватно, не выдержал первым.
– Оттуда что-то вылезло и теперь ползает по кораблю! Я даже крови не видел там… Оно не ранено, ты понимаешь, что это может стать проблемой? Там еще и на капсуле маркировка специального корпуса… А если эта тварюга умеет что-нибудь такое, что подорвет нас к чертям?
Гигант вздохнул и наконец поднялся. Говорить он по-прежнему не спешил, он отошел в сторону и вернулся к панели управления уже с большим металлическим ящиком. Альда мгновенно догадалась, что это такое, однако до последнего надеялась, что ошиблась. Она и так в отчаянном положении, ну не должно стать хуже, это же просто нечестно…
Вот только Вселенная справедливости не знала. Когда гигант открыл ящик, Альда смогла разглядеть именно то, что ожидала. В мягком чехле были аккуратными рядами выложены маленькие шарики следящих дронов. Такие на поиск живых организмов настроить – раз плюнуть! А из живых на корабле, похоже, только она и дежурные.
Так что наркоторговцы ни в чем не были наивны, они действовали очень грамотно. Они не стали устанавливать полноценную систему видеонаблюдения, потому что на таком огромном корабле она
