Издалека было видно, как воины, все те, кто был с нами в пешем походе, стали раздеваться догола и натираться странным красно-коричневым мхом. То, что я приняла ещё недавно за разводы крови на бронзовом торсе Арх-хана, на самом деле было всего лишь мхом! Мне захотелось рассмеяться от облегчения и понимания, что всё не так ужасно, как я себе нарисовала, но вид идеальных, точно выкованных из цельного мрамора обнажённых мужчин заставил смех умереть в зародыше. Сердце забилось по-птичьему часто. Во рту вмиг пересохло. Ларки методично сдирали сфагнум с пней и поваленных деревьев, сжимали его между сильных мозолистых пальцев, пуская багровый сок, и натирали им каждый кусочек открытой кожи. Мускулы, точно натянутые канаты, двигались под блестящей от мха кожей.
Мне было неловко смотреть на такое количество обнажённых мужчин, но взгляд нет-нет, да и гулял по мужским телам. Мощная шея, выпуклая грудь, рельефный торс, крепкие бёдра, накачанные икры… Влажный воздух после дождя сгустился, стал более горячим, вязким и тяжёлым. Ларки словно покрывали себя кровью, но почему-то это ничуть не отталкивало, скорее, наоборот притягивало. Они выглядели словно опасные хищники, искупавшиеся в крови своей жертвы.
Машинально я содрала с ближайшего дерева алый мох и растёрла его между пальцев. Он пах одуряюще остро и пряно. Мысли заволокло туманной дымкой желания. Я покачнулась, так как ноги неожиданно мелко задрожали, и привалилась спиной к шершавой коре исполина. Шварх! Неужели это афродизиак?! Зачем я только дотронулась до этой дряни?! Как нельзя кстати подумалось о том, что аптечка СБЦ с антидотом широкого спектра осталась где-то там в нескольких днях пути от деревни. Часто задышала, открыв рот и прикрыв глаза, старательно прогоняя из головы дурман. Получалось плохо, так как вокруг всё пропахло этим алым мхом, однако мне стало чуть легче.
Резко вскинулась, почувствовав, что кто-то на меня смотрит, и встретилась взглядом с потемневшими зрачками Арх-хана. В отличие от воинов, вождь не обмазывался мхом. Он неподвижно замер в шагах пятидесяти и пристально смотрел на меня. Сегодня в его глазах не было ни гнева, ни осуждения, лишь… предвкушение? Нас разделял лес, натирающиеся мхом ларки, люди.
– Зачем это всё? – спросила я как во сне.
Было глупо надеяться на то, то Арх-хан услышит меня. Но он услышал.
– Увидишь, – беззвучно шевельнулись чётко очерченные мужские губы.
Мурашки пробежали вдоль позвоночника. Это была далеко не угроза, это было обещание.
Следуя за всеми, я обнаружила, что все воины и Шонхорн в их числе стали собираться на расчищенной площадке, по периметру которой разложили тлеющие ветки, лиловые цветы и кору тех самых деревьев-исполинов, что меня так поразили, когда я ступила на землю Ларка. Кора чадила, заволакивая всё сладким серо-голубым дымом. К ритмичным звукам больших барабанов добавились еле уловимые звуки маленьких. Послышалось шуршание маракасов. Я только сейчас заметила нескольких седых ларков, ударяющих сухими мозолистыми ладонями по натянутым кожухам. Они не улыбались, не смеялись. Скорее их лица были полностью расслаблены и лишены эмоций, а глаза почему-то прикрыты. Необычная музыка затягивала, оплетая меня и других зрителей в состояние транса. Женщины и мужчины из деревни расселись кругом за чадящим костром, скрестили ноги и стали раскачиваться из стороны в сторону. Я сама не хотела раскачиваться, но меня слегка задевали плечами то справа, то слева, и пришлось поддаться всеобщему настроению.
