Взгляд тролля проследовал от руки к телу, затем вниз, на ногу без сапога – и застыл на бесенке.
– Плохой. Очень плохой песик, – пророкотал Ютул.
Кир метнулся к Арике, но, когда он был совсем уже близко, тролль схватил за конец цепи и дернул ее на себя. Кир будто врезался в стену. Ключ вылетел из пасти бесенка, несколько раз кувыркнулся в воздухе и приземлился прямо в протянутую ладонь девочки.
Ютул, продолжая удерживать задыхающегося Кира за цепь, встал.
– Девочка должна отдать ключ, – строго сказал он, – девочка…
– Девочка свободна! – крикнула в ответ Арика и вставила ключ в замочную скважину.
Рев тролля заглушил щелчок открываемого замка. Ютул прыгнул вперед. Арика, больше ничем не сдерживаемая, ловко увернулась. Тролль растянулся на животе, не удержав равновесия.
– Кир, беги, – крикнула девочка.
Бесенка не нужно было просить дважды. Цепь выскользнула из руки Ютула, и беглецы в мгновение ока скрылись в лесу.
Тролль, понимая, но не принимая поражения, вскочил на ноги, озираясь по сторонам. Если поспешить, он еще сможет их догнать. Ютул хотел было бежать в ту сторону, где скрылись его пленники, но задумался. Куда они направятся? Дождь продолжал хлестать, ветер не стихал, к тому же, близилась ночь.
Бродить по лесу в такую погоду – верный способ заблудиться. Единственный ориентир – это… Конечно же! Река. Они пойдут к реке.
Тролль улыбнулся, довольный своей смекалкой. Он повернул к знакомой тропинке, как вдруг что-то вжикнуло в воздухе. В тот же миг нечто очень-очень твердое врезалось ему в лоб с такой силой, что перед глазами заплясали цветные звезды. Ютул не устоял и сел на землю, наполовину оглушенный. На тропинке показалась фигура, которая быстро приближалась. Тролль, еще ощущая головокружение, прищурился.
– Если попробуешь выкинуть какой-нибудь трюк, получишь еще один камень. И не беспокойся, у меня их полный карман, – сказал Черный Свен.
Мужчина раскручивал вдоль тела кусок ткани с чем-то тяжелым, завернутым внутрь. Ютул попытался встать, но Свен отпустил один конец своей тряпки. Снова вжухнуло. Гладкий камень врезался троллю прямо в рот, выбив пару передних зубов.
Ютул застонал, схватился руками за разбитый рот, а Черный Свен достал из кармана новый камень и с невозмутимым видом заложил его в свою импровизированную пращу.
Из-за его спины показался альв. Удивительно, но волосы существа по-прежнему напоминали зеленый одуванчик – они совершенно игнорировали дождь и оставались сухими.
– Нам нужна эта девочка, и ты скажешь, где она, – заговорил зеленоволосый и тут замер, уставившись на полыхающие недра пещеры. Туда же смотрел и Свен. Ютул и сам не мог отвести взгляд от горящего жилища. Он провел в этой пещере уже много лет и не знал бед до того злосчастного дня, когда выловил из реки Девчонку и Пса. С тех пор неудачи посыпались одна за другой. Быть может, теперь, когда предатели сбежали, все станет как раньше?
Тролль выплюнул выбитые зубы.
– Можете забирать лживую мерзавку. Если сумеете поймать. Она устроила пожар и сбежала.
Свен недоверчиво посмотрел на него, продолжая раскручивать пращу.
– Зачем мне лгать? – пожал плечами Ютул. – Только оставьте меня, наконец, в покое.
***
Арика и Кир мчались сквозь лес. Если на прогалине, возле жилища Ютула день еще хоть как-то сопротивлялся неумолимо грядущей темноте, то в чаще леса, под шелестящим потолком густых крон тьма победила безоговорочно. Если бы не свечение, по-прежнему исходящее от шерсти Кира, Арика заблудилась бы уже после первого поворота. Однако бесенок, по всей видимости, имел отличное чувство направления. Он словно знал, куда нужно бежать. Его короткие лапы уверенно находили путь между деревьев и кустов. Арика с большим трудом поддерживала темп, заданный Киром. Ее так и подмывало схватить бесенка за мелькающий впереди хвост и попросить подождать хотя бы немного.
Но, конечно же, она понимала глупость такого поступка. Чем скорее они доберутся до бревна, тем больше шанс спастись. А потому она стиснула зубы и старалась не терять из виду сияющее пятно.
Кир остановился так внезапно, что Арика не успела затормозить и влетела в бесенка на полном ходу. Не удержавшись на лапах, тот упал. Раздался всплеск, а через мгновение недовольное фырканье.
Кир выбрался из реки, отряхиваясь, хотя вряд ли купание в реке сделало его более мокрым, чем он уже был.
– Извини, – тихо сказала Арика.
– Лучше сними, наконец, с меня это, – только сейчас девочка поняла, что на шее бесенка до сих пор болтается цепь.
– Извини, – повторила она и принялась наощупь искать замок.
– Уф-ф! – с облегчением выдохнул Кир, когда железная цепь звякнула, упав на землю. – Даже не верил, что когда-то избавлюсь от этой штуковины!
Вдруг бесенок замер и навострил уши.
– Кто-то бежит за нами! – встревоженно шепнул он.
Арика почувствовала, как сердце ухнуло куда-то еще глубже, чем это случилось за весь минувший день. Это несправедливо! Мокнуть, мерзнуть, едва не сгореть заживо, сражаться с огромным злобным троллем, снова мокнуть и мерзнуть – и теперь попасться после всех испытаний, когда спасение так близко!
– Скорее, – девочка схватила бесенка за загривок и потащила вниз по течению, туда, где должен был дожидаться своего часа третий участник побега и одновременно виновник всех бед – бревно.
Бок о бок Арика и Кир прошлепали по воде до заветного места. По мере продвижения уже и слух Арики мог различить звуки того, как кто-то большой и грузный пробирается сквозь чащу.
Ютул гонится за ними, в этом не было сомнений. Что будет, если он их поймает, девочка даже боялась подумать.
Путь до бревна показался бесконечным, хотя в реальности составил всего лишь пару десятков шагов. Новая вспышка молнии высветила заветное место, на мгновение Арике показалось, что бревна там нет, но она тут же нашла пропажу: из-за дождя река разлилась, и их «плот» оказался наполовину в воде. Бревно слегка покачивалось, словно корабль, ожидающий, пока путешественники поднимутся на борт.
Шум погони становился все громче.
Не теряя времени, Арика и Кир вцепились в бревно, столкнули его второй конец в воду и прыгнули сверху. Вначале оно сопротивлялось, пытаясь перевернуться и скинуть своих наездников в воду, но затем успокоилось, приняв судьбу.
Покачиваясь на волнах, вначале медленно, затем все увереннее набирая скорость, бревно поплыло по течению. Арике хотелось смеяться от радости, но сил осталось только на то, чтобы держаться за мокрое дерево. И все же она подняла голову, чтобы бросить последний взгляд на исчезающий вдали кусочек берега.
Молния рассекла небо, и Арика увидела, как на берег выбежала одинокая фигура. Это, несомненно, должен был быть тролль, но почему-то преследователь показался ей ниже ростом. На какой-то момент выбежавший из леса даже напомнил ей человека, которого здесь никак не могло быть, но которого она хотела бы увидеть больше всего на свете – отца.
