Немцы не появились и упустили шанс нанести русским чувствительнейший, а может быть, и решающий удар. 19 июля/1 августа 1914 г. в 8 час. 40 мин. утра на корабле получили известие об объявлении Германией войны России. Так провидческим оказалось выступление на корабле Н. О. Эссена, состоявшееся накануне выхода в море. Об этом и напомнил в своей речи перед командой командир Рейн. Музыка играла гимн, все кричали "ура" и пели "Боже, царя храни". В 9 час. 30 мин. на юте провели молебен о даровании победы и подняли исторический кормовой флаг, пробитый осколками снарядов в бою 28 июля 1904 Т. Это был высокий час подлинного патриотического единения матросов и офицеров;в их общей готовности исполнить свой воинский долг.
Кто же были эти люди, кого война застала на палубе "Цесаревича" и кто теперь, вдохнув в корабль новую жизнь, должен был повести их в действительный, а не в учебный бой? По списку, приведенному в вахтенном журнале, команда насчитывала до 620 человек. Ее до штатной численности 730 человек еще предстояло увеличить за счет призванных из запаса.
Их судьбы — предмет особого исследования будущей социологической истории флота. Пока же не всегда удается проследить даже судьбы офицеров. Их, считая чинов штаба начальника бригады, прикомандированных, четверых юнкеров и гардемарина флота, по штатным должностям (вместе с врачом и священником) числилось 25 человек.
Командир капитан 1 ранга, Г. Рейн (1870–1917) был одним из опытнейших и заслуженных офицеров. Герой войны с Японией, удостоенный ордена Георгия, он в прошел путь служебного продвижения, давшего многообразную практику. "Цесаревичем" командовал в 1913–1915 гг… после чего был назначен начальником отряда заградителей. Эту должность он принял от вице-адмирала В.А. Канина, который после смерти Н.О. Эссена стал командующим флотом.
Старшим офицером был капитан 2 ранга В.А. Киселев, старшим артиллерийским офицером лейтенант А.В. Ракинт, окончивший артиллерийский офицерский класс в 1912 г. С 1915 г. он был старшим офицером корабля. Вторым артиллерийским офицером (эта должность — тоже знамение перемен) был барон лейтенант В.А. Вреде. Старшим минным офицером был лейтенант В.А. Белли — потомок старинной морской фамилии выходцев их Англии (в 1799 г. Генрих Белле удивил мир взятием Неаполя) и выпускник "Цесаревича" 1907 года. Семью потомков выходцев из Шотландии представлял старший штурманский офицер "Цесаревича" лейтенант В.В. Огильви, младшим штурманом был лейтенант С.И. Франковский, водолазным офицером лейтенант Г.А. Зилов, также выпускник "Цесаревича" 1907 г.
Обязанности ротных командиров и вахтенных начальников совмещали лейтенанты Ю.В. Герберт, Г.В. Штернберг, мичманы А.Н. Павлов, Г.М. Веселаго, князь И.Г. Гагарин, О.Ф. Дункер. Ревизором был мичман А.В. Макаров. Новое поколение флота представляли мичманы Н.В. Ганенфельд и А.И. Берг (1893–1979), который на "Цесаревиче" в последние предвоенные дни плавал еще гардемарином.
Энергетикой корабля по должности судового инженер-механика командовал герой войны с Японией (на крейсере "Варяг") инженер-механик капитан 2 ранга С.С. Спиридонов (1880–1932). Должность трюмного механика занимал инженер-механик старший лейтенант И.И. Александров. В чинах инженер-механиков мичманов были А.Г. Гильдебрандт, С.И. Клиндух, В. М. Реклайтис. Старшим судовым врачом в чине коллежского асессора был Н.А. Добровольский. Штатного судового священника о. Александра Лебедева, переведенного на "Петропавловск", с 8 ноября 1914 г. заменил о. Федор Корчинский.
