Спифи не хотел выглядеть глупо, и внимательно следил за реакцией девушек. Обе были стопроцентно серьезны.
— Кто-то из Клуба своими глазами видел «Скорбь»? — спросила Алекса.
— Миссис Шакти! То есть ее дед!
Когда заседание Клуба закончилось, они нашли Шакти в баре. Старая леди-ас угрюмо пила мартини со льдом стакан за стаканом, словно это была вода. Спифи приблизился к пожилой даме с невольной робостью — суровая леди-капитан могла похвастаться ростом почти в два сета, а по ширине плеч немногим уступала Рику Мортону. Спифи подозревал, что среди ее родни был один из таинственных энкуду — покрытых шерстью людей севера, генетически выведенных Большим человечеством задолго до прибытия в этот мир. Суровые, яростные энкуду были народом воинов и редко покидали заснеженные пределы родных тундр. Но, когда в их землях с небес рухнула священная Машина, энкуду добровольно стали ее рабами — привилегированными слугами жрецов и стражами великой Эгиды. Те немногие, кто не принял такого пути, ушли в изгнание на юг, и там некоторые энкуду оставили смешанное потомство с обычными людьми. Но главной причиной разумной осторожности Спифи была репутация леди Шакти.
Леди-капитан Шакти происходила из земель далеко на востоке — из великих королевств Банапура. Меняющиеся земли там совсем не таковы, как в Элинии. В Восточном полушарии ударам Титании противостоят горные массивы, сложенные из прочнейшего гранита. На их вершинах и в высотных долинах хватает места не только для городских республик, но и для могучих царств, поля которых производят знаменитый душистый чай, хлопок и рис. Эта страна воинственных раджей и священных жреческих городов.
Шакти родилась в семье воинов-кшатриев — воздушных кшатриев. В юности, лет девяносто назад — она старела гораздо медленнее, чем обычные люди, что опять же, говорило в пользу предка-энкуду — Шакти была пилотом в отряде своего отца, потом — первого мужа. Когда магараджа, которому служил ее род, был свергнут своим злым братом, и погиб ужасной смертью (его растоптали боевые рогачи) Шакти с супругом оказались в изгнании. После многих приключений их занесло на запад, в земли далекой Элинии, и муж погиб, а сама она прижилась здесь. Шакти быстро прославилась свирепостью и хитроумием в бою. Она служила наемницей, много лет была пиратским капитаном, а лет пятьдесят назад сколотила небольшое разбойное королевство на границах империи Эгиды. Ее владениям была суждена жизнь короткая, кровавая, но славная. На старости лет Шакти остепенилась и стала одним из самых уважаемых аэронавтов Клуба асов.
Леди-капитан взглянула на друзей грустно.
— Луна… предательница… — она потянулась за новым стаканом. Бармен-каапи шустро отодвинул его. Шакти сурово взглянула на него. Каапи пожал ушами и невозмутимо вручил стакан ей.
— Я ее еще… вот такой помню, — добавила потерянно Шакти, проводя рукой где-то на уровне стойки.
— Миссис Шакти, — деликатно начала Чиппи. — У нас очень важный вопрос! Ваш дед видел легендарный корабль «Скорбь»?
— Чушь! — Махнула рукой старая леди. — Дед и правда о том рассказывал, но под старость он пил сому, как сапожник… — она критически оглядела пустые стаканы, выстроившиеся перед ней в длинный ряд, — а вовсе не так умеренно, как я! «Скорбь» — детская сказочка! — закончила она. — Я хожу в небе уже восемьдесят девять лет, но никогда не видела даже тени этого судна.
Друзья приуныли.
— Зато я его видел, — заметил, как бы между делом, Рик Мортон, подсаживаясь к ним.
Все воззрились на него.
— Рик! — сказала Шакти осуждающе.
Тот вздохнул. — Я сегодня не в том настроении, чтобы глупо шутить… я видел корабль-легенду, хотя и не в небесах. А в чем дело?
