Передо мной лежали три очень четкие фотографии: две брюнеткии блондинка.
– Как насчет того, чтобы погреться с девочками в такойхолодный вечер? – услышал я голос, который вернул меня на несколько летназад и заставил поднять глаза.
– Доктор Мерими! – воскликнул я.
– Ш-ш-ш! – прошипел он. – Сделай вид, что тырассматриваешь фотографии!
Та же старая шинель, шелковый шарф и берет… Тот же длинныймундштук… Удивительные глаза за толстыми стеклами, благодаря которым у меняскладывалось впечатление, что я смотрю в аквариум. Сколько лет прошло?
– Какого черта вы тут делаетесь – спросил я.
– Естественно, собираю материал для книги. Проклятье!Смотри на фотографии, Фред! Сделай вид, что ты их разглядываешь. На самом деле.Возникли проблемы. Думаю, что у тебя.
Я принялся изучать глянцевитых дамочек.
– Какие проблемы?
– Мне кажется, за тобой следит какой-то тип.
– А где он сейчас?
– На противоположной стороне улицы. Последний раз явидел его в парадной.
– Как он выглядит?
– Ну, не знаю. Одет, как полагается в такую погоду.Тяжелое пальто. На глаза натянута шляпа. Голова опущена. Среднего роста илинемного ниже. Может оказаться сильным.
Я захихикал:
– Может оказаться кем угодно. А откуда вы знаете, чтоон следит за мной?
– Я заметил тебя около часа тому назад, несколько баровтому назад. В том баре было довольно много народу. Как раз в тот момент, когдая поднялся и направился в твою сторону, ты встал, чтобы уйти. Я позвал тебя,однако было шумно и ты меня не услышал. К тому времени как я заплатил и сталтебя догонять, ты был уже довольно далеко, и я поспешил за тобой. Тут-то я иувидел, как из двери вышел этот парень и последовал моему примеру. Сначала я необратил на него никакого внимания, но ты довольно долго бродил по улицам, аэтот тип все время поворачивал вслед за тобой. Потом ты нашел очередной бар;тогда он остановился и принялся пялиться на дверь. Затем забрался в подъезд,зажег сигарету, немного покашлял и стал ждать, не спуская глаз с входной двери.Поэтому я дошел до угла, где была телефонная будка, и начал следить заподозрительным типом, одновременно делая вид, что звоню. Ты пробыл в том барене очень долго и когда отправился дальше, он пошел за тобой. Еще в двух барах як тебе не подходил, чтобы убедиться в том, что не ошибся. Теперь я в этомуверен. За тобой следят.
– Ладно. Я вам верю.
– То, что ты так спокойно отнесся к этому известию,заставляет меня думать, что оно не явилось для тебя полной неожиданностью.
– Точно.
– Может быть, я смогу тебе чем-нибудь помочь?
– Ну, что касается причин моей головной боли – вряд ли.А вот относительно непосредственных симптомов…
– Например, вывести тебя отсюда так, чтобы он этого незаметил?
– Именно это я и имел в виду.
Мерими взмахнул забинтованной рукой.
– Проще простого. Расслабься и пей спокойно. Небеспокойся. Считай, дело сделано. Притворись, что изучаешь фотографии.
– Зачем?
– А почему бы и нет?
– Что у вас с рукой?
– Что-то вроде несчастного случая с мясницким ножом.Тебе уже выдали диплом?
– Нет. Но они стараются изо всех сил.
Подошел официант, постелил перед Мерими салфетку, поставилна нее выпивку, взял деньги, бросил взгляд на фотографии, подмигнул мне и вернулсяк стойке бара.
– Мне казалось, что я сумел загнать тебя в угол, когдаты изучал историю. Как раз тогда я и покинул университет, – сказал Мерими,поднял стакан, сделал глоток, поджал губы, выпил еще немного. – Чтопроизошло?
– Я сбежал в археологию.
– Не надежно. У тебя было слишком много работ поантропологии и древней истории, чтобы ты сумел продержаться долго.
– Конечно. Но таким образом я получил передышку навторой семестр, что мне и требовалось. А осенью ввели новый курс геологии. Язанимался им полтора года. Потом появились другие возможности.
Мерими покачал головой.
– Исключительно абсурдно, – сказал он.
– Благодарю вас.
Я сделал большой глоток холодного пива.
Мерими кашлянул.
– Насколько серьезна ситуация, в которой ты оказался?
– Достаточно серьезна – хотя, мне кажется, моинеприятности явились следствием большой ошибки.
– Я имел в виду вот что: в твоей проблеме замешанывласти или частные лица?
– Похоже, как те, так и другие. А что? Вы передумалимне помогать?
– Конечно же, нет! Просто я хотел оценить, насколькосерьезна ситуация.
– Извините, – проговорил я, – наверное, нужнопоблагодарить вас за риск…
Мерими поднял руку, словно хотел остановить меня, но япродолжал:
– Я не имею ни малейшего представления о том, кто тамкараулит меня на улице. Хотя у меня сложилось впечатление, что в этом делезамешано несколько человек, которые могут оказаться по-настоящему опасными.
– Ладно, этого вполне достаточно, – буркнулМерими. – Я всегда полностью отвечаю за свои поступки и сейчас собираюсьтебе помочь. Хватит разговоров!
Мы выпили еще понемногу. Мерими, улыбаясь, переложилфотографии.
– Я ведь и вправду смог бы обеспечить тебя на ночьодной из этих красоток, – сообщил он мне, – если бы ты захотел.
– Спасибо. Сегодняшний вечер я отвел на то, чтобы какследует надраться.
– Ну, эти занятия не являются взаимоисключающими.
– Сегодня являются.
– Ладно, – сказал он, пожав плечами, – я несобираюсь ничего тебе навязывать. Просто хотел быть с тобой гостеприимным.Успех способствует этому.
– Успех?
– Ты один из немногих знакомых мне людей, которымсопутствует удача.
– Мне? С чего вы взяли?
– Ты всегда знаешь, что делаешь, и делаешь это оченьхорошо.
– Да я же ничего особенного не делаю.
