казалось?
Ох, как же сильно не хотелось разочароваться…
Чем дальше они шли, чем меньше песка оставалось под ногами. Проступал из-под него известняк. Стены туннеля были черны, будто вездесущая тьма напитала их досыта, окрасив в свой цвет.
Анна коснулась — похоже на плотную слежавшуюся глину.
Они шли…
Она все считала, прикидывала, пытаясь понять, далеко ли от них Великая. Сколько можно до нее идти? Сколько еще жить надежде? От этой мысли стало жутко. Но Анна успокоила себя: в подземном небытии ощущение времени и расстояния искажается. Она помнила это и искренне надеялась, что идут они на самом деле недолго.
Иначе…
Не хотелось думать, что они ошиблись.
И с одной стороны, Анна рассчитывала на тонкость эльфийского слуха. А с другой… Эльфы ведь подземелий боятся. Может, у Райве галлюцинации из-за стресса, и ни к какой реке они все же не выйдут?
— Леди, взгляните на это. — Эльф остановился, ковырнул что-то у себя под ногами мыском сапога. Присел. Поднял. Протянул Анне. — Вам повезло.
На ладонь лег причудливый камень неправильной формы. Странный. И красивый. Довольно большой. Молочно-прозрачный, он отливал голубизной и зажигал в мутной глубине желтые, зеленые, огненно-красные и фиолетовые искры…
— Какая красота, — восхитилась Анна. — Что это?
— Опал.
Она не разбиралась в драгоценностях. Совершенно. Самым дорогим предметом роскоши в прошлой жизни был кулончик-лев на золотой цепочке, подаренный мамой на юбилей. Анне всегда казалось, что камни и драгоценные металлы — не для простой женщины вроде нее. Когда каждый день работа, маршрутки, троллейбусы — до золота ли? У троюродной сестры Раисы в общественном транспорте цепочку с крошечной брильянтовой подвесочкой срезали. Лет двадцать назад… Так зачем? Есть же бижутерия, красивая и недорогая…
— Я не разбираюсь. — Анна покатала странный камень между пальцами.
Хотела отдать обратно, но эльф не взял.
— Это ваше. Из вашей каменоломни.
— Странное дело… — Анна убрала камень в целый карман передника. — Откуда тут взяться опалу? — Она вгляделась в черноту туннеля. — Ладно. Будем считать, что это знак удачи.
— Вы верите в знаки? — спросил эльф.
— Нет. Но в безвыходной ситуации, когда надеяться особо не на что…
— Мы выйдем, леди. Не бойтесь.
Голос Райве прозвучал столь уверенно, что Анна отринула последние сомнения.
Опал. Странный туннель с черными стенами. Вода…
Они выйдут! Выйдут отсюда…
Анна прислушалась изо всех сил, и где-то на грани восприятия уловила надрывный тонкий звук.
— Что это? — обернулась к эльфу. — Или мне…
Только бы не показалось… Только бы…
— Это кричит гиена. — Глаза Райве вспыхнули надеждой. — Я тоже слышу.
От радости Анна чуть не вскрикнула. И тьма, сбившаяся вокруг плотным колтуном, будто бы стала серее, прозрачнее…
— Пойдемте скорее.
Проснулось второе дыхание.
И сквозняк.
Анна готова была поклясться, что ощущает кожей движение воздуха.
— Мы спасены, — шептала она себе под нос, пытаясь шагать шире. — Все будет хорошо. Хорошо…
Свет фонаря болезненно затрепетал.
— Скоро погаснет, — произнес эльф. — Нам придется идти вслепую, леди.
Анну это не пугало. Где-то в глубине души она уже срослась с этой пещерой, с камнями, с ходами.
С непроглядной древней темнотой.
И даже старый потаенный страх, оставшийся еще из прошлой жизни, вдруг отпустил… Однажды Лариса Чалова предложила переночевать в пещере, но Анна тогда отказалась. В голове жила навязчивая мысль: если проснуться в абсолютной темноте после ночного кошмара, как понять, что ты уже в реальности?
Тогда она зареклась спать в пещерах…
Ходить, лазать, ползать, протискиваться в узкие щели — пожалуйста. Но не спать!
Теперь же и этот последний страх показался наивным.
Главное — всегда иметь возможность выйти из подземелья. Все остальное не имеет значения…
За спиной раздался дробный звук. Эльф обернулся на него первым, и фонарь в его руке погас в тот же миг.
Темнота оглушила. Залилась в уши и горло, как вода. Анна даже закашлялась от неожиданности…
…но тут же взяла себя в руки.
Чего это она? Как будто впервые в подземелье…
Топот приблизился, и что-то большое налетело, закружило в водовороте радости и восторга.
— Бонту? — Анна провела ладонью по ткнувшейся в бок голове. Пальцы нащупали бугристый шрам. — Точно, Бонту!
— Гиена? — Голос эльфа прозвучал удивленно. — Но она кричала с другой стороны. И была далеко.
— Там вторая, — предположила Анна.
— Значит, нам несказанно повезло, леди. И выход здесь даже не один.
Впереди снова закудахтала Аша, и Бонту, судя по топоту, направилась к ней.
— Ладно. Идемте к реке, как и планировали, — объявила Анна, осторожно ступая вперед.
Передвигаться вслепую было крайне неудобно. Разведенные в стороны руки совсем не добавили устойчивости.
Под ногами скользко чавкнула глина.
Анна чуть не поскользнулась — схватилась за руку Райве.
Случайно.
— Осторожнее, леди…
— Простите. — Анна отпустила рукав эльфийской куртки. — Сыро здесь... Похоже, вода тут до сих пор бывает.
— Похоже.
Гиены вернулись вдвоем, и не осталось уже никаких сомнений, что выход где-то близко.
Анна тронула шкуру подскочившей Аши — на руке осталась липкая грязь.
— Вы лучше меня знаете берега Великой, — сказала эльфу. — Где мы выйдем? Хотя бы примерно… Можете предположить?
— Пока нет, — честно ответил Райве. — Но когда увижу свет, сориентируюсь.
До выхода они вскоре добрались.
Перед тем, как выплюнуть свои жертвы наружу, пещера словно решила припугнуть их напоследок, притиснув потолком к самому полу.
Пришлось ползти.
Анна подняла руку вверх — земля. Корни… Понятно. Вода размыла мягкую почву, и та осела.
Осталось чуть-чуть…
Гиены, пробирающиеся впереди, завозились, задергали ногами, вылезая через дыру наружу.
Измучавшись вконец, Анна ухватила Ашу за шерсть на заду. И ее выволокли на свет, показавшийся столь ярким, что глаза заслезились.
Райве появился следом, грязный и бледный, как смерть.
Произнес с облегчением:
— Вот мы и выбрались, леди.
Анна огляделась по сторонам. Над норой, из которой они только что вылезли, поднимался пологий, местами проваленный склон, заросший кустарником и бурьяном. Река Великая слышалась рядом — буквально руку протяни, но ее скрывали от глаз буйные заросли. Под ветвями стояли черные, налитые дождями и подземными водами лужицы. В них была глина, припорошенная песком и крошками известняка.
— И все же где мы? — снова спросила Анна.
— С тропы этого места не видно, но, полагаю, оно еще до впадения Долена в Белег…