Преимущественным вероисповеданием среди офицеров было, конечно, православное (атеисты и иудеи вовсе на флот не допускались). Однако командир Рейн был лютеранином, барон Вреде и мичман Берг принадлежали к евангелическо-лютеранской церкви, мичман Рейклатис — к римско-католической. Но православными были и лейтенант Белли, и офицеры с явно немецко-шведскими фамилиями. В разное время — сообразно перемещениям двух начальников — командира бригады линейных кораблей и командующего флотом — на "Цесаревиче" плавали и чины их штабов. Записанными в вахтенный журнал корабля были с 8 по 20 ноября и с 28 декабря адмирал Н.О. Эссен, начальник штаба командующего контр-адмирал Л.Б. Кербер.
Но перемещения офицеров не прекращались и во время войны. Продолжавшаяся нехватка кадров заставила приказом КМС сократить на плавающих кораблях число офицеров-неспециалистов. Их переводили на дредноуты с других кораблей, где они были нужны в качестве вахтенных начальников, вахтенных офицеров и ротных командиров. Флот, как и прежде, заставляли изворачиваться собственными силами. В такой обстановке "Цесаревич" вступал в мировую войну (с объявлением мобилизации).
На кораблях, распечатав оперативные пакеты, осваивали задачи, предусмотренные еще в 1912 г. "Планом оперативных морских сил Балтийского моря". Теперь важно было выиграть время, необходимое для освоения своих кораблей экипажами уже начавших испытания дредноутов и прохождения ими ускоренного курса боевой подготовки. Это были дни ни с чем не сравнимого крайнего напряжения на бригаде линейных кораблей.
В продолжение первых месяцев войны почти каждый день бригада линейных кораблей, бригада крейсеров (их по плану операций вернули из резерва) и 1-я минная дивизия обычно развертывались близ минной позиции и занимались учениями по отражению вторжения противника. На ночь возвращались в Гельсингфорс или Ревель.
Подходы к Финскому заливу охраняли дозоры крейсеров, впереди центрального минного заграждения держались подводные лодки. Миноносцы 2-й минной дивизии скрывались в шхерах, чтобы успеть нанести противнику первые удары. Не довольствуясь отведенной флоту пассивной ролью — обороны подступов к столице — Н.О. Эссен, как когда-то и С.О. Макаров, стремился выйти в море для поиска противника. Повод к этому давала и двойственная политика Швеции. Ее флот в случае присоединения к Германии (такой исход дела не исключался) мог постоянно угрожать флангам русской позиции. Этого Н.О. Эссен допустить не мог.
26 июля/8 августа флот вышел к Наргену. 28 июля/10 августа Н.О. Эссен повел корабли в известный "шведский проход". Невольно напрашивалось сравнение с отрядом японских разведчиков, которых З.П. Рожественский почему-то не захотел перед Цусимой уничтожить решительной атакой превосходящих сил. Н.О. Эссен с подобными же (потенциальными) разведчиками в лице шведского флота намеревался теперь решительно покончить. В 5 час. 15 мин. одновременно с "Рюриком" снялись с якорей и вступили ему в кильватер один за другим "Император Павел I", "Цесаревич", "Слава". Оставалось лишь получить (уже в море) разрешение на проведение этой превентивной операции (от Швеции ожидался ответ на ноту России, Англии и Франции).
Ночью того же дня "Цесаревич" в составе бригады линкоров крейсировал в открытом море на широте входа в Финский залив. 1-я бригада крейсеров держалась между флотом и о. Готланд. К западу и югу от главных сил заняли позиции завесы три крейсера резервной бригады и эсминец "Новик". Но условного сигнала "Гроза" получено не было и в 20 час. 55 мин. легли на курс ост.
Вместо похода в Швецию флот чуть было не столкнулся с отрядом немецких крейсеров, совершавших набег на русское побережье и о. Даго. Взаимно не опознавшие один другого ночью встретились германский легкий крейсер "Магдебург" и русский эсминец "Новик". Находясь в завесе, "Новик" не счел возможным покинуть свое место, а других миноносцев (для преследования противника) не оказалось. Крейсера не заметили.