Алекса и Чиппи рассказали ему.
Рик стал очень серьезен.
— Если так… Все может обернуться по-настоящему плохо, — он замолк. — Вы молодец, мисс Чиппи!
Щеки Чиппи слегка заалели.
Рик замолк, словно погрузившись в темные глубины памяти.
— Как-то раз, — начал он негромко, — я обследовал руины дворца Пятой династии мафуров. Он был давно разграблен, но под дворцом я нашел замурованный вход. Мы… с Луной вскрыли его и обнаружили что-то вроде убежища… Подземное жилище, куда ушли последние мафуры, и тех, кто уцелел в катастрофе, что погубила их древнюю цивилизацию больше чем за десять веков до прибытия на Ахилию людей. Внизу были сводчатые залы, каменная мебель… и кости… Я никогда, ни прежде, ни потом, не видел столько мафурских костей… — Рик замолк, задумавшись. — А на стене сияли фрески — мафуры, даже понимая, что им и их цивилизации предстоит умереть, не могли отказаться от искусства. Там были изображены города — прекрасные города, что стояли на этой планете до катастрофы… Башни, воздушные дворцы… А потом — тучи… Стена черных облаков от земли и до неба…
Друзья слушали, затаив дыхание.
— Тучи надвигались и сносили башни городов, как теплое масло… С небес падали обломки луны… Люди считают себя специалистами по части разрушительных войн, но, по-моему, мафуры оказались далеко впереди. — Рик замолчал. — А в конце зала была последняя фреска — незаконченная. Тучи расходились над руинами, и из них появлялся корабль — огромный, словно гора, с шестью белоснежными крыльями… Корабль, который уничтожил мир мафуров. Думаю, его мы и знаем, как «Скорбь»…
— Легенды северных мафуров рассказывали о древнем божестве, которое некогда уничтожило рай, и до сих пор сожалеет о том… — прошептала Алекса.
Рик кивнул.
— Возможно, это и есть «Скорбь». Если мафуры хотят снова завладеть этим кораблем и использовать против человечества…
— Нам надо остановить их. Вот и все! — и Шакти твердо поднялась с места. Рик серьезно кивнул.
Этим вечером Спифи сидел за столом в каюте, пытаясь вспомнить все, что знает о мафурах. Этот древний, высокомерный и мудрый (если, конечно, мудрый народ может презирать другие) вид обитал на Ахилии задолго до того, как планета получила это имя. Сами мафуры называют родной мир Мафф-ра. С древности они обладали чудесным даром вероятностной магии, умели менять материю по своему желанию, и выстроили причудливую и великую цивилизацию. Но более чем за тысячелетие до прибытия людей ее постигала… Неудача. Так мафуры называют эту катастрофу.
Высокомерные, горделивые и нетерпимые к поражениям, мафуры не сочли нужным посвятить чужаков в детали тех событий. Люди нашли лишь руины их дворцов и городов, век за веком сопротивляющиеся ярости Титании. К югу от Меняющихся земель в Экваториальном океане кочуют города-корабли уцелевших мафуров, составляющие гибкую Плавучую империю. Мафуры нынешних дней горды и презрительны ко всему, кроме своих стародавних достижений и охотно глядят на людей сверху вниз из-за того, что человечество не в состоянии повторить их чудесные древние фрески и статуи.
Народ этот ценит изысканные удовольствия, которые дают искусство, интеллектуальные споры и ученость. Зато мафуры презирают тех, кто работает руками. Из-за этого даже технологию строительства аэростатов гордые жители планеты переняли у людей. Такая мелочь, впрочем, нисколько не уменьшила их пренебрежения к пришельцам. Говорят, что Неудача отбросила северные племена мафуров к дикости, и они жили кочевыми кланами в холодных регионах, не рискуя даже брать в руки железо, покуда Эгида не истребила их как Нечистый народ. Да… Спифи взглянул на лист бумаги, на котором записывал свои знания. Негусто получилось.
