Рэнд опять усмехнулся.
— Она была такая милая: стоит в дверях кладовки с куклой в руках. Я пытался уговорить ее вернуться в комнату и лечь в постель. Уверял, что чудовище уже ушло. Но она твердила, что, пока ты не выгонишь его из-под кровати, оно не уйдет. — Он повернул голову и встретил взгляд Сесил. — Мне пришлось долго ее улещивать и доказывать, что я достаточно злой, чтобы заменить тебя в этом деле.
Сесил невольно улыбнулась. Рэнд злой? Она сомневалась в этом не меньше дочери и не могла себе представить, как Рэнд злится.
— Ну, и удалось тебе быть злым?
— Сисиль будила тебя по этому поводу?
— Нет.
— Тогда, значит, я был достаточно злой.
Сесил ласково встрепала ему волосы, а потом не удержалась и поцеловала в лоб.
— Хорошо, что я знаю об этом. В следующий раз, когда Сисиль станет будить меня в три часа утра, я пошлю тебя сражаться с чудовищем.
— Я — победитель чудовищ, — протянул он, с самым серьезным видом глядя на нее, и, подняв руку, прикоснулся к ее щеке.
— А что я получу в награду за мой труд?
Сесил снова улыбнулась, и Рэнд потрогал ямочку на ее щеке.
— Может быть, что-нибудь и получишь, — сказала она застенчиво. — А что бы ты хотел?
— Тебя.
Сесил взглянула на дочь и твердо сказала:
— Не проси меня об этом.
— Ну, мама, он такой хороший.
Повернувшись спиной к дочери и мохнатому существу на четырех лапах, Сесил стала укладывать бейсбольный инвентарь в сумку. Ее не трогали печальные глаза девочки и жалобное выражение на ее личике.
— Щенки все хорошенькие, а сколько с ними хлопот! — проговорила Сесил, не испытывая ни малейшего сочувствия.
— Но я буду его кормить, выводить на прогулку, купать. Тебе ничего не придется делать, я обещаю.
— Я уже все это слышала, — сухо ответила Сесил.
— Пожалуйста, мама. Большое, большое пожалуйста!
Закрыв сумку, Сесил выпрямилась и вздохнула. Хорошо бы иметь каменное сердце. Когда дочь просит, ей невозможно отказать.
Но Сесил еще ничего не успела ответить, как холодный мокрый нос ткнулся в ее колено.
— Мама, посмотри, он тебя любит!
Поморщившись, Сесил повернулась к барбосу.
— Он совсем меня не любит, просто, наверное, голодный. — Она махнула рукой. — Ты только взгляни, какой огромный зверь.
Вероятно, пес принял ее жест за ласку — встав на задние лапы, он уперся передними ей в грудь. От неожиданности Сесил села на землю, а пес стал облизывать ей лицо.
— Пошел вон, болван! — закричала она, отворачиваясь. — Сисиль, ради Бога, угомони эту дворнягу!
— Шегги, назад! Ко мне!
— Что случилось?
Через голову пса Сесил увидела откуда-то возникшего Рэнда.
— Убери этого зверя! — взмолилась она.
Рэнд схватил собаку за загривок и оттащил в сторону. Сисиль тут же метнулась за ним и, встав на коленки, обняла пса за шею.
— Ладно, Шегги, — прошептала она. — Мама не хотела тебя пугать.
— Его пугать! — негодующе воскликнула Сесил.
Рэнд помог Сесил встать на ноги.
— Я не знал, что у вас есть собака.
— У нас нет никакой собаки, — сердито заявила Сесил, отряхивая платье. — Этот пес появился, когда мы тренировались, и Сисиль стала с ним играть. А теперь она хочет взять этого зверя домой. — Отряхнув грязь и пыль с платья, она решила выместить свое плохое настроение на Рэнде. — Где ты пропадал? Забыл, что у нас дополнительная тренировка перед игрой?
— Нет, не забыл, но в больнице были срочные роды. Я пытался тебе дозвониться, но тебя уже не было дома. — Он обнял ее за шею. — Ты соскучилась?
— Нисколько, — проворчала она, пытаясь удержать злость. Но успокаивающее прикосновение его руки смягчило ей сердце. — Знала бы, пригласила бы кого-нибудь еще на тренировку.
— Трудно тебе пришлось с мальчишками?
Она закрыла глаза и откинула голову на его руку.
— Нет, не очень. Ребята настроены по-бойцовски. Мы будем играть с «Королями», до сих пор они считались непобедимыми. Мальчишки хотят разгромить их в пух и прах.
— И мы их разгромим.
Сесил открыла глаза и нахмурилась.
— С чего такая уверенность?
Рэнд подмигнул ей и таинственно улыбнулся.
— С того, что сегодня, я чувствую, счастье мне сопутствует. — С этими словами он поднял сумку со спортивным инвентарем. — Пошли, Сисиль. Пса можешь взять с собой. Он будет членом семьи и талисманом команды, приносящим счастье. — И они направились на игровое поле, а собака побежала за ними.
Сесил смотрела им вслед. Член семьи! Что происходит, она ведь не разрешила Сисиль взять собаку в дом!
— Эй! Минуточку! — крикнула она. — Мы не собираемся брать этого пса.
— Собираетесь, собираетесь, — ответил Рэнд не оборачиваясь. — Из него выйдет прекрасный сторож.
Глядя ему в спину, Сесил сжала кулаки. Она чувствовала себя одураченной. Никому еще не удавалось одурачить Сесил Кингсли. Она пошла за ними; настроение ее опять упало.
К шестому метанию настроение у Сесил исправилось самым невероятным путем. Она забыла о собаке, о своем решении не брать пса в дом, о раздражении, которое вызвал у нее Рэнд, заронив в головку Сисиль надежду на то, что четвероногий ее приятель будет принят в члены семьи.
Все это случилось потому, что «Белые носки» обошли «Королей» в четырех периодах. Игроки уже не сомневались, что Шегги — официальный талисман команды — приносит счастье, и каждый перед выходом на поле гладил собаку по голове.
Сесил не верила в талисманы, приносящие счастье. В ее жизни не было подобных примеров. Но ее отношение к собаке стало постепенно смягчаться. Даже когда она чуть было не упала, споткнувшись о животное, Сесил сдержала себя. Если мальчишки считают, что пес приносит счастье, кто она такая, чтобы с ними спорить? В этот день они играли лучше, чем когда-либо прежде, и похоже было на то, что победа у них уже в кармане.
Победа «Белых носков», размышляла она, этой скромной маленькой лиги, и над кем же? Над «Королями»!
Казалось, зрители разделяют ликование Сесил. Родственники и друзья игроков, теснясь на скамейках, грызли воздушную кукурузу и потягивали содовую воду, шумно одобряя любимую команду. Особо ярые поклонники устроились вдоль забора на складных стульях или прямо на земле, на подстилках.
Сесил почувствовала материнскую гордость, увидев бегущего Дента. Сейчас очки возрастут, она не сомневалась в этом, увидев блеск решимости в глазах сына.