В какой-то момент барабаны застучали громче. Несколько воинов на площади стали толкать друг друга. Первые не то толчки, не то удары показались мне несильными. Так на Цварге дерутся братья, не желая причинить друг другу увечья. Но музыка набирала темп, а вместе с ней и ларки стали драться ожесточённее. Один из воинов напал на Шонхорна сзади, кулак проскользнул по мощной спине. Шонхорн с рыком развернулся и ударил напавшего в солнечное сплетение. Из-за обильного сока мха, которым намазались ларки, его кулак тоже соскользнул, однако вложенной силы хватило, чтобы мужчину отбросило назад, на тлеющие ветки и кору. Упавший ларк даже не поморщился. Судя по всему, сок мха не дал ему обжечься. Ларк встал и отошёл за границу костра, а бой внутри круга продолжился.
Холодного оружия не было. Лишь обнажённые мощные тела, измазанные красным соком сфагнума, что так напоминал кровь. Те мужчины, что падали в костёр, молча уходили из круга, уступая место новым. В кругу же постоянно оставалось не более дюжины. Последними в круг зашли Логан и двое телохранителей, согласившихся сопровождать нас с Джереми после нападения песчаного червя. Один упал почти сразу, а Логан и второй, кажется, Гретар, остались внутри.
– Они проявили смелость и отвагу, вступив в бой с хтэрром, – услышала я голос Арх-хана прямо над своим ухом и вздрогнула всем телом.
Как он здесь оказался? Почему я не слышала, как он подошёл?
– Приглашать иномирян против наших традиций, но мы всегда уважали храбрых духом, а потому я разрешил им войти в круг и сразиться с моими воинами.
То есть это какой-то ритуал, призванный выбрать дюжину сильнейших.
– Хтэрром? – машинально повторила незнакомое слово и сглотнула вдруг резко ставшую вязкой слюну.
Ветер подул в нашу сторону, принося сладкий запах дыма.
– Тот, кого вы назвали песчаным червём. На, выпей. – Арх-хан протянул мне кружку с морсом.
– Спасибо, я не хочу.
Я соврала. Пить хотелось безумно. Серо-голубой дым проникал в горло и лёгкие, царапая и иссушая слизистые. Но принять напиток из рук вождя клана, зная, что это означает на Ларке? Нет.
Глаза вождя потемнели, плечи заметно напряглись.
– Пей, Лейла, – повторил ларк, но на этот раз слова прозвучали приказом. – Это ничего не изменит, так как по нашим законам твоя жизнь и так уже принадлежит мне. Я спас тебя от хтэрра.
Информация настолько огорошила, что я всё-таки отпила из кружки, совершенно не чувствуя вкуса жидкости. Прохладный морс утолил жажду, а вот глаза Арх-хана вспыхнули ярче. Он удовлетворённо рыкнул, принимая кружку обратно и провёлся большим пальцем по моей нижней губе, смахивая остатки морса. Я хотела возмутиться, но в последний момент почувствовала, что допущу ошибку, если так поступлю. Оскорбления на виду у своих подданных он не потерпит, а по законам Ларка, наверняка, будет вправе меня наказать.
Барабанная дробь становилась громче, в ушах стучало не то от собственной крови, не то от повторяющихся звуков. Бом-бом-бом… Сладкий цветной дым казался гуще и заволок пространство внутри необычно костра. Мне стало душно, невероятно душно. Тлеющие цветы дурманили разум, было тяжело не то, что думать, а просто дышать. Я расстегнула верхние пуговицы платья, но тянущее ощущение внутри меня никуда не исчезло, а наоборот усилилось. Щёки горели, но что-то заставляло меня сидеть и не двигаться с места.
– Что сейчас будет? – спросила внезапно пересохшими губами.
– Хайда. Награда воинов, что сражаются за земли моего клана.
– Хайда? – я как болванчик повторяла за Арх-ханом слова, смысл которых не могла понять.
