кругом.
Следующее, что меня поразило — это военные, кучкующиеся около бронетранспортеров. Дикое зрелище: спокойно топающие по своим делам горожане и вооруженные патрули. Уточню, спокойно топающие по своим делам горожане, разодетые во все оттенки хаки.
Кто там говорил, что это стабильная реальность?
Кроме бронетранспортеров и пары танков, я не заметил вообще никаких машин. По обеим сторонам гладкого, можно сказать, зеркального асфальта, двигались ленты — транспортеры. Люди вставали на них и катились в нужном направлении, словно зерно по элеватору.
Мне, замученному маркетинговыми ходами обывателю, закаленному в отсекании агрессивно навязываемой информации, бросилось в глаза то, что не бросилось в глаза ни единого рекламного плаката, ни одного экрана, ни одной бегущей строки, ни одного логотипа.
Я опомнился только, когда увидел демона, наступающего на транспортерную ленту. Это точно судьба — я ведь мог легко потерять его в этом мегаполисе: он мог бы зайти, ну, скажем, в магазин или свернуть в переулок. Но вот он — как на тарелочке!
Я рванул через площадь, едва сдерживая себя, чтобы не побежать — бегущий человек всегда вызывает внимание: всем интересно, что может заставить так неэкономно переводить потенциальную энергию в кинетическую.
Стараясь не упустить демона из виду, я пошел посередине улицы вместе с теми немногими, кто предпочитал передвигаться на своих двоих. Он двигался в направлении ярко-красного, лучше даже сказать, горящего алым здания. Оно, действительно, подсвечивалось таким образом, или было сделано из какого-то специального материала, что казалось раскаленным до красна. Форма здания была не менее запоминающейся — гигантская голова. Я тут же вспомнил часы в холле АЭС, часы в виде красного профиля. Что ж это за любовь такая к красным головам? Вскоре мне предстояло это узнать, так как оборотень зашел в здание-голову через дверь-рот.
Внутри все было черным, от пола до потолка, кроме голограммы красной головы по центру и красных, светящихся надписей на стенах.
«Мы должны честно трудиться на благо страны и Правителя».
«Счастлив тот, кто живет не для себя, а для государства»
«Когда я ленюсь, я краду у государства и Правителя»
и т. д. и т. п.
Все эти лозунги и провокационный красный цвет показались мне до боли знакомыми.
Несколько человек стояли у светящихся надписей, низко склонив голову, и бормотали что-то себе под нос. Прислушавшись, я понял, что они повторяют слова лозунгов на стенах. В одном из молящихся или просветляющих сознание, даже не знаю как правильно сказать, я узнал демона.
Делая вид, что читаю светящиеся таблички, краем глаза я наблюдал за своим объектом.
— «Пока здоров — работай на благо государства, когда заболеешь — государство позаботится о твоем благе», — бубнил сосед справа, — «Человек рожден для счастья — счастье в труде!»
Каждый лозунг он повторял раз по десять, и теперь я мог дать точное определение тому, что все здесь делали. Нет, они не просветляли свое сознание, они зомбировали его.
Лишь спустя, показавшихся вечностью десять минут, когда я сам уже начал превращаться в зомби, демон оторвался от светящихся надписей и подошел к красной голове в центре зала. Я тихонько последовал за ним.
Демон низко поклонился голограмме, и тут же из полумрака вынырнул человек в черном балахоне. Я почему-то сразу понял, что это священник или что-то в этом роде. И дело было даже не в одежде, а в манере держаться, говорящей: «я знаю истину, я тут главный».
Он скользнул по мне въедливым взглядом, от которого мне захотелось вжаться в пол. Я сделал вид, что вчитываюсь в светящиеся таблички, но сам весь обратился в слух.
— Чем порадуешь, брат? — спросил бесцветным голосом священник демона.
— Все идет, как должно. Скоро это случится.
— Как скоро?
— Нужно еще два дня. Через два дня допустимый предел будет превышен.
— Я сообщу об этом братьям. Трудись на благо государству и Правителю, брат.
Со стороны могло показаться, что пастырь мирно беседует с прихожанином. Оно так, в общем-то, всем и казалось. Всем, но только не мне. Я видел, как через человеческие черты этих двоих рвется наружу чудовищная сущность. Уродливые, обтянутые гниющей кожей черепа, тяжелые клыкастые челюсти, черные дыры вместо глаз.
Вот и еще одного красавчика нашли, а там, глядишь, на всю сеть выйдем. «Братья»…
Демон пробубнил какие-то лозунги скороговоркой, снова низко поклонился красной голове и пошел к выходу.
Пастырь окинул взглядом это странное помещение и всех, кто в нем находился. Лицо его было неподвижно, словно маска, взгляд холодно-презрительный. Он постоял немного и скрылся в полумраке.
Выждав пару минут, я поспешил за своим демоном.
Он шел быстро, опустив голову и чуть наклонившись вперед, я держался на расстоянии, но не отставал. Мы свернули на многолюдную, но довольно узкую улицу. Здесь продолжать преследование стало сложно, приходилось расталкивать прохожих. Казалось, они вообще никуда не торопятся, бредут себе прогулочным шагом. Сначала я извинялся, но потом эта неспешность стала раздражать, и я протискивался, плотно сжав губы, дабы с них не сорвались нецензурные ругательства.
Улица неожиданно оборвалась тремя эскалаторами, уходящими вниз.
У эскалаторов дежурили военные с автоматами, но на них никто не обращал внимания: влюбленная парочка прошла, сверкая улыбками и воркуя, подростки шумно препирались друг с другом и гоготали, и никто не выказывал ни малейшего признака беспокойства.
Стоило мне ступить на эскалатор и посмотреть вниз, как сердце сжалось до размеров грецкого ореха, а голова пошла кругом — я никогда не видел таких длиннющих эскалаторов. Пожалуй, он был раз в пять длиннее среднестатистического московского. Да и скорость была существенной. Я вцепился в поручень, чувствуя предательскую дрожь в коленях. Двое мальчишек лет деcяти стояли на пару ступеней ниже. Они с деловым видом обсуждали футбольный матч. А еще ниже, пенсионерка с убеленными сединами волосами спокойно развернула газету. Я взял себя в руки и расслабился. То же мне, рыцарь апокалипсиса.
Демон ехал метрах в десяти от меня. Его жилистое тело с раздувшейся головой возвышалось над остальными. Рядом глупо хихикали девочки школьницы, не подозревая, что над их косичками нависает клыкастая морда.
На середине спуска эскалатор начал делиться на две части продольной перегородкой, которая медленно поднималась прямо из ступеней. Демон и часть пассажиров перешли на левую сторону. Левая ветвь потянулась в горизонтальной плоскости, правая — продолжала спуск. Когда я сообразил, что к чему, перегородка между частями эскалатора достигла метровой высоты, и мне пришлось перелезать.
Вместе с общим потоком демон, а следом за ним и я, вышли на рыночную площадь. Длинные
