— С кем? — Смехотвора оглядела пещеру. — И где они все?
— Мне пришлось спасти их, иначе они бы погибли.
— О чем это ты? — грозно прорычала Смехотвора, поймав себя на том, что в ее голосе появились интонации Чомпа.
— Не сердись, но ты не ошиблась насчет отравленных стрел, — успокоила ее чародейка. — Наши воины охотились за гигантской жабой и наткнулись на ваш отряд. Я всех вас усыпила, и воины доставили двоих ко мне.
— Так это ты схватила нас всех? — разозлилась не на шутку Смехотвора.
— Схватили они, а я лишь усыпила, — поправила чародейка, вздохнув. — Иначе пришлось бы вас перебить.
— Проклятие! — воскликнула Смехотвора. — Я чувствую, что вы, счастливые и беззаботные эльфы, нас погубите.
— Не торопись с выводами, дитя, — успокоила ее Мелинда. И повторила: — Я должна поговорить с другим пленником. — Она провела своей тонкой рукой перед ее глазами и негромко запела:
Не беги, не трепыхайся
И спокойной оставайся.
Если не смогут тебя увидать,
Ты королевою сможешь стать.
Смехотвора чувствовала, что по-прежнему способна двигаться, но ей этого не хотелось. Она почему-то доверилась старухе, но плен отнюдь не радовал ее — ведь теперь стало еще труднее спасти Ролло.
— Это займет всего мгновение, — сказала Мелинда, исчезая во мраке.
Смехотвора оглядела пыльную мрачную пещеру, в поисках пути для бегства. Это место совсем не походило на сырые пещеры Костоплюя. Вскоре она заметила на самом верху щель, через которую просвечивали звезды.
«Уже ночь! — подумала Смехотвора с тревогой. — Мы потеряли целый день. Ролло должен погибнуть уже завтра!»
От этих мыслей ее отвлек громкий клекот. Обернувшись, Смехотвора увидела Мелинду, державшую в руках тяжелую клетку, внутри которой была Кендо.
— Неужели я буду жить среди такого великолепия? — спросила птица изумленно. — Среди этих подушек, корзин с фруктами и соленых рыбьих костей? Это, должно быть, рай для пернатых!
— Будешь, Кендо, — ответила чародейка, и стало ясно, что она создала для птицы еще одну иллюзию.
— Мы сильно ошибались насчет птиц, из-за чего и началась война, — заметила старуха. — Скажите, что нужно нам сделать, чтобы восстановить мир с вами?
Птица, расправив крылья, гордо и уверенно произнесла:
— Прежде всего, прекратите поедать нас. А то вы ничуть не лучше этих ужасных огров и троллей.
— А я думала, вы им помогаете, — произнесла Мелинда задумчиво. Смехотвора хотела ей все объяснить, но чародейка многозначительно сжала ее руку, призывая молчать.
— Мы помогали им лишь для того, чтобы насолить вам, — сообщила птица. — А теперь эльфы должны стать вегетарианцами и выбросить все клетки! Если же вы захотите по-прежнему наслаждаться нашим обществом, мы можем добровольно поселиться в ваших домах. Птицы должны стать полноправными гражданами и получать все, что им хочется!
— Хорошо, — согласилась Мелинда. — Мы можем принять эти условия. Но как же ваши друзья? Некоторые из вас помогли нескольким троллям и ограм, это правда. Но Стигиус Рекс и Клипер далеко не безобидны. Они представляют для нас настоящую угрозу.
Птица рассмеялась:
— Клипер вовсе не опасна! А что касается чародея, то теперь он присоединился к нам. Вряд ли он причинит нам вред.
— И если вы попросите, он даже покинет Костлявый Лес? — не поверила Мелинда.
— Конечно, — подтвердила Кендо. — У нас с ним полное взаимопонимание.
Чародейка переглянулась со Смехотворой и поинтересовалась:
— Где сейчас Стигиус Рекс?
— Не знаю, — отмахнулась птица. — И вообще — хватит разговоров! Дай мне лучше этих подсолнечных семечек!
Кендо ринулась было навстречу иллюзии, но стукнулась о прутья клетки и вскрикнула, поняв, что она по-прежнему взаперти. Мелинда вдруг покачнулась, будто силы покинули ее. Смехотвора успела ее подхватить и уложила на землю.
Птица в это время выкрикивала всевозможные проклятия.
— Ты когда-нибудь видела, чтобы тролли ели птиц? — обратилась к ней Смехотвора. — Мы вовсе не пожираем вас, в отличие от эльфов…
— Вот как? — перебила ее птица. — Тогда что же вам от нас надо? Почему бы тебе, например, меня сейчас не выпустить?
— Ты должна сначала помочь мне освободить моих товарищей. И Ролло, — заявила Смехотвора, взглянув на Мелинду. Та была без сознания — возможно, находилась в трансе… А возможно, и умирала.
— Послушай, птичка, — гнула свое Смехотвора. — Матушка-Чародейка сказала правду — Стигиус Рекс очень опасен. Как только он захватит вашу страну, она превратится в пустыню, а вы станете рабами. И еще он приведет сюда свою армию. А огры могут съесть в один присест столько птиц, сколько не смог бы ни один эльф за всю жизнь.
Птица вскрикнула и спрятала голову под крыло. Потом все-таки посмотрела на девушку-тролля,
— Ты знаешь, как отсюда выбраться? — спросила ее Смехотвора.
— Да. Выпусти меня, и я отведу тебя к ближайшему выходу!
— Ага, как же, — Смехотвора подняла клетку и предложила: — Давай лучше пойдем вместе. Тебе еще придется заслужить доверие.
И она направилась вместе с клеткой в темноту. Увидела чьи-то следы и по ним добралась до узкой расщелины. С некоторой опаской протиснулась в щель, поставив клетку так, чтобы потом протащить ее за собой. Птица лишь сердито смотрела на нее, но молчала.
Ночная прохлада освежала лицо. Смехотвора поняла, что оказалась на вершине одного из холмов, торчавших посреди Костлявого Леса. Внизу не было видно ни зги, но не оставалось, наверное, ничего другого, — только прыгать. Хотя день и прошел даром, Смехотвора очень обрадовалась, увидев звезды. Теперь можно было пробираться вперед незамеченной. А дневной свет всегда казался ей… подозрительным.
— Что ты собираешься делать дальше? — спросила птица мрачно.
— А Стигиус Рекс в самом деле жив? Ты его видела? — не ответив, задала Смехотвора свой вопрос.
— Так же ясно, как тебя! Он не красавец и не может разбить сердце, зато способен пронзить его, — сообщила Кендо.
— Да что ты знаешь о разбитых сердцах? — рассердилась Смехотвора.
— Очень многое, — заверила Кендо. — Именно это меня и погубило. Ведь я была феей, но влюбилась в снежную цаплю. И тогда совет постановил превратить меня в птицу. Вот видишь, какие трагедии происходят из-за разбитых сердец!
Смехотвора сочувственно кивнула, но все же не стала испытывать большей симпатии к этой болтливой птице. Открыв клетку, она схватила птицу и подняла ее навстречу звездам.
— Ладно уж, лети! Поможешь мне спуститься на землю.
— Ты с ума сошла? — закричала Кендо, но Смехотвора, не слушая птицу, прыгнула вниз. Птица отчаянно замахала крыльями, но это лишь чуть-чуть замедлило падение. Они пролетели через гущу ветвей и, наконец, успешно приземлились на сплетенные лозы. Смехотвора тут же прижала Кендо к груди.
