одни серебристые отблески в воздухе. Сложно… Мне не выстоять, поэтому я словила очередной удар, присела — и меч резанул пустоту, а я сама, закрутившись, вынырнула с другой стороны. Ли Шен улыбнулся, словно одобрил маневр. Я подпрыгнула и нанесла удар, то естьсобраласьнанести удар, как вдруг демон увернулся, поймал меня за запястья и притянул, провернув как в танце, к себе. Я оказалась в тюрьме его рук, пыталась выбраться, но он держал крепко… Остриё меча уткнулось в шею, и Ли Шен ласково шепнул:
— Ты проиграла, Янлин.
Уже про проигрыш объявили учителя, а демон так и не отпускал. Адепты зашептались, командиры косо посмотрели.
— Отпусти ме… ах… — Острым кончиком меча Ли Шен надавил на кожу, я испугалась, сглотнула страх и приподняла голову, тяжело дыша. Боги, что он задумал?!
Дыхание от усмешки защекотало ухо, я покрылась мурашками и зажмурилась. Демон опустил одну руку, задел ею талию, будто бы не нарочно, после отпустил и снова сделал вид будто меня нет. Понурившись, я вернулась к адептам.
По-детски было предполагать, что нас похвалят. Когда главе Ли дали слово, то он красноречиво высказался, что сражались мы ужасно, ужасно плохо, что с такими войнами ни одну фракцию не захватить. Слабые, невнимательные. Сплошное разочарование. Цзя Юань, конечно, поддержала своего обожаемого Ли Шена, высказавшись еще более грубо.
Гнев душил меня! Несправедливо! Я знала, что достойна похвалы, что держалась лучше всех и дольше, но Шен поставил меня в один ряд со всеми.
— Однако, — вдруг начал он, и сердце мое затрепетало, — есть пара человек, которые меня приятно удивили, — глава посмотрел на меня. — Это Ян Янлин и Цяо Тао.
— Янлин?! — поразилась командир Цзя и вмиг затихла, когда грозный взгляд демона пал на неё.
Я улыбнулась, гордо. Как же приятно чувство победы, особенно когда на начале пути была одной из самых слабых!
Удивилась, Цзя Юань?! Удивляйся дальше. Наблюдай, как я поднимусь ещё выше!
36
Как и обещала, после экзамена я спустилась к фонтану. Ся Юн умудрился опередить и уже ждал меня там. Я остановилась на лестнице под крупной еловой веткой, рассматривая паренька. Бедолага место себе не находил: маячил из стороны в сторону, потирал ладони, постоянно оглядывался и тяжело дышал. Догадываюсь, что меня ждет… Признание. Конечно, признание. Сделав глубокий вдох и натянув шире улыбку, громко позвала:
— Ся Юн.
Парень замер и покраснел. Я медленно подошла к нему, сияя добродушием.
— Ян… Ян… Янлин, — неуверенно начал он. — Думал, ты не придешь…
— Почему же?! Я всегда держу свои обещания.
Ся Юн кивнул, опустил голову и… умолк. Нависла тишина. И в тишине этой я кожей ощущала переживания паренька и его дикое смущение. Пришлось самой подвести «беседу» к главной теме:
— О чем ты хотел поговорить?
В ответ растянулось робкое «э-э-эм».
— Ты здорово сражалась! — наконец хоть что-то «родил» он.
Я криво улыбнулась, поблагодарила.
И снова молчание…
— Ты это хотел мне сказать?!
— Нет! — взволнованно выкрикнул Ся Юн.
Я раздраженно прикрыла веки на пару секунд.
— А о ч…
— Ян Янлин, ты мне очень нравишься! — выдал внезапно он совершенно по-детски и склонил голову.
Я не удивилась. Ожидаемо. Кажется, такой персонаж фигурирует в каждой второй книге: неуверенный молодой человек, в котором собраны все самые лучшие человеческие качества, но по несправедливости обделен внешними данными; обязательно влюблен в главную героиню, но никогда не удостаивается её любви и до финала будет наречен «другом».
Ох, и как бы помягче ответить ему, чтобы не обидеть? Разумеется, и в моем случае Ся Юн не станет любовью до конца жизни.
— Мне приятно, очень, — начала я, но Юн сразу же перебил:
— Дай мне шанс. Я буду оберегать тебя, Янлин. Всегда! Обещаю! Знаю, что сейчас хочешь дать мне от ворот поворот, но прошу… дай шанс! Я стану лучшим, я буду тренироваться, я поднимусь!
Ого. А у паренька-то зубки прорезаются. Вот характер уже пытается показывать. Видимо, мужской стержень таки есть, где-то…
— Ся Юн, — качнула головой, но снова меня перебили:
— Мне плевать на слухи! — громко заявил он, а я устало подумала: «Ох, опять…». — Клянусь, Ли Шен поплатится за то, что оскорбил тебя!
Тут-то я ему рот закрыла. Причем в прямом смысле: подбежала и закрыла рот рукой.
— Тише, — пискнула я и огляделась. — Думай, что говоришь! Тебя могут услышать.
— Мы одни, — отмахнулся Ся Юн, но продолжил, к счастью, шепотом: — про тебя много нехорошего говорят, Янлин. Мерзкого. Уши в трубочку сворачиваются! Но наблюдая за тобой, я понял, что грязные слухи и ты совсем не вяжутся. Ты другая. Я сделаю всё, чтобы защитить твою честь!
— Мне безразличны слухи, — закатила глаза. — Говорить могут что угодно, ещё и приукрасят.
Ся Юн твердо стоял на своем:
— Нет, они все поплатятся! И Ли Шен в первую очередь!
Смирившись, я удрученно процедила:
— Смело.
— Поэтому подумай насчет меня…
— Подумаю, — согласилась я.
Ся Юн уважительно поклонился, затем удалился, оставив меня одну.
Надо же! Вот тебе и скромный неуверенный паренек! Внешность обманчива. Ся Юн ещё тот герой, но герой не моего романа. Об отношениях с ним не может быть и речи. Думаю, со временем он и сам поймет.
Я решила вернуться по пути, которым пришла: ступила на лестницу, обошла еловую ветвь, а на повороте лицом к лицу столкнулась с Ли Шеном. Сердце ухнуло вниз. Паника застыла в зрачках. Я словно окаменела, понимая: он всё слышал.
37
— Давно не виделись, Янлин, — сказал Ли Шен вполголоса и сделал шаг на меня, я инстинктивно отступила и… чуть не упала с лестницы: нога соскользнула со ступени, и я потеряла равновесие. Сильные руки демона вовремя подхватили меня, а затем прижали. Носом я уткнулась в мужскую грудь. От демона пахло полевыми цветами и хвоей. Он сам как весть этот загадочный вокруг лес…
Мне не хотелось отстраняться, нравилась вот так вот стоять в его объятиях. И Ли Шен тоже не отталкивал. Его дыхание учащалось. Я ощутила взгляд на себе, подняла глаза и встретилась со всепоглощающей тьмой его янтарного омута. Былая злость растворилась; сейчас, как искры в угле, тлели страсть и желание.
Я всё же оторвалась главы… Спустилась на ступеньку ниже и, прям как Ся Юн несколько минут назад, отвела взгляд. Ли Шен завел руки за спину и посмотрел на меня свысока. Я стояла тихо.
— Интересных личностей собираешь вокруг себя, Янлин, — колко заметил он. — Ради тебя на всё готовы, — демон плотоядно усмехнулся, — даже пойти
